Пока госпожа У поднималась с места, служанка нарочно споткнулась и упала, вырвав у неё с пояса кошель и высыпав всё его содержимое. Так кусок льда оказался на виду у всех.
Лицо госпожи У мгновенно изменилось, но она тут же рассмеялась:
— В последнее время меня мучит жар, ладони всё время потеют, поэтому я ношу с собой кусочек льда.
Едва произнеся эти слова, она поняла, что поторопилась с объяснениями: никто ещё даже не успел ничего спросить. Никто не интересовался этим льдом, а она сама бросилась оправдываться — и тем самым лишь выдала своё замешательство.
Не давая ей исправить положение, служанка поспешно опустилась на колени:
— Простите мою неосторожность, госпожа У!
Подняв лёд, она спросила:
— Этот кусок уже испачкался. Разрешите заменить его на свежий?
— Не нужно, — улыбнулась госпожа У, махнув рукой. — В Саду ста плодов уже несколько дней как прекратили подавать ледяные чаши. Чтобы сейчас раздобыть лёд, придётся идти далеко — слишком хлопотно. Да и лёд — дело незначительное, не стоит из-за него бегать. Я сама дома возьму новый.
Она даже кошель не стала забирать:
— Оставь себе этот кошель. Ты ведь нечаянно упала, я не сержусь.
Служанка поспешно поблагодарила за милость, проводила госпожу У и сразу же отправилась к четвёртой фуцзинь, подробно изложив ей все свои подозрения. Дело касалось маленького а-гэ, и четвёртая фуцзинь не посмела пренебречь им — она немедленно пригласила Иньчжэня.
Иньчжэнь немедленно начал тщательное расследование. Окружение госпожи Ли оказалось вовсе не герметичным: он тайно вызвал нескольких старших служанок и допросил их одну за другой. Всё сразу же встало на свои места.
В результате госпожа Ли была навсегда заключена под домашний арест — без срока. Скорее всего, ей больше не суждено было выйти на свободу. А госпожу У в ту же ночь перевели в её двор, чтобы они жили вместе.
Со старшей барышней поступить было сложнее. С одной стороны, нельзя было сказать, что она совершила преступление: кроме того, что указала госпоже Ли на госпожу У, она больше ничего не сделала. Даже если бы она промолчала, госпожа Ли всё равно рано или поздно нашла бы кого-нибудь для своих замыслов. В гареме, кроме четвёртой фуцзинь, все жаждали родить ребёнка.
С другой стороны, если бы у старшей барышни не было злого умысла против маленького а-гэ, она бы никогда не назвала бы госпожу У госпоже Ли.
Даже четвёртая фуцзинь втайне была в ярости. Все эти годы она относилась к старшей барышне с добротой: следила за каждым приёмом пищи, одеждой, жильём и всем прочим. Она даже пригласила наставницу, чтобы та не дала девочке вырасти такой же глупой, как её мать. Более того, несмотря на слабое здоровье старшей барышни, фуцзинь обещала Иньчжэню выдать её замуж за своего племянника.
А теперь взгляни, на что она способна! Похоже, кровь госпожи Ли берёт своё: хоть внешне и кажется умной, но в решающий момент ведёт себя так же глупо, как и мать.
— Фуцзинь уже согласилась на дату свадьбы? — спросила Нянь Сююэ, выслушав от Иньчжэня всё происшествие. Она не стала ходатайствовать за госпожу Ли и госпожу У — те сами навлекли на себя беду. Кто осмеливался замышлять зло против её ребёнка, тот заслуживал смерти.
Но по поводу старшей барышни она чувствовала внутреннюю неопределённость. Иньчжэнь, хоть и казался холодным, на самом деле очень дорожил детьми. В прошлой жизни старшая барышня умерла молодой, и в этой жизни он сразу же после возвращения приказал вызвать лекарей для укрепления её здоровья, даже отложив свадьбу.
Что до Хунши — в прошлой жизни тот устроил немало бед, но в этой Иньчжэнь ни разу не выказал ему недовольства. Напротив, чтобы сын не повторил ошибок прошлого, он заранее назначил ему доверенных наставников, направлявших его на правильный путь.
Поэтому Нянь Сююэ теперь должна была учитывать чувства Иньчжэня. Их ждала долгая совместная жизнь — не на десять или двадцать лет. Даже если Иньчжэнь ради маленького а-гэ решит отстранить старшую барышню, Нянь Сююэ не хотела рисковать.
Она положила руку на его предплечье и улыбнулась:
— На какое число назначена свадьба старшей барышни?
— В ноябре. Министерство ритуалов уже начало подготовку. Отец-император выбрал титул, и скоро должен прийти указ.
Нянь Сююэ слегка прищурилась, и Иньчжэнь сразу понял, что она задумала. Он ласково щёлкнул её по носу:
— Не волнуйся. Я не держу зла. Здоровье старшей барышни теперь в порядке — в этой жизни она проживёт гораздо дольше, чем в прошлой.
Он помолчал и добавил:
— Если бы я не понимал этого, то каждый раз, теряя близких, страдал бы ещё сильнее. У каждого свой путь, и за свой выбор нужно нести ответственность. Я могу лишь указать направление. Если они не пойдут по нему, то последствия уже не в моей власти.
— За кого же выдают замуж старшую барышню? — спросила Нянь Сююэ, заметив, что в его голосе нет грусти.
Иньчжэнь удобно откинулся на подушки:
— За семью Налача. Полгода назад отец-император уже интересовался её браком, и я тогда назвал именно этот род. Теперь менять решение нельзя.
— А фуцзинь согласится?
Раньше фуцзинь, вероятно, безропотно одобрила бы всё, но теперь, после поступка старшей барышни, и учитывая, что сама фуцзинь всегда держалась строго и честно, она, скорее всего, презирает девочку.
— Фуцзинь всегда рассудительна. Она знает, что этот брак уже утверждён отцом-императором, — ответил Иньчжэнь, потирая лоб. — Скоро наступит благоприятный час. Поторопись переодеться и привести себя в порядок. Если сегодня кто-то заговорит неуважительно, не терпи.
Нянь Сююэ удивилась:
— Разве кто-то посмеет?
— Не все в нашем кругу расположены к нашему дому доброжелательно, — улыбнулся Иньчжэнь.
Нянь Сююэ задумалась и вдруг поняла:
— Ты имеешь в виду дома третьего и четырнадцатого принцев?
После инцидента с наследным принцем, пытавшимся захватить власть, императрица Дэ стала холодно относиться к четырнадцатой фуцзинь и наложницам четырнадцатого дома. Зато она проявляла особую благосклонность к четвёртой фуцзинь и Нянь Сююэ, часто даря им подарки. Естественно, женщины из четырнадцатого дома были недовольны.
А в доме третьего принца, вероятно, затаили обиду из-за борьбы за престол.
Иньчжэнь кивнул:
— Просто знай об этом. Ничего не терпи. Хотя сегодня ты принимаешь лишь боковых фуцзинь — мелкие сошки, вряд ли они осмелятся устроить скандал. Если устанешь, можешь оставить их болтать и уйти отдыхать.
Как можно оставить гостей и уйти? Но Нянь Сююэ поняла, что он заботится о ней, и кивнула в знак согласия. Отправив его в кабинет, она позвала Цзинкуй, чтобы та помогла ей принарядиться.
— Как сегодня себя чувствует маленький а-гэ? — спросила Нянь Сююэ, глядя в зеркало.
Цюкуй, расчёсывая ей волосы, ответила с улыбкой:
— Маленький а-гэ сегодня, как и вчера: в начале часа Дракона выпил молока, а в начале часа Змеи — ещё раз. Через час снова пора кормить. Сегодня не срыгнул, но сделал отрыжку, один раз сходил по-большому и один раз по-маленькому.
Она рассказала всё до мельчайших деталей. Нянь Сююэ одобрительно кивнула. Когда причёска была готова, она неспешно спросила:
— Кстати, вам с Цзинкуй уже пора подумать о замужестве. Я обещала, что как только устроюсь здесь, найду вам хороших женихов. Прошёл уже год — есть ли у вас какие-то пожелания?
Цзинкуй, избалованная вниманием хозяйки, сразу же засмеялась:
— Я не хочу выходить замуж! Хочу остаться с госпожой!
— И замужем можно быть со мной, — фыркнула Нянь Сююэ. — Говорите прямо: кого вы хотите? Или хотя бы каким должен быть ваш муж?
Цзинкуй задумалась:
— Я хочу выйти за кого-нибудь из наших слуг, чтобы и после свадьбы оставаться рядом с госпожой. Если обидят — вы заступитесь!
Лицо Цюкуй покраснело. Услышав слова подруги, она тоже почувствовала робкое волнение и, преодолевая стыд, тихо сказала:
— Я не могу точно сказать… Просто хочу, чтобы мой муж был добрый, честный и трудолюбивый.
Она не сказала, что хочет остаться во дворце, но Нянь Сююэ не стала настаивать:
— Буду присматриваться. Но с сегодняшнего дня вы должны начать обучать младших служанок. Когда вы выйдете замуж, мне понадобятся новые девушки на службу.
— Не беспокойтесь, госпожа! — пообещала Цзинкуй. — Обязательно выберу вам такую, которая будет так же проворна и старательна, как я!
Цюкуй не выдержала и фыркнула от смеха. Цзинкуй сделала вид, будто не понимает, почему, и рассмешила даже Нянь Сююэ.
Время было рассчитано точно: едва Нянь Сююэ закончила наряжаться, как прибежала служанка с известием, что тринадцатая фуцзинь уже прибыла, и фуцзинь просит боковую фуцзинь Нянь присоединиться к гостям.
Когда Нянь Сююэ вошла в главное крыло, она столкнулась с восьмой фуцзинь. Та всегда с презрением относилась к наложницам и боковым фуцзинь. А после того, как четвёртая фуцзинь помогла ей в трудной ситуации, восьмая фуцзинь решила, что должна поддерживать с ней единство и демонстрировать пренебрежение к женщине, которую четвёртый принц выделяет среди прочих. Поэтому, когда Нянь Сююэ поклонилась ей, восьмая фуцзинь лишь холодно кивнула и прошла мимо, не удостоив ответа.
Цзинкуй слегка нахмурилась, но Цюкуй тут же ущипнула её, и та тут же надела приветливую улыбку, сопровождая хозяйку внутрь.
— Сестричка, скорее ко мне! — радостно воскликнула четвёртая фуцзинь, не давая Нянь Сююэ поклониться. — Пойду посмотрю, как ты за месяц расцвела! Неужели тайком ешь что-то особенное?
Нянь Сююэ смутилась, но четвёртая фуцзинь усадила её рядом с собой. Однако по обе стороны от неё уже сидели тринадцатая и третья фуцзинь, так что Нянь Сююэ пришлось встать позади.
— Какая у вас с Нянь-мэй дружба! — с улыбкой сказала третья фуцзинь.
Четвёртая фуцзинь чуть приподняла бровь:
— Не стану скрывать: из всех в доме мне больше всего нравится Нянь-мэй. Она не только красива, но и воспитана, вежлива и говорит так мило. Кстати, третья сестра, раньше ты часто брала с собой на выходы ту наложницу Тянь. Почему её давно не видно?
У третьего принца раньше была любимая наложница Тянь. Но после рождения сына, опираясь на милость принца, она отравила наследника третьей фуцзинь.
Фуцзинь была вне себя от ярости, но улик не нашлось, и она лишь заперла наложницу Тянь во дворце.
Услышав это имя, лицо третьей фуцзинь потемнело. Восьмая фуцзинь с удивлением взглянула на Нянь Сююэ. Она всегда думала, что все жёны ненавидят наложниц, соблазняющих их мужей. Поэтому и не удостоила Нянь Сююэ внимания.
Но теперь, видя, как четвёртая фуцзинь искренне радуется приходу Нянь Сююэ, она засомневалась.
— Где же маленький а-гэ? — сменила тему восьмая фуцзинь. — Сегодня же его месяц! Надо показать его нам, чтобы мы могли разделить радость. Я приготовила для него особый подарок!
Третья фуцзинь усмехнулась:
— Восьмой сестре действительно стоит прикоснуться к удаче маленького а-гэ.
http://bllate.org/book/3141/344871
Готово:
