Ли Жунбао и госпожа Фучха не могли скрыть своей скорби, особенно госпожа Фучха. Она крепко держала руку Нин Чжэнь и сквозь слёзы говорила:
— Береги себя, доченька. Если вдруг возникнут трудности, непременно напиши домой или пришли Фу Хэна во дворец — хоть как-то дай знать! Пусть нас и нет во дворце, но мы всё равно постараемся помочь тебе, как только сможем.
Нин Чжэнь не была настоящей императрицей Фучха, но и её глаза навернулись слезами. Все родители на свете — жалкие существа.
Она ответила с искренним теплом:
— Матушка, не волнуйтесь. Я уже взрослая, пора и мне заботиться о вас с отцом. Не стоит переживать за меня. Я позабочусь о себе сама. А вот вы с отцом берегите здоровье!
Госпожа Фучха расплакалась ещё сильнее. В конце концов Ли Жунбао, тоже с красными глазами, сказал:
— Пора садиться в карету. Если задержимся, дорога станет опасной.
Снег уже начал таять, и на многих участках дороги образовался лёд — ехать было даже труднее, чем во время снегопада.
Все проводили Нин Чжэнь. В карете она чувствовала смешанные эмоции.
В доме Фучха она ощущала настоящее семейное тепло. Госпожа Фучха, Ли Жунбао, Фу Хэн и все её братья — все относились к ней как к драгоценному сокровищу.
Но вернувшись в Запретный город, ей снова предстояло стать той самой высокой и недосягаемой императрицей Фучха. Ей не хотелось возвращаться, но выбора не было.
Карета плавно покатила к Запретному городу. Во дворце Чанчунь её уже с нетерпением ждали. В отсутствие Нин Чжэнь обитателям дворца приходилось нелегко.
Высокая наложница, формально управлявшая шестью дворцами, якобы не имела времени и сил следить за всем, но все прекрасно понимали: дело не в занятости.
Едва Нин Чжэнь вернулась, она велела главной служанке рассказать обо всём, что произошло за эти дни.
Та задумалась и сказала:
— Ничего особенного не случилось. Только чистая наложница и высокая наложница по-прежнему не ладят. Говорят, чистая наложница уже несколько дней не ходит кланяться высокой наложнице — мол, третий а-гэ заболел. Но болен ли он на самом деле или притворяется — никто не знает.
— А высокая наложница… уж больно вспыльчивая. Прислала императорского лекаря, чтобы тот осмотрел третьего а-гэ. Сказала прямо: если с ним что-то случится, император, возможно, и лекаря накажет.
— Вы же знаете, каковы лекари из Императорской аптеки: никого не хотят обидеть. И чистую наложницу боятся, и высокую наложницу боятся. Всё твердят одно и то же: «Погода холодная, третий а-гэ простудился. Лекарства не нужны — пусть немного отдохнёт».
— В итоге высокая наложница рассердилась и утром прямо сказала: если третий а-гэ так плохо себя чувствует под присмотром чистой наложницы, пусть лучше его передадут ей. И что же? К вечеру того же дня болезнь третьего а-гэ внезапно прошла. Разве не забавно?
В этом дворце полно забавных историй — не в одной-двух дело.
Нин Чжэнь теперь поняла: высокая наложница действительно не любит чистую наложницу. А предана ли она самой императрице — этого никто не знал.
Нин Чжэнь кивнула в знак того, что всё поняла, и одарила служанку двумя лянями серебра.
Хотя она провела в доме Фучха всего несколько дней, госпожа Фучха успела собрать для неё множество подарков: игрушки для Хэцзин, разные сладости. В Запретном городе всего этого было в избытке, но для Нин Чжэнь это было драгоценным проявлением материнской заботы.
Она велела Байлянь и Иньчжу всё разобрать. Едва она вышла из ванны, как Иньчжу доложила за ширмой:
— Ваше величество, император уже здесь. Ждёт уже полчашки чая.
Нин Чжэнь как раз позволяла главной служанке вытирать волосы.
— Почему не доложили сразу, как он пришёл? — удивилась она. — Я бы хоть подготовилась.
Иньчжу ответила из-за ширмы:
— Его величество велел не беспокоить вас.
Нин Чжэнь велела быстро досушить волосы и поспешила в зал. Действительно, Хунли сидел на кане и пил чай — уже почти допил. Услышав шорох, он поднял голову и улыбнулся ещё до того, как она вошла:
— Наконец-то королева удосужилась вернуться ко мне! Я так тебя ждал.
Нин Чжэнь села на противоположную сторону кана и улыбнулась:
— Ваше величество, зачем так говорить? Ведь я была дома всего два-три дня.
Хунли рассмеялся:
— Один день без тебя — словно три осени. Знаешь ли, королева, я обсудил твою идею с министрами. Кто-то возражал, но большинство поддержало. Все говорят: «Вода может нести ладью, а может и опрокинуть её». И это правда. Твой план не только решит насущные проблемы государства, но и принесёт радость простому народу. Через несколько дней весть разойдётся по всей империи, и народ сможет встретить Новый год с надеждой.
Бедность не страшна, страдания не страшны — страшно жить без надежды. Эти слова давали надежду всем подданным Великой Цинской империи.
Нин Чжэнь смотрела на этого статного мужчину. Как бы ни была богата его любовная история, нельзя было отрицать: он был мудрым правителем.
Она улыбнулась:
— Ваше величество, ваши мысли совпали с моими. Когда народ узнает эту весть, он непременно возблагодарит вас.
Хунли радостно рассмеялся:
— А ты, королева? Как ты провела эти дни в доме Фучха? Не досаждал ли тебе этот негодник Фу Хэн?
У Ли Жунбао было много сыновей, но мало законнорождённых детей, поэтому он особенно близко знал только Фу Хэна — тот постоянно вертелся у него под ногами.
Нин Чжэнь отпила глоток цветочного чая и ответила:
— Он не сердил меня. Зато я слышала, что во дворце в эти дни было немало шума.
— Действительно шумно, — признал Хунли. Без Нин Чжэнь он не осознавал, насколько беспорядочно всё устроено во дворце. — Не хочу сейчас об этом. Я решил: хочу объявить Юнляня «Престолонаследным принцем Дуаньхуэй». Что скажешь, королева?
Откуда вдруг такие слова?
Нин Чжэнь растерялась и не знала, что ответить.
Хунли продолжил, не дожидаясь ответа:
— Хотя я раньше не говорил тебе об этом, я всегда собирался назначить нашего сына наследником. Тайный указ уже написан… Как бы то ни было, он был самым любимым моим сыном, и трон ему подобает.
Нин Чжэнь опешила. Хунли тихо добавил:
— Я виноват перед Юнлянем и перед тобой ещё больше.
Люди устроены так: если ты постоянно уступаешь, они считают это должным. Так было и с Хунли, и с прежней императрицей Фучха. Но теперь Нин Чжэнь не молчала, когда ей было больно, и не скрывала слёз. Хунли больше не воспринимал её заботу как должное.
Правду говорят: кто плачет — того и кормят.
Хунли смотрел на неё серьёзно:
— Я уже написал об этом императрице-матери. Она так любила Юнляня, что наверняка не станет возражать.
Императрица-мать никогда не жаловала Нин Чжэнь — Хунли это знал. Но любовь её к Юнляню была искренней. Впрочем, решение уже принято — никто не сможет его изменить.
Нин Чжэнь улыбнулась:
— Благодарю вас, ваше величество.
Она не была глупа. Да и разве могла она, не будучи настоящей императрицей Фучха, оценить ситуацию объективно? Хунли сделал всё, что мог. Раньше она злилась не на поступок, а на его отношение.
— Мы с тобой муж и жена, — мягко сказал Хунли. — Зачем такие формальности?.. Кстати, я подумал: если тебе не хочется управлять дворцом, можешь передать эти обязанности высокой наложнице. Пусть она и впредь управляет шестью дворцами. В серьёзных вопросах она всё равно будет приходить к тебе за советом.
Он вздохнул:
— А насчёт императрицы-матери…
Его мать и раньше не любила Нин Чжэнь, а после смерти Юнляня возложила на неё всю вину. «Сын умер — значит, мать плохо за ним смотрела», — так считала императрица-мать. И весь двор поддерживал её мнение.
Но ведь Юнляню уже было лет десять! Разве можно было требовать, чтобы мать постоянно держала его под надзором? Нин Чжэнь, наверное, страдала больше всех.
Только вот с императрицей-матерью это не обсуждаешь.
Нин Чжэнь тоже понимала: отношения со свекровью — вечная проблема. Но одно несомненно: бабушка всегда любит внука.
Хунли старался быть внимательным к ней, и она тоже хотела облегчить ему жизнь:
— Ваше величество, не волнуйтесь. Когда императрица-мать вернётся во дворец, я постараюсь не вступать с ней в споры.
Она помолчала и добавила:
— Мне очень хочется увидеть Хэцзин.
Она подумывала забрать принцессу Хэцзин к себе. Когда та родилась, Юнлянь был болен, а сама Нин Чжэнь ещё слишком молода, поэтому императрица-мать взяла Хэцзин на воспитание. Это было и к лучшему: принцесса, выросшая при императрице-матери, всегда пользовалась особым уважением.
Хунли понял её намёк. Подумав, он сказал:
— Ты хочешь воспитывать собственную дочь — в этом нет ничего необычного. А вот третий а-гэ… Но Хэцзин — другое дело. Императрица-мать уже в возрасте…
Он торжественно пообещал:
— Не волнуйся. Я поговорю с императрицей-матерью. Обещаю, ты не будешь разочарована.
Хэцзин, выросшая при императрице-матери, стала избалованной: всё делала по своему усмотрению, а при малейшем несогласии — плакала и устраивала истерики. Где уж тут быть образцовой наследницей?
Но отдавать дочь кому-то другому Хунли не хотел. Если Нин Чжэнь сама захочет воспитывать Хэцзин — это будет наилучший вариант.
Нин Чжэнь кивнула. Она замечала: Хунли тоже постепенно меняется. Тот высокомерный, непреклонный Девятипятикратный Владыка теперь умел проявлять сочувствие.
Хунли ждал, что она попросит его остаться. Нин Чжэнь понимала это, но делала вид, что не замечает, и сказала:
— Ваше величество, вы уже поужинали? Если нет, я велю прислать вам еду из императорской кухни…
— Не нужно, — ответил Хунли. — Я уже поел.
— Тогда позвольте проводить вас, — сказала Нин Чжэнь.
Она не могла заставить себя разделить с ним ложе. Даже тот лёгкий поцелуй в прошлый раз привёл её в смятение. А что будет дальше — она и так догадывалась.
Хунли, человек чрезвычайно гордый, встал:
— Тогда отдыхай, королева.
Во всём Запретном городе женщины только и мечтали удержать его в своих покоях, а Нин Чжэнь, напротив, выталкивала его за дверь. Но он ничего не сказал.
Когда Хунли ушёл, Иньчжу, вытирая ей волосы, тихо заметила:
— Ваше величество, вы так поступаете — император наверняка обиделся. Другие наложницы изо всех сил стараются удержать его, а вы, наоборот, прогоняете.
Иньчжу, как и Нин Чжэнь, не гналась за императорской милостью, но даже она сочла поведение хозяйки чрезмерным.
Нин Чжэнь как раз наносила на лицо жемчужную мазь — средство, разработанное императорскими лекарями. От внутреннего приёма и наружного применения её кожа заметно посвежела.
Услышав слова служанки, она замерла:
— Неужели это так заметно?
Иньчжу кивнула:
— Вы не видели, какое у него было лицо, когда он выходил. Если вы и дальше будете его отпускать, он точно не обрадуется.
Нин Чжэнь задумалась. «Надо придумать что-нибудь… Может, снова заболеть?» — мелькнуло у неё в голове.
Всю ночь она не могла уснуть, размышляя, как поступить. На следующее утро к ней пришли несколько наложниц с утренним приветствием. Весь двор следил за тем, как император относится к императрице. Хотя он и не остался в Чанчунь-гуне прошлой ночью, сразу после её возвращения он поспешил к ней — такой милости нельзя было недооценивать.
Нин Чжэнь как раз занималась у-цинси. Услышав, что пришли какие-то малоизвестные наложницы, она велела их прогнать.
Вскоре вошла Байлянь:
— Ваше величество, наложница Сянь пришла вас приветствовать.
Наложница Сянь снова здесь?
http://bllate.org/book/3138/344627
Готово:
