Высокая наложница на мгновение опешила, но тут же озарила лицо ласковой улыбкой:
— Такие пустяки вовсе не стоят того, чтобы тревожить государыню. Всё дело в том, что в эти дни я слишком озабочена Его Величеством — вот подчинённые и распоясались. Государыня, если вам неприятно, ругайте меня хоть сколько угодно.
Вот уж кто умеет говорить!
Вот это умница! Едва правитель дал намёк — и она уже признаёт вину. Неудивительно, что императрица Фучха раньше так жаловала высокую наложницу.
Хунли называл её наивной и беззаботной, но на самом деле в этом было три части наивности и семь — расчёта.
Нин Чжэнь чувствовала, что та не так проста, и мягко ответила:
— Впрочем, винить вас тоже нельзя. Вы только недавно взяли на себя управление этими делами, естественно, не справляетесь со всем сразу. Что до императорской кухни — достаточно будет сделать им замечание.
Высокая наложница внутренне содрогнулась, и улыбка её чуть не исчезла. Она уже не знала, что дальше говорить.
Нин Чжэнь добавила:
— В последние дни моё здоровье пошатнулось, настроение неважное. Хотелось бы на несколько дней уехать в дом Фучха. Прошу вас, сообщите об этом Его Величеству.
Жизнь во дворце душит, а за его стенами, пожалуй, всё же легче дышится.
Высокой наложнице ничего не оставалось, кроме как с трудом согласиться.
Покинув дворец Чанчунь, она села на носилки, и лицо её стало суровым. Её старшая служанка тихо спросила:
— …Вчера вечером Его Величество был в дурном расположении духа. Вы сами предложили навестить государыню — и лишь тогда лицо императора прояснилось. Рабыня не понимает: вы начали говорить об этом, так почему же вдруг оборвали на полуслове?
Высокая наложница почувствовала головную боль и рассеянно ответила:
— Разве ты не поняла намёка государыни? Я-то поняла: с этим делом ещё не покончено… Я словно горячую картошку в руки получила.
Она не знала, как теперь объясниться с Хунли. Не только не удалось уговорить императрицу Фучха уступить — та ещё и собралась в родительский дом! Что за безобразие?
Но хлопоты высокой наложницы только начинались. Хотя Хунли сегодня обещал навестить наложницу Цзя, едва выйдя из императорского кабинета, он направился прямо к ней. Говорил о всякой ерунде, словно просто беседовал о домашних делах, но она прекрасно понимала, какую именно новость он хотел услышать.
Поболтав немного, Хунли наконец не выдержал:
— Слышал, сегодня ты была во дворце Чанчунь?
Высокая наложница, как раз наливавшая ему чай, замерла, на миг задумалась и ответила:
— Я сказала всё, что должна. Но государыня заявила, что в последнее время ей не по себе и она хочет на несколько дней уехать в дом Фучха…
Она не успела договорить, как Хунли с силой поставил чашку на стол, и та громко звякнула.
— Что именно ты ей наговорила? — холодно спросил он.
Высокая наложница так испугалась, что рука её дрогнула, и горячий чай обжёг запястье. Но теперь было не до боли — она поспешила оправдываться:
— Я сказала всё, что должна! Говорила, что Его Величество в последнее время чем-то озабочен, и просила государыню помириться с вами. А она в ответ — что во дворце душно и хочет уехать в дом Фучха…
Но ведь есть поговорка: чем больше говоришь, тем больше ошибаешься. Бедняжка даже не успела договорить, как Хунли уже хлопнул ладонью по столу:
— С каких это пор я чем-то озабочен?! С каких пор я требовал, чтобы государыня передо мной извинялась?! Ты…
Хунли вскочил, указал на неё пальцем, но слов будто не находилось. Резко махнув рукавом, он с досадой воскликнул:
— Не пойму, как ты можешь быть такой глупой!
Высокая наложница поспешно опустилась на колени и без конца повторяла:
— Всё моя вина, всё моя вина! Прошу, успокойтесь, Ваше Величество!
Ведь в любом случае она была неправа.
Хунли больше не мог её упрекать.
Высокая наложница подняла глаза, осторожно изучая его выражение лица, и робко спросила:
— Так что же насчёт того, что государыня хочет уехать в дом Фучха? Разрешаете или нет? Мне ведь нужно дать ей чёткий ответ…
Хунли так разозлился, что, указав на неё, не смог вымолвить ни слова и развернулся, чтобы уйти.
Высокая наложница понимала, что получила в руки горячую картошку, но не ожидала, что она окажется такой обжигающей. Собравшись с духом, она крикнула вслед:
— Прошу, дайте мне хоть какой-нибудь ответ!
Хунли даже не обернулся и бросил через плечо ледяным тоном:
— Делай, как знаешь.
Этих лёгких слов хватило, чтобы высокая наложница несколько дней размышляла над их смыслом. За всё это время Хунли ни разу не навестил её, и она становилась всё более тревожной. В конце концов, она решила согласиться на просьбу Нин Чжэнь: во-первых, та всё же законная императрица, и не пристало мешать ей навестить родительский дом; во-вторых, император ведь прямо не запретил…
Узнав, что может покинуть дворец, Нин Чжэнь обрадовалась. Великий Запретный город казался ей тюрьмой — хоть бы вырваться на волю!
Вспомнив дом Фучха, Нин Чжэнь вдруг вспомнила записку, спрятанную в книге. Письмо было от её пятого брата, но где оно?
Когда высокая наложница неожиданно нагрянула, она поспешно засунула записку в томик и тут же забыла о ней. Теперь, вспомнив, она перерыла все книги, но письма нигде не было.
Неужели оно улетело, как птица?
Разумеется, письмо не могло улететь. Скорее всего, кто-то хотел воспользоваться им, чтобы устроить скандал.
Но кто?
Нин Чжэнь ничем не выдала своих мыслей и внимательно оглядела комнату. Служанок и евнухов, допущенных внутрь, было немного. Хотя императрица Фучха славилась добротой, она всегда придерживалась строгого порядка.
Сейчас слуги чётко выполняли свои обязанности и не смели даже бросить лишнего взгляда в сторону.
Так куда же делась записка?
Нин Чжэнь заподозрила Байлянь и трёх других старших служанок — только они имели право находиться рядом с ней постоянно.
Однако ей не хотелось верить, что среди близких есть предательница. Она вызвала Байлянь и небрежно спросила:
— …Эти томики убирала ты? Там была семейная записка — она пропала.
Она внимательно следила за выражением лица Байлянь. Та на миг растерялась, затем в ужасе ответила:
— Простите, государыня! Наверное, я неаккуратно убрала книги. Обязательно найду эту записку!
Похоже, она не лгала.
Но Нин Чжэнь не могла полностью ей доверять. «От зла не бывает предостережений, от людей — предостережений не бывает», — подумала она и мягко сказала:
— Да это и не важно. Просто приятное воспоминание, чтобы скрасить жизнь во дворце. Сходи, спроси у остальных — может, записка выпала, когда ты убирала книги. Если кто-то нашёл, пусть вернёт.
Байлянь, всегда аккуратная и надёжная, пообещала обязательно найти письмо.
Вообще-то, Нин Чжэнь считала, что в записке, кроме последней фразы, нет ничего предосудительного.
Она быстро забыла об этом и занялась сборами. Хотя речь шла всего о нескольких днях в доме Фучха, для неё это было словно побег из заточения — как не порадоваться?
Был уже конец октября. Снег прекратился, но небо оставалось хмурым, и в любой момент могла начаться новая метель. Байлянь одновременно искала пропавшую записку и руководила служанками при упаковке вещей — дел хватало.
Иньчжу же, напротив, любила поболтать. Нин Чжэнь чувствовала скуку и оставила её рядом, чтобы скоротать время. Они сидели у угольного жаровни и ели жареные каштаны.
На самом деле Иньчжу не боялась императрицы Фучха — скорее, уважала её. Но, глядя, как государыня с удовольствием лущит каштаны, даже веселее, чем она сама, уважение будто уменьшилось, уступив место восхищению:
— …Государыня такая умница! Каштаны, политые мёдом, стали куда ароматнее — аж за дверью пахнет!
С этими словами она снова насыпала горсть каштанов на блюдце, чтобы те немного остыли.
Нин Чжэнь улыбнулась:
— Это ещё ничего. Я знаю множество вкусных рецептов — будет время, ещё похвалишь.
— Конечно! Государыня — самая умная! — Иньчжу было ещё нет двадцати, но она выросла в доме Фучха. Когда-то, ещё ребёнком, меньше десяти лет от роду, она последовала за Нин Чжэнь во дворец. — Рабыня слышала от няни Кон, что в детстве вы были самой озорной в доме: зимой вместе с пятым молодым господином ловили птиц на горе, а летом собирали дикие ягоды.
Если бы не няня Кон сказала это лично, Иньчжу никогда не поверила бы, что эта серьёзная и величавая императрица когда-то была такой девочкой.
Но теперь она начала верить.
Няня Кон была кормилицей императрицы Фучха. Когда та родила второго принца, и мать, и ребёнок были слабы здоровьем, поэтому принцессу Хэцзин вскоре после рождения отдали на воспитание императрице-матери. Хотя дети — плоть от плоти матери, императрица Фучха любила и сына, и дочь одинаково. Даже зная, что императрица-мать — родная бабушка Хэцзин, она всё равно не могла спокойно отпустить ребёнка и отправила няню Кон следить за ней.
Сейчас няня Кон находилась с императрицей-матерью и принцессой Хэцзин в загородной резиденции.
Нин Чжэнь съела ещё несколько каштанов и отложила их в сторону. Иньчжу продолжала болтать:
— …В последние дни Его Величество не навещал вас, а вы уже уезжаете. Даже если не пойдёте проститься сами, хоть пошлите кого-нибудь!
Нин Чжэнь, как раз пившая чай, повернулась и взглянула на неё.
Иньчжу тут же потупила глаза — она явно смутилась.
Эти слова, конечно, подсказала ей Байлянь. По возрасту и характеру Иньчжу ещё не годилась в старшие служанки дворца Чанчунь — она была слишком молода и рассеянна.
Но теперь Нин Чжэнь, кажется, поняла, почему императрица Фучха держала её рядом. Все в этом дворце были как на подбор — и Байлянь, и сама императрица: всегда думали о главном, ставили долг выше всего. Только Иньчжу говорила прямо, что думала, и даже врать не умела… Наверное, в ней императрица Фучха видела своё прошлое «я».
Нин Чжэнь спокойно сказала:
— Я уже сообщила об этом высокой наложнице — она обязательно передаст Его Величеству. Раз он сам не спросил меня ни слова, зачем мне унижаться и идти к нему? Пусть он и государь, но страшного в этом ничего нет. Муж и жена должны уважать и понимать друг друга. Если он будет постоянно напоминать мне о своём императорском сане, я тоже не стану делать ему приятного.
Иньчжу кивнула, хотя и не совсем поняла. Слова государыни отличались от наставлений Байлянь, но… наверное, государыня права.
На следующий день Нин Чжэнь села в карету и покинула Запретный город.
У ворот дома Фучха она наконец увидела зрелище, достойное «Сна в красном тереме» — сцену возвращения Юаньчунь домой. Как только она вышла из кареты, перед ней опустилось на колени целое море людей.
Страшно!
Действительно страшно!
Нин Чжэнь поспешила поднять пожилую пару впереди:
— Ама, эньма, зачем вы так?
Пожилой мужчина был Ли Жунбао. Хотя ему было за шестьдесят, выглядел он бодро, и глаза его были ясны, без малейшей мутности.
Он и думать не хотел вставать и торжественно произнёс, стоя на коленях:
— Пусть вы и моя дочь, но вы — императрица Великой Цин, мать государства. Я не смею забывать об этикете.
Глядя на преклонившего колени старика, Нин Чжэнь поняла, в кого пошла императрица Фучха. Перед ней стоял знаменитый губернатор Чахарского округа. Отец Ли Жунбао, Ми Сихань, прославился во времена восстания Трёх феодалов и пользовался особым доверием императора Канси.
Его старший брат Ма Ци выдал дочь замуж за двенадцатого сына Канси в качестве главной супруги… Род Фучха был одним из самых знатных в империи Цин, а при Ли Жунбао достиг ещё большего могущества: старшая дочь, Фучха Нин Чжэнь, стала законной императрицей, вторая — супругой заместителя генерал-губернатора Салашаня. И всё же Ли Жунбао оставался осторожным и не позволял себе ни малейшей оплошности.
Нин Чжэнь вздохнула:
— Ама, пусть я и императрица, но для вас я прежде всего дочь. Во дворце вы кланяетесь — ладно, но дома зачем такие церемонии? На улице такой холод — если вы с эньма заболеете, я не найду себе покоя!
Она долго уговаривала, и Ли Жунбао наконец встал. Лишь тогда остальные осмелились подняться.
Нин Чжэнь заметила госпожу Фучха, стоявшую рядом с Ли Жунбао. Та не сводила с неё глаз и уже плакала.
Ли Жунбао понимал, что матери с дочерью есть о чём поговорить, поэтому, проводив Нин Чжэнь внутрь и обменявшись несколькими вежливыми фразами, ушёл.
Госпожа Фучха крепко сжала руку дочери и не могла отпустить:
— В тот день во дворце, увидев тебя, сердце моё сжалось от страха — боялась, что ты не перенесёшь этого испытания. Теперь, глядя, как у тебя улучшился цвет лица, я наконец вздохнула с облегчением. Всё пройдёт, всё обязательно пройдёт…
http://bllate.org/book/3138/344622
Готово:
