— Я зашёл к тебе в резиденцию четвёртого брата, — весело спросил Иньсян, — но четвёртая сноха сказала, что тебя нет. Я немного разузнал — твоя карета ведь ехала без занавесок, так что, естественно, я сумел тебя отыскать. А что ты только что смотрел, четвёртый брат? Тех двух девчонок, что ушли? Неужели им слишком мало лет?
Иньчжэнь лёгким ударом веера стукнул его по голове:
— Чепуху несёшь! Просто показались приятными на вид. Это дочь главы рода Нянь, ей всего десять лет.
Сказав это, он тут же перевёл разговор:
— Ты уже подготовил доклад по итогам воинских испытаний? Отец скоро вернётся, и если к тому времени у тебя ничего не будет готово, он тебя накажет. Кстати, от третьего брата до меня дошли слухи — в этом году он, возможно, совершит великий подвиг.
Иньсян махнул рукой, не придав этому значения:
— Разве ты, четвёртый брат, не доверяешь мне? Доклад я написал ещё давно — сейчас покажу тебе. Кстати, раз уж сегодня свободен, не сходим ли в «Ванчуньлоу»? Говорят, там появился новый артист — поёт просто превосходно.
Иньчжэнь, откинувшись в кресле, взглянул на Иньсяна:
— А мне слышалось, будто этот артист так искусен, что девятый брат почти каждый день ходит его поддерживать. К тому же ты ведь сам не особенно любишь театр — значит, скорее всего, хочешь посмотреть не на спектакль, а на зрелище.
— Четвёртый брат, мне только что передали: Ярцзянъа тоже собирается сегодня в «Ванчуньлоу».
Ярцзянъа был весьма известен среди Восьми знамён. Два года назад он унаследовал титул принца Хэшо Цзянь, и в столице пользовался немалым влиянием; да и сам император Циншэн высоко его ценил.
Однако у него была одна особенность — он не делал различий между полами и особенно любил изнеженных юношей.
А Иньтан с детства слыл задирой в Пекине. Если эти двое столкнутся, будет настоящее представление.
Иньчжэнь сразу понял замысел Иньсяна:
— Это ты подослал кого-то, чтобы передать Ярцзянъа?
— Четвёртый брат, разве я способен на такое? Этот артист и так уже знаменит — рано или поздно Ярцзянъа всё равно узнал бы. Ты ведь знаешь: через два месяца день рождения девятого брата, и он сейчас как раз ищет театральную труппу. Такой знаменитый артист — разве девятый брат не захочет его заполучить?
Иньсян сделал глоток из бокала:
— Просто пока отец был занят воинскими испытаниями, ни девятый брат, ни Ярцзянъа не осмеливались проявлять инициативу. Но теперь, когда отца нет в столице, какие у них могут быть сомнения?
* * *
Нянь Сююэ пряталась за колонной и торопила Цзинкуй, стоявшую впереди:
— Быстрее загляни во двор! Если мама у меня в павильоне, нам срочно нужно бежать к старшему брату за спасением. Если её там нет — сразу возвращаемся.
Цзинкуй кивнула и, пригнувшись, выглянула из-за двери. Во дворе царила полная тишина — ни единой живой души. Она долго вглядывалась, но так ничего и не разглядела, и тогда решила подкрасться к восточному флигелю. Там жили она сама, Цюкуй и другие старшие служанки, а также кормилица госпожи. Сейчас был послеобеденный час — кто-то наверняка отдыхал в комнатах. Если удастся кого-нибудь спросить, было бы идеально.
Однако, заглянув в окна трёх комнат подряд, она никого не обнаружила и удивилась. Тогда она направилась к главному зданию, но, сделав несколько шагов, вдруг замерла. Ведь в обычное время во дворе госпожи обязательно кто-то находился — хотя бы младшая служанка у дверей. А сейчас — ни души!
Осознав это, Цзинкуй почувствовала неладное и на цыпочках стала пятиться назад. Но едва она обернулась, как услышала голос:
— Куда собралась?
Цзинкуй, застыв в позе «золотого петуха», медленно повернула голову. У двери стояла госпожа. Сквозь щель Цзинкуй увидела, как Цюкуй и остальные стоят на коленях. Сердце её дрогнуло, и она тут же рухнула на колени:
— Рабыня… рабыня…
— Где госпожа? — медленно спросила госпожа, спускаясь по ступеням. Цзинкуй молчала.
— Я посадила вас рядом с госпожой, чтобы вы помогали ей безобразничать? — голос госпожи звучал спокойно, но Цзинкуй похолодело внутри, и лицо её побледнело. — Простите, госпожа!
Госпожа Нянь фыркнула и приказала стоявшей рядом служанке:
— Шуйчжи, позови госпожу сюда.
Шуйчжи кивнула и поспешила из двора. Пройдя несколько шагов к переднему крылу и обогнув угол, она сразу увидела Нянь Сююэ, прятавшуюся за колонной, и радостно подбежала:
— Госпожа, вы наконец вернулись! Госпожа вас ждёт.
Нянь Сююэ в ужасе ахнула:
— Мама у меня во дворе?
Хотя семья Нянь недавно была переведена в ханьцзюньский полк Жёлтого Знамени, этот переход произошёл совсем недавно, и дома Нянь Сююэ иногда обращалась к родителям по-китайски.
Шуйчжи кивнула, но с сомнением добавила:
— Госпожа очень рассердилась. Цюкуй и другие уже полдня стоят на коленях в комнате.
Нянь Сююэ крепко сжала губы, подхватила полы одежды и побежала во двор. Увидев мать, она тут же изобразила умоляющую улыбку, обняла её за руку и принялась ласкаться:
— Мама, не злись! Я купила тебе подарок!
Госпожа Нянь сохраняла суровое выражение лица и, опустив глаза на дочь, сказала:
— Подарок меня не утешит. Как я тебя учила? Какая уважаемая девушка так безрассудно выходит на улицу? Да ещё переодевшись в мужскую одежду и взяв с собой всего одну служанку!
Нянь Сююэ высунула язык и, извиваясь, как червячок, прижалась к матери:
— Мама, не сердись! Старший брат ведь послал за мной охрану. Я всё контролировала — даже во Внешний город не ходила…
Она не договорила — госпожа Нянь повысила голос:
— Так ты ещё и собиралась во Внешний город?
— Нет-нет, я точно не собиралась! Просто хотела осмотреть Внутренний город, — поспешно замахала руками Нянь Сююэ. — Мама, в следующий раз я обязательно скажу тебе перед выходом и больше не стану скрываться! Не злись, ведь говорят: «Улыбка продлевает молодость на десять лет, а гнев старит». Ты же такая молодая и красивая — как можно позволить себе состариться от злости? Улыбнись, сохрани свою красоту!
Она сжала кулачки и с воодушевлением воскликнула:
— Мама, ты самая-самая молодая, самая-самая красивая, самая-самая добрая и самая-самая прекрасная мама на свете! Я тебя больше всех люблю!
Как бы ни злилась госпожа Нянь, теперь она не могла сдержать улыбки. Лёгким щелчком она стукнула дочь по лбу:
— Болтушка! Разве я запрещаю тебе выходить? Но как ты могла тайком улизнуть? Ты хоть понимаешь, как я волновалась? Даже во Внутреннем городе полно злодеев! Помнишь, пару лет назад в двух кварталах отсюда сына господина Лю похитили торговцы людьми. Ты что, забыла?
Нянь Сююэ скрестила пальцы — на самом деле она об этом не знала. Она переродилась в этом теле три года назад и, боясь выдать себя, целый год притворялась замкнутой и молчаливой. К счастью, в семье Нянь была всего одна дочь от главной жены, и все её обожали, как зеницу ока. Никто не осмеливался её расспрашивать.
Каждый день за ней посылали слуг, чтобы разговаривали с ней, и только спустя три месяца она достаточно освоилась в доме и научилась кое-как говорить на маньчжурском, после чего начала «постепенно выздоравливать».
Возможно, именно из-за этого эпизода с «замкнутостью» семья теперь почти ничего ей не запрещала. Её желания исполняли без возражений, если только она не совершала чего-то по-настоящему недопустимого.
— Девочек похищают чаще, чем мальчиков! А ты ещё и красива — разве торговцы людьми упустят такую добычу? — госпожа Нянь серьёзно припугнула её. — Представь: продадут тебя в какую-нибудь глушь, где в день дают полпорции еды, без риса — только грубая пища, никакой красивой одежды, вкусных пирожных, никто не будет тебя обслуживать, и ты никогда больше не увидишь родителей!
Нянь Сююэ изобразила испуг:
— Мама, я поняла! Больше никогда не буду выходить без спроса!
— Я не запрещаю тебе гулять, — вздохнула госпожа Нянь, — но ты должна брать с собой достаточно людей: как минимум одну няню, двух служанок и двух слуг!
Она бросила взгляд на Цзинкуй:
— А твоя служанка не только не отговорила тебя, но и помогла устроить эту авантюру. Такую служанку нельзя оставлять рядом с тобой.
Нянь Сююэ растерялась и быстро замотала головой:
— Нет, мама! Это не её вина — я сама заставила её пойти со мной. Не наказывай её, пожалуйста! Всё — моя ошибка. Только не продавай её!
Госпожа Нянь покачала головой:
— Нет. Она твоя старшая служанка и должна знать, что можно, а что нельзя. Её обязанность — не только прислуживать, но и наставлять тебя. Раз она этого не делает, я заменю её другой.
— Мама, на самом деле её нужно наградить! — в отчаянии воскликнула Нянь Сююэ, и в голове мелькнула идея. Сказав первое, остальное пошло легко: — Служанка может быть неумной, несообразительной, но главное — верность! Посмотри, как Цзинкуй предана: если я скажу «на восток», она ни за что не пойдёт на запад. Что бы я ни приказала — она выполнит. Разве такая беззаветная преданность не редкость?
Госпожа Нянь дернула уголком рта, а Нянь Сююэ, сверкая глазами, продолжила:
— Мама, пожалуйста, не забирай Цзинкуй! Я уже привыкла, как она мне причесывает волосы. Цюкуй печёт самые вкусные пирожные, Сайкуй шьёт самую удобную одежду, а Шукуй заваривает самый вкусный чай. Пока они не обучат учениц, не наказывай их, ладно?
— Нет! — твёрдо ответила госпожа Нянь. — Если я их не накажу, другие служанки последуют их примеру, и ты снова уйдёшь одна, а я ничего не узнаю. А если случится беда — кто за это ответит?
— Тогда лишите их половины жалованья! — с хитрой улыбкой предложила Нянь Сююэ. — Мама, пожалуйста! Всё равно вина целиком на мне. Они — всего лишь служанки: могут посоветовать, но решение принимаю я. Если бы я не настаивала, они бы не согласились. Да и я ведь не совсем тайком ушла — сказала старшему брату и невестке.
— Мама, прошу! Лишь бы не увольнять их! — Нянь Сююэ теперь ластилась с мастерством профессионала. К тому же сегодня она была в мужской одежде — белая, нежная, совсем не похожая на себя обычную. Госпожа Нянь не выдержала под этим пристальным, сияющим взглядом.
— Или накажи меня! — не унималась Нянь Сююэ, видя, что мать молчит. — Я буду переписывать для тебя буддийские сутры!
— Нет, — проворчала госпожа Нянь. — Ты ещё девочка — если будешь постоянно читать сутры, вдруг характер испортишь? Ладно, раз это впервые, пусть твои служанки лишатся жалованья на полгода. А ты будешь дома переписывать «Наставления женщине» — пятьдесят раз, ни одним меньше!
Нянь Сююэ скривилась:
— Можно поменять? Я лучше «Книгу песен» перепишу.
— Сто раз? — приподняла бровь госпожа Нянь.
Нянь Сююэ тут же закивала:
— «Наставления женщине» — прекрасная книга! Очень поучительная, просветляющая, глубокая по смыслу. Обещаю аккуратно переписать все пятьдесят раз!
— Мама, я принесла тебе подарок! Посмотри, нравится? — увидев, что мать наконец смягчилась, Нянь Сююэ поспешила сменить тему, подхватила её под руку и повела в покои, одновременно подавая Цзинкуй знак глазами. Те, кто стоял на коленях в комнате, тут же незаметно освободили место.
Нянь Сююэ привезла домой кучу подарков — всем по одному, даже новорождённой племяннице.
Для госпожи Нянь она выбрала браслет — не самый дорогой, но очень изящный, с резными лотосами.
— Нравится? — похвасталась она, надевая браслет на мать.
Госпожа Нянь улыбнулась и погладила украшение:
— Неплохо. Видно, у тебя хороший вкус.
http://bllate.org/book/3141/344811
Готово:
