— Кто бы мог подумать, что Хунли, лежа с закрытыми глазами, вдруг вспомнил нечто важное и резко распахнул их, медленно произнеся:
— Сегодня императрица не чувствует себя плохо?
— Чэньцянь прекрасно себя чувствует! — бедняжка Нин Чжэнь только-только начала успокаиваться, как сердце её вновь подскочило к горлу. — Ваше величество, уже поздно. Вам следует отдохнуть — завтра же утром у вас утренний приём.
Она помолчала немного, но любопытство взяло верх.
— С чего вдруг вы об этом спрашиваете?
— Прошлой ночью, — ответил Хунли, — я, кажется, был слишком неистов. В последний раз слышал, как императрица кричала от боли.
Он оказался внимательным. Повернувшись к ней, он заглянул ей в глаза:
— Я знаю, императрица непременно постесняется сказать об этом лекарю. Но если вы получили ушибы, ни в коем случае нельзя терпеть…
Он вспомнил, как Нин Чжэнь только вышла за него замуж. Тогда он был ещё зелёным юнцом, мало что понимал в таких делах. Мать Нин Чжэнь, госпожа Фучха, сильно переживала за дочь и даже прислала в резиденцию мазь и пособие. Тогда он ещё подшучивал над Нин Чжэнь из-за этого.
Нин Чжэнь сердито на него взглянула:
— Чэньцянь правда ничего не нужно.
Хотя на самом деле всё было не так. Даже если её тело уже давно привыкло к этому мужчине, всё же несколько месяцев воздержания дали о себе знать — она явно не выдержала прошлой ночи.
Но Хунли не верил:
— Правда?
Нин Чжэнь кивнула.
— Не верю, — сказал Хунли и, не церемонясь, вскочил с постели. — Я должен осмотреть вас сам. Какой уж тут характер у императрицы — я прекрасно знаю! В таких делах вы никогда не скажете правду.
Что он задумал?
Нин Чжэнь судорожно сжала одеяло и широко раскрыла глаза от ужаса.
Но против его силы она была бессильна. Хунли решил осмотреть её — и сделал это, приговаривая:
— Не волнуйтесь, я ничего не стану делать. Вашему телу нужно отдыхать…
В итоге он всё же осмотрел её и заключил:
— Кажется, немного припухло, но, думаю, ничего страшного. В следующий раз я буду осторожнее.
Лицо Нин Чжэнь пылало так, будто из него вот-вот хлынет кровь. Ей казалось, что границы её стыдливости постепенно стираются один за другим. Но что она могла поделать?
Они были законными супругами. Разве можно было устраивать скандал из-за подобного?
Она бы умерла от стыда!
Когда она почувствовала, что Хунли встал, она поспешно закрыла глаза и отвернулась, тихо сказав:
— Уже поздно. Вашему величеству пора спать.
Поздно?
Было всего лишь начало часа Хай — ещё рано.
Хунли, конечно, не мог уснуть. Он притянул её к себе и спросил:
— Сегодня ведь приходил Фу Хэн? О чём он с тобой говорил?
Его дыхание, пропитанное вином, щекотало лицо Нин Чжэнь. Ей было щекотно, и она поскорее пересказала всё, лишь бы поскорее закончить разговор и уснуть.
Хунли обещал ничего не делать, но его руки уже начали блуждать по её телу, а он неторопливо произнёс:
— Род Гуальцзя окончательно пал, но стал ещё нахальнее. Хотя на самом деле всё довольно просто. Всем в Пекине известно, что Гуальцзя хочет выдать дочь за дом Фучха. Но никто ведь никогда не уточнял, какую именно дочь и за кого именно!
Нин Чжэнь открыла глаза:
— Что вы имеете в виду, ваше величество?
— Императрица всегда умна, — ответил Хунли. — Разве смысл моих слов не очевиден?
Нин Чжэнь задумалась. И правда: у Гуальцзя не одна дочь, и в доме Фучха не один холостяк… Подожди-ка, неужели… В доме Фучха, кажется, остался только один неженатый молодой господин — Фу Хэн, единственный наследник рода. Его свадьба — предмет всеобщего внимания. Теперь, зная, каковы нравы Гуальцзя, они не могут допустить, чтобы его втянули в эту грязь.
Хунли, похоже, прочитал её мысли:
— Я знаю, что в вашем доме остался лишь Фу Хэн без жены. Он всё отказывается то от одной, то от другой — требований у него хоть отбавляй. Ты так переживаешь за его судьбу, что другие и не замечают, а я-то всё вижу. Если сейчас всё само собой устроится, разве не разрешится одна из ваших забот? Ведь Фу Хэну уже восемнадцать или девятнадцать лет!
На самом деле Хунли утаил одну вещь, боясь встревожить Нин Чжэнь. Во дворце жила таёфэй из рода Гуальцзя, которая при жизни прежнего императора пользовалась особым расположением. Теперь она хотела устроить свою племянницу ко двору. Хунли однажды уже видел эту девушку.
Она была прекрасна, как богиня, и её справедливо называли первой красавицей Великой Цин. Он тогда не отказал таёфэй — ведь для него разница между одной наложницей и другой была ничтожной.
Но теперь, глядя на Нин Чжэнь в своих объятиях, он был уверен: его императрица — истинная первая красавица Цин. Та девушка из рода Гуальцзя — далеко позади.
Правда, старшая таёфэй была слишком назойливой и болтливой. Лучше уж выдать её племянницу за Фу Хэна. Тогда оба рода породнятся, а заодно и желания Гуальцзя будут удовлетворены. Да и проблему с женитьбой Фу Хэна решат. Выгодно всем.
Он изложил свой план. Нин Чжэнь, уже клевавшая носом, вдруг полностью проснулась. Она вспомнила, что в дикой истории писали: жена Фу Хэна якобы имела связь с императором Цяньлуном и родила сына Фуканъаня, которого воспитывали при дворе, и он пользовался большей милостью, чем многие а-гэ… Неужели история повторится?
— Чэньцянь считает, это неправильно, — поспешно сказала она.
— Почему же неправильно? — усмехнулся Хунли. — Я знаю, что род Гуальцзя далеко не вровень вашему, но подумай: Фу Хэну уже немало лет, его избаловали с детства, и он всё откладывает свадьбу — то та некрасива, то эта слишком скучна… Я видел эту девушку из рода Гуальцзя. Возможно, Фу Хэну она даже понравится.
Все мужчины любят красоту — Хунли, будучи мужчиной, это прекрасно понимал.
Нин Чжэнь посмотрела на него:
— Ваше величество видели эту девушку из рода Гуальцзя?
От этого вопроса Хунли почувствовал лёгкое смущение. Он кашлянул:
— Однажды она приходила во дворец навестить таёфэй и заодно приветствовала императрицу-мать в Цыниньгуне. Тогда я и увидел её.
— И как она вам показалась?
На самом деле Нин Чжэнь не особенно переживала, будет ли у Хунли связь с этой девушкой. Но ей было жаль Фу Хэна: не только предадут его, но и заставят воспитывать чужого сына. А ещё вся эта история попадёт в дикую историю — все будут знать!
Хунли стало ещё неловчее. Он крепче обнял Нин Чжэнь:
— Раньше я слышал, что она первая красавица Цин, и просто заинтересовался — посмотрел внимательнее. Да, красива, но мне кажется, ты гораздо прекраснее.
— Мне всегда было любопытно, — продолжал он, — почему именно она считается первой красавицей Поднебесной? Женщин на свете бесчисленное множество — на каком основании ей присвоили такой титул? Похоже, в этом есть подвох. В последние годы в роду Гуальцзя не появилось ни одного достойного человека, но распространять подобные слухи они не устают…
Само провозгласить дочь первой красавицей — это одно. А ещё — навязывать брак между домами Фучха и Гуальцзя… Действительно, наглость не знает границ.
Но Нин Чжэнь думала: мужским словам верить нельзя. Если бы мужские слова можно было принимать всерьёз, свиньи бы уже летали.
— Ваше величество, увидев такую несравненную красавицу, разве не почувствовали влечения? Чэньцянь не трёх лет — не поверит.
Хунли перевернулся и оказался лицом к лицу с ней:
— Что мне сделать, чтобы ты поверила? Признаюсь честно: императрица-мать считала, что во дворце мало женщин, и действительно хотела возвести её в ранг наложницы. Но я посчитал это неправильным.
Он взглянул на Нин Чжэнь:
— Во-первых, род Гуальцзя преследует скрытые цели. Во-вторых, у императрицы-матери свои замыслы. Но самое главное — я боялся, что ты ревновать будешь… Красавиц в мире много, но мне достаточно одной — моей императрицы.
Его взгляд был так глубок, что в самом сердце Нин Чжэнь что-то дрогнуло:
— Ваше величество искренни? Не пожалеете ли потом, увидев, как прекрасна эта девушка из рода Гуальцзя?
Хунли покачал головой:
— Никогда не пожалею.
Нин Чжэнь вспомнила дикую историю: писали, будто Хунли, напившись, овладел женой Фу Хэна и от неё родился Фуканъань. Но ведь это всего лишь дикая история — правдивость её под сомнением!
И вообще, какое ей дело до того, с кем у этого мужчины связь?
Она кивнула:
— Чэньцянь считает, ваш план разумен.
Если не ошибаться, жена Фу Хэна и вправду была из рода Гуальцзя. Они, кажется, жили дружно и родили нескольких детей. Так что этот брак — к лучшему.
Так вопрос был решён. Нин Чжэнь прошлой ночью действительно измоталась и вскоре уснула.
Утром, когда Хунли вставал, он двигался очень тихо, но она всё равно проснулась и поспешила встать, чтобы помочь ему одеться и умыться.
Увидев тёмные круги под её глазами, Хунли сжал сердце от жалости:
— Отдохни как следует. Разве во дворце Чанчунь нет слуг?
Эти слова точно попали в цель, но она могла лишь ответить:
— Как может чэньцянь позволить другим прислуживать вам? Разве это одно и то же?
Хунли улыбнулся и щёлкнул её по щеке, ничего не сказав.
Перед уходом он добавил:
— Сегодня я приду пораньше — поужинаем вместе.
Раз уж Нин Чжэнь проснулась, хоть и чувствовала усталость, она решила сначала навестить принцессу Хэцзин, а потом отправиться в Цыниньгун к императрице-матери.
Во дворце Цыниньгун принцесса Хэцзин ещё спала. Императрица-мать всегда баловала внучку и говорила, что у детей много сна — и пусть встаёт, когда захочет, без всяких церемоний.
Нин Чжэнь не стала будить её и заговорила с няней Кон.
Та была явно в хорошем настроении:
— Вчера, как только вернулась, принцесса сама пошла заниматься каллиграфией, даже напоминать не пришлось. Сказала, что очень ждёт, когда вы приготовите сливовую мазь. Даже за ужином рассказала об этом императрице-матери.
Она огляделась, убедилась, что вокруг никого нет, и тихо добавила:
— Но мне показалось, императрица-мать была недовольна. Боюсь, она думает, что вы пытаетесь отнять у неё принцессу Хэцзин.
По мнению няни Кон, это было даже к лучшему для Нин Чжэнь: императрица-мать сама подталкивала Хунли к императрице, надеясь, что та скоро родит ребёнка — вдруг на этот раз будет а-гэ?
Но Нин Чжэнь и Хунли договорились подождать, пока её здоровье полностью не восстановится. Поэтому она сказала:
— Няня, я не хочу отбирать у императрицы-матери Хэцзин. Просто неправильно держать девочку в Цыниньгуне. Конечно, принцессу можно немного баловать, но императрица-мать не задумывается, как долго она сможет защищать Хэцзин. Разве принцесса не выйдет замуж?
Другие, конечно, не посмеют говорить ей в лицо, но за спиной, наверняка, судачат обо всём. Нин Чжэнь не требовала от неё быть образцом добродетели или знать все искусства. Ей хотелось лишь, чтобы Хэцзин выросла разумной и порядочной.
Так она могла быть спокойна перед императрицей Фучха.
Няня Кон хотела что-то возразить, но тут проснулась принцесса Хэцзин, и разговор пришлось прекратить.
Когда Нин Чжэнь и принцесса Хэцзин появились перед императрицей-матерью, та выглядела недовольной. Но маленькая принцесса ничего не заметила и побежала к ней, капризно говоря:
— Бабушка, правда, вы велели кухне приготовить мне творожный десерт?
Хотя принцесса Хэцзин уже не отвергала Нин Чжэнь, она явно больше привязана к императрице-матери.
Та сразу просияла и погладила её по руке:
— Конечно! Я знаю, как ты его любишь, специально велела приготовить. Сейчас пришлют… Сегодня, кажется, ещё холоднее. Хэцзин, тебе не холодно в такой лёгкой одежде? Почему не надела белую лисью накидку?
Пусть она и была властной, но как бабушка — была прекрасна.
http://bllate.org/book/3138/344638
Готово:
