Служанка чистой наложницы поспешила вмешаться:
— Ваше Величество, здоровье нашей госпожи всегда было крепким…
Она была не глупа — боялась, что императрица воспользуется этим поводом, чтобы оставить третьего а-гэ при себе.
— По мне так вовсе не похоже, — усмехнулась Нин Чжэнь. — Пусть придворные лекари и искусны, но бывают недуги, которые даже они не в силах распознать. Ваша госпожа так слаба: чуть поклонилась да коснулась лбом пола — и уже в обморок! Кто знает, может, у неё скрытая болезнь? Как же тогда заботиться о третьем а-гэ? Это ведь одни лишние тревоги!
Чистая наложница, лежавшая в объятиях служанки, уже навернула слёзы:
— Ваше Величество, у меня нет болезни…
«Вот уж и правда белая лилия», — подумала про себя Нин Чжэнь.
Иньчжу уже собралась вставить колкость, но один взгляд императрицы остановил её. Наверняка у чистой наложницы припасён козырь — как обычно бывает в пьесах: только начнут её отчитывать, как тут же является Его Величество, и тогда уже не разберёшь, кто прав, кто виноват.
Нин Чжэнь решила не ждать. Подойдя, она взяла чистую наложницу за руку с искренней заботой:
— Родная моя сестрица, с тобой ничего не должно случиться…
— Где лекарь? Почему до сих пор нет лекаря?
— Байлянь, скорее помоги отнести чистую наложницу внутрь, пусть отдохнёт…
…
Чистая наложница чувствовала: императрица Фучха изменилась. Раньше её забота исходила из самой души, а теперь… будто всё притворство.
Вскоре чистую наложницу перенесли в дворец Чанчунь. Хунли тоже быстро прибыл — и с ним шла одна из главных служанок чистой наложницы, которая, видимо, по дороге уже успела всё приукрасить.
Чистая наложница, дрожа, попыталась подняться и поклониться Хунли:
— Ваше Величество…
Хунли махнул рукой:
— Лежи.
Затем он взглянул на Нин Чжэнь, которая в это время пила лекарство и безостановочно кашляла:
— За полдня не виделись, а у тебя вид ещё хуже, чем утром. Что с тобой?
— Ваше Величество, кхе-кхе… — Нин Чжэнь прикрыла рот платком и притворилась ещё слабее, чем чистая наложница. — Лекарь сказал, что я измучена тревогами и мне нужно отдыхать. Я как раз собиралась лечь, но тут чистая наложница пришла и стала кланяться у ворот дворца Чанчунь. Я трижды посылала людей уговорить её уйти, но она не слушала. Как я после этого могу пить лекарство? Как усну?
Кто ж не умеет первым жаловаться?
Чистая наложница вспыхнула и попыталась оправдаться:
— Ваше Величество, всё не так…
— А как же тогда? — Хунли был явно недоволен. — Я знаю, тебе тяжело расставаться с третьим а-гэ, но императрица — его законная мать. Разве тебе не спокойнее, что он будет воспитываться при ней? Ты ведь знаешь, что у императрицы в последнее время здоровье слабое. Зачем же тревожить её?
Чистая наложница онемела. За всё время, что она служила при Хунли, он ни разу не сделал ей выговора.
Особенно из-за императрицы Фучха. Обычно, если какая-нибудь наложница провинится, императрица всегда заступится, прикроет. Ведь если в гареме что-то случится или кто-то ошибётся, виноватой считается именно она — как глава гарема.
А теперь эта женщина лишь хмурилась и маленькими глотками пила лекарство.
Слёзы чистой наложницы потекли ручьём. Но она быстро сообразила:
— Я виновата, Ваше Величество. Конечно, для третьего а-гэ и для меня самой — великая честь, что он будет расти при императрице. Просто… я не могу с ним расстаться… У меня, кроме третьего а-гэ, больше ничего нет…
— Ваше Величество… Вы не просто отбираете у меня третьего а-гэ — Вы отнимаете у меня саму жизнь…
Её слова звучали так пронзительно, что любой на её месте расплакался бы.
Хунли растерялся. У него было всего трое сыновей: третий а-гэ Юнчжан, старший а-гэ Юнхуан, но тот уже слишком взрослый…
И ещё четвёртый а-гэ Юнчэн, которому ещё нет и года. Отдать его на воспитание Нин Чжэнь было бы ещё менее уместно: во-первых, он слишком мал, а во-вторых, за ним нужен глаз да глаз, и Хунли боялся, что императрица не выдержит такой нагрузки.
Чистая наложница прекрасно понимала его сомнения и теперь плакала так, будто задыхалась.
Хунли подошёл к Нин Чжэнь и тихо сказал:
— Императрица, ты ещё молода. Через год-два, когда поправишься, у нас будут свои дети…
Нин Чжэнь сразу всё поняла: Хунли требовал от неё уступить.
В его сердце императрица Фучха всегда уступала. Ведь настоящая императрица Цинской династии должна знать меру и уметь отступать.
В летописях пишут, что Хунли любил императрицу Фучха. Но Нин Чжэнь думала иначе: он любил её за добродетель, кротость, ум и за влияние рода Фучха. Если бы императрица была капризной, властной и неумеренной в своих желаниях, полюбил бы он её?
Скорее всего, нет!
Самой Нин Чжэнь было всё равно, но ей стало больно за императрицу Фучха. Она спокойно произнесла:
— Раз Ваше Величество так изволили сказать, мне остаётся только согласиться.
Хунли поперхнулся. Раньше Нин Чжэнь так не отвечала. Обычно она говорила: «Ваше Величество совершенно правы. Моё здоровье слабо, боюсь, я не смогу должным образом заботиться о третьем а-гэ». А теперь?
Нин Чжэнь, злая и обиженная, даже не взглянула на Хунли и чистую наложницу — просто развернулась и ушла.
В комнате воцарилась такая тишина, что все боялись дышать. Чистая наложница жалобно прошептала:
— Ваше Величество, неужели императрица рассердилась…
Хунли опешил. За десять с лишним лет совместной жизни он ни разу не видел гнева императрицы.
— Ты преувеличиваешь, — сказал он.
А Нин Чжэнь тем временем действительно злилась — и не только злилась, но и чувствовала несправедливость по отношению к императрице Фучха. Она ворчала:
— Вот уж правда: доброго бьют первым! Что за народ! Зли-и-ит! Зли-и-ит! В следующий раз, когда этот мерзавец придёт ко мне… Нет, когда Его Величество пожалует, не пускайте!
Иньчжу и Байлянь, шедшие за ней, переглянулись. Байлянь осторожно сказала:
— Ваше Величество, зачем же гневаться на Его Величество? Всё дело в чистой наложнице…
Вернувшись в свои покои, Нин Чжэнь сделала глоток горячего чая и немного успокоилась:
— Нет-нет, не вини чистую наложницу. Люди всегда давят на слабых — она ведь тоже человек, разве может быть иначе?
— Вот только Его Величество… Ему жаль одну, ему жаль другую, но кто-то всё равно должен страдать. Почему именно я? Потому что я глава гарема? Значит, мне и положено терпеть всё это?
— Когда он женился на мне, разве так говорил? Ладно, с этого момента я стану менее сговорчивой.
В этот самый миг у входа раздался голос служанки:
— Приветствуем Его Величество!
Нин Чжэнь бросила взгляд на Иньчжу, и та сразу поняла. Она встала у двери:
— Рабыня кланяется Вашему Величеству. Императрица нездорова и не может принять вас. Прошу вас вернуться!
Хунли опешил.
Императрица действительно сердита — и не просто сердита, а показывает ему своё недовольство.
— Ступай в сторону! У меня есть слова к императрице, — сказал он.
Иньчжу дрожала, но, не получив разрешения от Нин Чжэнь, не смела уступить:
— Ваше Величество, не ставьте рабыню в трудное положение.
— Прочь! — повысил голос Хунли.
Иньчжу вздрогнула и отступила.
Хунли вошёл и увидел Нин Чжэнь, сидевшую на кане и пьющую бульон. Из-за суеты с чистой наложницей ужин уже прошёл, поданные блюда остыли, и теперь прислуга снова готовила еду. Бедная Нин Чжэнь могла лишь глотать горячий бульон. Её лицо было спокойным, без гнева и радости — невозможно было ничего прочесть.
Хунли сел рядом и тихо спросил:
— Императрица сердита?
— Рабыня не смеет, — ответила Нин Чжэнь, хотя каждое слово было полным яда. — Рабыня — императрица, должна ставить интересы государства превыше всего. Рабыня — ваша супруга, должна подчиняться мужу. Как же ей сметь сердиться? Ведь это было бы недостойно и непокорно.
Она ведь не императрица Фучха. Она — Нин Чжэнь. Если ей плохо, она скажет об этом прямо.
Хунли улыбнулся:
— Императрица, императрица… Ты сердишься, я знаю. Мы с тобой женаты уже больше десяти лет. Я понимаю, из-за чего ты злишься, но чистая наложница… она так несчастна…
— Она несчастна, а я разве счастлива? — перебила Нин Чжэнь. — Ваше Величество, помните ли вы свои обещания? Вы говорите, что знаете, из-за чего я злюсь, но заботились ли вы хоть раз?
— Вы знаете, что моё здоровье слабо, знаете, что я по натуре добра. Как я могу справляться с делами гарема и ещё заботиться о третьем а-гэ? Я и не собиралась его воспитывать — просто хотела проучить чистую наложницу. А вы? Вы даже не спросили, сразу встали на её сторону. Это очень больно, Ваше Величество.
Она повысила голос:
— Байлянь, проводи гостя!
Байлянь подошла:
— Ваше Величество, прошу вас.
Хунли встал, пытаясь что-то сказать:
— Императрица, я…
— Проводи гостя! Байлянь! — Нин Чжэнь была вне себя. Если бы она была императрицей Фучха, то умерла бы от злости в первый же год замужества за этим мерзавцем. Удивительно, как та вообще дожила до сих пор.
Байлянь многозначительно посмотрела на Хунли. Тот, поняв, что делать нечего, вышел.
У дверей он остановился:
— Что императрица имела в виду? Что сделала чистая наложница?
Раньше императрица строго запрещала Байлянь рассказывать такие вещи Его Величеству. Но сейчас Нин Чжэнь молчала, и Байлянь, подумав, поведала всё:
— …Чистая наложница пришла якобы навестить больную императрицу, но всё время говорила о втором а-гэ. Ваше Величество ведь знаете: императрица считает второго а-гэ своей жизнью. Как она могла вынести такие слова? Прошу вас, защитите её!
Чистая наложница!
Действительно, чистая наложница!
Лицо Хунли побледнело от гнева:
— Почему вы раньше не сказали мне об этом? Императрица глупа, но и вы, служанки, ничем не лучше!
Байлянь опустилась на колени:
— Госпожа всегда говорила, что не стоит тревожить Его Величество из-за таких мелочей. Она считала, что несогласие в гареме — её собственная вина, и строго запрещала нам докладывать вам…
Хунли был ошеломлён:
— Императрица глупа, и вы все за ней повторяете! Она — моя законная супруга, как я могу допустить, чтобы она страдала? Впредь немедленно докладывайте мне обо всём подобном…
Он говорил достаточно громко, чтобы Нин Чжэнь в соседней комнате услышала.
Нин Чжэнь фыркнула: «Хунли очень умён. При нём Цинская империя достигла пика процветания: он развивал ирригацию, укреплял границы, снижал налоги… Но стоит ему проявить хоть каплю этой смекалки в гареме — и все женщины будут у него в руках».
Он говорил всё это специально для неё.
Хунли снаружи притворялся, что отчитывает Байлянь, но Нин Чжэнь так и не вышла улаживать ситуацию. В конце концов, ему ничего не оставалось, как уйти.
Пройдя немного, он вдруг остановился. Главный евнух Ли Юй, шедший следом, вздрогнул:
— Ваше Величество, вы…
Он знал: путь вёл к покою чистой наложницы, и настроение императора было плохим.
Хунли нахмурился:
— Как ты думаешь, в чём дело?
Ли Юй осторожно подбирал слова:
— Чистая наложница всегда была кроткой и добродетельной. Наверное, сегодня она просто потеряла голову и оскорбила императрицу…
— Я говорю не о ней, — перебил Хунли. — Мне кажется, императрица ведёт себя странно. Раньше, едва я открывал рот, она уже понимала мои трудности и помогала мне выйти из неловкого положения. А теперь… всё чаще ставит меня в неловкое положение. Ли Юй, неужели она действительно на меня сердита?
Ли Юй, много лет служивший при императоре и знавший, как быть осторожным, улыбнулся:
— Ваше Величество преувеличиваете. Как императрица может сердиться на вас? Просто она слишком много тревожится. Скоро всё пройдёт.
— Нет, дело не только в тревогах, — Хунли снова остановился. — Мне кажется, в последние дни императрица будто переменилась. Когда я навещал её, она отказывалась меня видеть. Сегодня она сказала такие вещи… Я знаю, что смерть Юнляня её убила, но ведь и мне больно! Юнлянь был моим старшим законнорождённым сыном…
Он не договорил — на перекрёстке его уже ждала чистая наложница.
— Чистая наложница, на дворе зима. Зачем ты здесь ждёшь?
http://bllate.org/book/3138/344615
Готово:
