Хунли поднял глаза и взглянул на неё:
— Императрица снова отказывается нормально поесть? Если не хочешь сидеть за столом, тогда, как вчера, садись ко мне на колени…
Его императрица сохраняла обычную серьёзность, но ему самому уже начинало нравиться дразнить её — наблюдать, как она краснеет и беспомощно извивается у него на руках.
Нин Чжэнь поспешно опустилась на стул:
— Я поем, я поем…
Хунли тихо рассмеялся и, кладя ей в миску кусочек овощей, сказал:
— Я знаю, что тебя тревожит. Ты боишься, что императрица-мать скажет тебе что-нибудь. Но, по-моему, это даже к лучшему: пусть попробует — тогда мы сможем проследить за ниточкой и выяснить, кто именно стоит за всем этим.
Нин Чжэнь задумалась и кивнула:
— Ваше Величество правы. Вор может воровать тысячу дней, но не сможет тысячу дней прятаться. Просто… в дворце Чанчунь хоть и много служанок и евнухов, но тех, кто действительно близок ко мне, можно пересчитать по пальцам. Я… просто не понимаю, кто из них мог предать меня.
Когда она выходила замуж за Хунли, будучи главной супругой принца Бао, семья Фучха отнеслась к подбору приданых служанок со всей возможной серьёзностью. Ведь это были девушки, отправляемые в императорскую семью: их внешность должна была быть привлекательной, но не слишком яркой; нрав — безупречным; главное — они обязаны были быть преданными до конца.
Тогда госпожа Фучха лично отобрала для Нин Чжэнь несколько десятков служанок — от восемнадцати до десяти лет, на все случаи жизни.
Те, кто пришёл вместе с ней в резиденцию принца Бао, давно уже вышли замуж и ушли. Байлянь и Иньчжу — те самые, что прибыли сюда в возрасте восьми–девяти лет. Их родители и братья-сёстры — все до единого домочадцы рода Фучха, так что в их верности сомневаться не приходится.
— Люди меняются, — сказал Хунли. — Императрица, не стоит слишком доверять другим. Не торопись с этим делом. Даже если императрица-мать будет тебя упрекать, я рядом. Не бойся.
Нин Чжэнь, опустив голову над своей похлёбкой, не удержалась и бросила на него сердитый взгляд: «Всё легко сказать!»
Хунли, конечно, этого не заметил. Когда служанки расставили блюда и отошли в сторону, он тихо произнёс:
— Есть кое-что, что я не понимаю, и хочу спросить у императрицы…
— Ваше Величество, извольте говорить, — подняла она глаза, решив, что речь пойдёт о важных делах.
Однако вместо этого он спросил:
— Почему ты вчера вечером покраснела?
Она и не заметила, как снова смутилась. Хотя вчера ночью она действительно дрожала — но Хунли решил, что это от холода: её здоровье всегда было хрупким, особенно она боялась стужи. Да и вообще, с тех пор как она вышла за него замуж, в подобных делах она всегда оставалась скромной и сдержанной.
Щёки Нин Чжэнь вспыхнули:
— Ваше Величество! Почему вы говорите об этом днём?!
— А когда же тогда? Сегодня ночью, лёжа в постели? — Хунли почесал подбородок. — Хотя… боюсь, если сегодня ночью всё повторится, твоё тело может не выдержать…
Лицо Нин Чжэнь стало всё горячее и горячее. «Как же он бесстыдно говорит!»
Хунли с трудом сдерживал смех и с видом полной серьёзности добавил:
— Щёки императрицы становятся всё краснее.
Она почувствовала жар и огляделась вокруг:
— В комнате слишком жарко от печи под полом.
Да, звучало это довольно неправдоподобно.
Но Хунли не стал её разоблачать:
— Ладно, я просто подшутил над тобой. У меня есть кое-что важное.
Он отложил палочки и стал серьёзным:
— Это касается твоего здоровья. Недавно ты тяжело болела. Врачи сказали, что болезнь вызвана последствиями родов, которые так и не были до конца вылечены. А теперь ты снова родила мне ребёнка… Ради твоего же блага я думаю… может, тебе стоит пока принимать отвар для предотвращения зачатия? Потом, когда здоровье окрепнет, сможешь снова родить.
Он обдумывал эти слова с самого утра и теперь чувствовал себя крайне неуверенно. Он прекрасно знал, что означает ребёнок для женщины, особенно в Запретном городе: ребёнок — это опора, это основа существования.
К тому же он хорошо знал характер императрицы-матери. После смерти старшего сына, наследника Юнляня, она наверняка постоянно следит за Нин Чжэнь, надеясь, что та скоро снова забеременеет.
Он помнил, как после рождения первого сына врачи предупреждали его, что здоровье императрицы сильно пострадало. Он тогда уже предлагал ей воздержаться от новых родов, но Нин Чжэнь без колебаний отказалась — и очень решительно. В его памяти это был один из немногих случаев, когда она проявила такую твёрдость.
Теперь же Нин Чжэнь на мгновение замерла, словно не поверила своим ушам:
— Ваше Величество предлагает мне пить отвар для предотвращения зачатия?
Хунли кивнул.
Она не знала, что сказать. После смерти второго а-гэ Юнляня на неё легла огромная нагрузка — но и на Хунли давление было не меньше. Чиновники постоянно спорили о вакантном положении наследника, императрица-мать говорила, что «у главной супруги нет детей»… А теперь Хунли предлагает ей пить отвар для предотвращения зачатия?
В современном мире даже в больнице мужчины часто выбирают ребёнка, а не мать. А уж в эту эпоху, где ценность женщины измеряется её способностью рожать… Хунли заботится о её здоровье!
В её сердце вдруг вспыхнуло странное, тёплое чувство, и она улыбнулась:
— Я согласна.
Хунли, увидев её улыбку, сразу понял, что что-то не так. Он приготовил целую речь, чтобы утешить её, и теперь в панике поспешил объясниться:
— Я не хочу сказать, что не желаю тебе рожать детей или что мне не нравятся наши дети! Просто твоё тело… только сейчас начало приходить в себя. Я боюсь, что при следующих родах…
— Я понимаю, — мягко сказала Нин Чжэнь. Её сердце наполнилось благодарностью: этот мужчина действительно думает о ней. — На самом деле я сама так думала. Врачи говорили мне то же самое, что и вам. Как я могу не согласиться?
Хунли наконец полностью успокоился:
— Я слышал, в Янчжоу живёт одна знахарка, мастерица лечебных отваров. Её учитель когда-то служил при деде-императоре. Я уже послал людей за ней. Если удастся её привезти, твоё здоровье пойдёт на поправку гораздо быстрее.
Он не хотел признавать это даже самому себе, но прекрасно помнил слова врачей после смерти Юнляня: «Судя по состоянию тела императрицы, ей осталось не больше десяти лет». С тех пор он повсюду искал лучших целителей, не упуская даже таких, как эта знахарка.
Нин Чжэнь улыбнулась:
— Хорошо. Благодарю Ваше Величество.
— Мы с тобой муж и жена. Не нужно благодарить, — Хунли взял её руку, и в его глазах читалась искренняя преданность. — Я хочу, чтобы мы с тобой прожили долгую жизнь, а в старости нас окружали внуки и правнуки. Согласна?
Разве она могла сказать «нет»? Нин Чжэнь просто кивнула.
После обеда она думала, что Хунли отправится в императорский кабинет, но тот неожиданно сказал, что хочет посмотреть, как она готовит сливовую мазь для принцессы Хэцзин.
Хунли говорил, что пришёл помочь, но на деле скорее мешал. То подносил к носу цветок сливы, то спрашивал, точно ли мазь получится. Нин Чжэнь не могла его прогнать и терпеливо объясняла ему всё заново.
Но после бессонной ночи она уже через четверть часа почувствовала, как ноют поясница и спина.
Хунли, наконец заметив это, мягко сказал:
— Зачем так спешить? Ты же сама сказала, что мазь готовится несложно. Отдохни немного — сделаешь завтра.
Ему было больно смотреть на неё — виноват ведь он сам, слишком увлёкся прошлой ночью.
Иньчжу и Байлянь тоже подошли и стали уговаривать императрицу отдохнуть. Нин Чжэнь наконец сдалась.
Как раз в это время Хунли вспомнил о важных делах и ушёл. Нин Чжэнь воспользовалась моментом и крепко уснула. Она знала, что шпионка императрицы-матери всё ещё где-то рядом, но ей было слишком тяжело. К тому же Хунли сказал: «Всё под моим контролем».
Она проспала до самого заката. Едва открыв глаза, услышала от Иньчжу, что Фу Хэн уже больше часа ждёт её во внешнем дворе.
Фу Хэн пришёл?
Он редко навещал её: хоть и был личным телохранителем Хунли, но всё же мужчина, и частые визиты в дворец Чанчунь были неуместны.
Нин Чжэнь сразу почувствовала, что случилось что-то серьёзное. И действительно, Фу Хэн выглядел крайне расстроенным:
— Это из-за пятого брата. Отец самолично договорился о помолвке с одной девушкой из рода Гуальцзя. Пятый брат, конечно, ни за что не согласится! Но отец, умный всю жизнь, вдруг сам распространил слухи, что наш дом Фучха заключает союз с Гуальцзя.
Теперь он сам же согласился расторгнуть помолвку, но Гуальцзя отказываются! Говорят, что слухи уже пошли, и если помолвку отменить, то их роду несдобровать — потеряют лицо перед всем городом!
Отец из-за этого не спит ночами. Я не знаю, что делать, поэтому и пришёл к сестре — может, у тебя есть какой-то совет?
Род Фучха сейчас на пике славы, и в столице немало желающих породниться с ними. Если бы не возраст Фу Куаня — ему почти тридцать, — он бы никогда не согласился на такой союз.
А теперь Гуальцзя, как назойливая жвачка, не отлипает.
Нин Чжэнь впервые видела Фу Хэна таким встревоженным. Она понимала: семья Фучха никогда не нарушает слово, и теперь их просто поймали в ловушку.
— Не волнуйся, всегда есть выход, — сказала она. — Передай отцу и матери, пусть не переживают. Всё будет хорошо — я всё улажу.
Затем она подробно расспросила о роде Гуальцзя и составила примерный план.
Род Гуальцзя когда-то был знатным и уважаемым в столице, но потом в нём не оказалось талантливых потомков. Было много расточителей, и богатства постепенно таяли. Сейчас от былого величия остались лишь пустые титулы. А когда такая семья видит перед собой «жирный кусок», она, конечно, не отпустит его.
У них и так нет лица терять, а вот роду Фучха — совсем другое дело.
Проводив Фу Хэна, Нин Чжэнь задумалась. Если даже Ли Жунбао и госпожа Фучха так обеспокоены, значит, дело действительно серьёзное.
Когда Иньчжу принесла ужин, императрица ела без аппетита.
— Ваше Величество, — доложила Иньчжу, — Его Величество прислал сказать, что задерживается с делами и велел вам не ждать, а ужинать без него.
Нин Чжэнь не стала церемониться и поела одна.
Но даже после еды она так и не придумала, как разрешить эту ситуацию.
Когда Хунли вернулся, он увидел свою императрицу сидящей при свете лампы, подпёршей подбородок ладонью, с грустным и растерянным видом.
Сегодня из-за государственных дел он ужинал вместе с министрами в императорском кабинете и немного выпил. Но за ужином всё думал о Нин Чжэнь: прошлой ночью он слишком увлёкся, и она явно страдала весь день. Надеялся, что ей уже лучше…
Нин Чжэнь так глубоко задумалась, что даже не заметила, как Хунли вошёл. Только когда он сел рядом, она вздрогнула:
— Ваше Величество! Когда вы пришли? Почему никто не доложил?
Она почувствовала лёгкий запах вина:
— Вы уже поужинали?
Хунли кивнул и, обняв её за талию, не собирался отпускать.
Служанки тут же опустили глаза.
Нин Чжэнь хотела что-то сказать, но Хунли опередил её, тихо прошептав:
— Я помогаю тебе вычислить шпионку. Ты ведь подозреваешь, что императрица-мать кого-то подослала? Давай проверим прямо сейчас.
Она прекрасно понимала, что он просто ищет повод, но при слугах не могла его оттолкнуть — иначе завтра императрица-мать разорвёт её на части.
— Ваше Величество, наверное, выпили лишнего. Может, прикажу подать отвар от похмелья?
— Не нужно. Я не пьян, — Хунли придвинулся ближе, почти касаясь носами. — Если не веришь — понюхай.
Даже если он и не пьян, то явно выпил немало.
Нин Чжэнь встала:
— Лучше идите отдыхать.
Мужчины по-разному ведут себя, когда пьяны: одни болтают без умолку, другие сразу засыпают. А вот такие, как Хунли — спокойные и уравновешенные — самые опасные.
Ей пришлось почти уговаривать и хитрить, чтобы убедить его сходить в ванну. Когда он наконец улёгся в постель, Нин Чжэнь глубоко вздохнула с облегчением. Сегодняшний день действительно выдался непростым.
http://bllate.org/book/3138/344637
Готово:
