Для Ваньэр с того самого момента, как она начала осознавать себя, Етин стал миром, за пределы которого она никогда не ступала. Царящая здесь мертвая тишина давно пропитала ее жизнь, став тенью, которую спустя многие годы она так и не смогла стереть из памяти.
Лунный свет падал наискось под окно, смешиваясь с тусклым желтым светом свечи. Хотя пламя источало слабое тепло, оно не могло растопить холод на ее лице.
Она прожила здесь с матушкой, госпожой Чжэн, четырнадцать лет, и все эти четырнадцать лет матушка, не жалея сил, обучала ее грамоте. В прошлой жизни именно благодаря этим годам усердного чтения и письма у нее появился шанс выбраться отсюда.
Последние дни она часто задумывалась: если бы тогда она не позволила себе лишнего, если бы не ответила на чувства Тайпин, какой была бы ее жизнь? Без этой мучительной, безответной страсти, без горького разочарования — возможно, она была бы самой беззаботной и счастливой принцессой в городе Чанъань.
Сквозь маленькое окошко она отрешенно смотрела в сторону дворцовых ворот Етина.
Небеса даровали ей шанс прожить жизнь заново. Если бы она тогда вовсе не попадалась на глаза Тайпин, та, вероятно, действительно смогла бы обрести счастье и покой.
Но…
Тайпин.
Это имя, впечатанное в саму ее кровь, каждый раз отзывалось в сердце, словно тяжелый молот, бьющий по груди. Она скучала по ней. Безумно скучала.
Она помнила, что завтра У Хоу пришлет людей, чтобы испытать ее знания. С этого момента она сможет покинуть Етин и шаг за шагом взойти на ступени храма власти. Это поворотный момент в ее судьбе и единственная возможность снова увидеть ее.
Неужели она действительно должна порвать с прошлым? Действительно должна никогда больше не встречаться с ней?
При каждой подобной мысли сердце начинало гореть, словно в огне. Вырвать этого человека из глубины души, оставив кровавый след, означало бы погубить саму себя.
— Ах… — она не удержалась от тяжелого вздоха.
Вздох достиг слуха госпожи Чжэн, которая сидела рядом и дважды постучала по низкому столику:
— Не предавайся пустым мыслям, лучше сосредоточься на чтении и письме.
Ваньэр повернула голову к матери. Когда-то род Шангуань был знатным и влиятельным, но жизнь в Етине оказалась суровой. Четырнадцать лет в лишениях — для госпожи Чжэн Ваньэр была единственной надеждой, единственной надеждой всего рода Шангуань.
— Да, — тихо отозвалась Ваньэр и, взяв в руки бамбуковые свитки, попыталась успокоиться.
Прожив жизнь заново, даже если она снова окажется рядом с Тайпин, если лишь сдержит те порывы, если избежит тех ошибок, — наверное, Тайпин больше не полюбит ее?
Сердце пронзила острая, кисловатая боль.
— Ваньэр. — Госпожа Чжэн, заметив, что дочь побледнела, коснулась ее лба. — В последние дни ты выглядишь встревоженной. Тебе нехорошо?
Ваньэр покачала головой:
— Матушка, со мной все в порядке.
Госпожа Чжэн произнесла низким голосом:
— Ты — всё, что у меня осталось. Береги себя. — Она взглянула на небо за окном. — Поздно уже, отдыхай. Завтра утром нам предстоит перестирать еще много одежды.
— Хорошо. — Ваньэр отложила свитки, задула свечу и, подойдя к кушетке, присела.
Госпожа Чжэн, потирая плечи, легла и вскоре уснула. Ваньэр, слушая мерное дыхание матери, невольно вздохнула. Лежа на кушетке, она смотрела на лунный свет, пробивающийся сквозь окно.
Этой ночью ей точно не уснуть.
Лунный свет, подобный снегу, напоминал ту самую первую ночь во Дворце Тысячелетия Осени.
В тот год У Хоу устроила экзамен, и Ваньэр, проявив смекалку, ответила на все вопросы. У Хоу осталась довольна, даровала ей свободу от статуса рабыни и определила во Дворец Тысячелетия Осени — сопровождать принцессу Тайпин в учебе.
Дед Ваньэр, Шангуань И, из-за дела о свержении императрицы разгневал У Хоу, что привело к казни всей семьи. Хотя Ваньэр в ту пору была еще в пеленках, мать долгие годы рассказывала ей об этой трагедии. Сказать, что она не питала ненависти к У Хоу, было бы невозможно.
А прощение, дарованное ей У Хоу, в глазах Ваньэр было лишь лицемерным жестом властительницы. Назначение сопровождать Тайпин, маленькую принцессу, которую больше всех любили У Хоу и Его Величество, скорее всего, тоже было лишь представлением для окружающих — демонстрацией милости в сочетании с властью.
В тот день она впервые встретилась с Тайпин.
Тринадцатилетняя Тайпин, нежная и хрупкая, льнула к матери, У Хоу. Хотя на лице ее еще сквозила детская непосредственность, в глазах уже читалась потрясающая, завораживающая красота.
Ее черты напоминали черты У Хоу, но благодаря мягкости, унаследованной от Его Величества, в ней было меньше суровости и больше нежности.
В тот момент Ваньэр испытывала лишь любопытство: ей хотелось увидеть, насколько хороша собой маленькая принцесса, о которой судачили все слуги. Но стоило ей взглянуть, как она поняла: некоторые люди рождаются на свет, чтобы похищать души.
Она в смятении опустила взгляд, погрузившись в оцепенение от этой красоты.
Маленькая принцесса заметила ее движение. Ее живые, ясные глаза сверкнули, она обвила руками шею У Хоу и с улыбкой спросила:
— Откуда она?
У Хоу с нежностью ответила:
— Из Етина.
Принцесса была явно потрясена:
— Из Етина?
У Хоу улыбнулась:
— Она внучка Шангуань И, зовут ее Ваньэр.
Принцесса моргнула:
— Шангуань Ваньэр? Имя красивое, а сама она? — Ей стало любопытно, она отстранилась от У Хоу и, заложив ручки за спину, зашагала к Ваньэр. — Подними голову, — приказала она, задрав подбородок.
Ваньэр подняла голову, но не взглянула на нее:
— Слушаюсь.
Принцесса приблизилась, и ее личико, словно выточенное из нефрита, снова оказалось перед глазами Ваньэр. Принцесса прищурилась, и на ее лице засияла теплая улыбка.
Ваньэр на мгновение замерла и поспешно опустила взгляд.
Принцесса ухватилась за этот момент, взяла ее за подбородок, встретилась с ней взглядом и рассмеялась:
— Имя под стать внешности… красивая!
Ваньэр заторопилась отвести глаза:
— Рабыня…
Принцесса тут же прервала ее:
— Матушка-императрица велела тебе выйти из Етина, теперь ты больше не рабыня. — Затем она повернулась к У Хоу: — Матушка, я хочу, чтобы она стала моей наставницей!
У Хоу кивнула с улыбкой, обратившись к Ваньэр:
— Отныне ты будешь сопровождать принцессу в учебе, служи ей усердно.
— Слушаюсь, — ответила Ваньэр, склонившись в поклоне.
Лунный свет освещал двор Дворца Тысячелетия Осени, но тогда ни она, ни Тайпин не знали, что это было лишь начало их истории.
http://bllate.org/book/31396/3828429
Готово:
