Теневой страж, отличавшийся исключительной чувствительностью к запаху крови, унюхав его, невольно поднял глаза и бросил взгляд на Чжун Ли. Осмелившись, он спросил:
— Ваша Светлость, не ранены ли вы в этот раз? Откуда этот запах крови?
Губы Чжун Ли были плотно сжаты, а рука сжимала пригоршню снега, только вот цвет у этого снега был вовсе не белым, а зловеще-алым. Она всю дорогу сжимала этот окровавленный снег в кулаке, и лишь когда они вышли из усадьбы Лу, снег растаял, оставив после себя кровавый запах.
Услышав вопрос теневого стража, Чжун Ли наконец посмотрела на свою ладонь. Там словно струилась кровь. Выражение лица Чжун Ли слегка омрачилось:
— Это не моя кровь.
Сначала снег обжигал холодом, а теперь ладонь горела огнем. Это странное ощущение отзывалось в груди Чжун Ли тупой болью. И все же она забрала Чэнь Юань с собой.
— Завтра отправь людей пригласить Генерала Чэнь в уездную управу и передай остальным, пусть готовятся к выходу, — произнесла Чжун Ли, наступая на подножку и поднимаясь в карету.
— Слушаюсь.
Теневой страж служил Чжун Ли уже почти десять лет. Когда тот самый высокопоставленный господин выкупил его, то велел хранить верность этой хозяйке до конца дней. Но вспоминая о молодом генерале Чэнь, теневой страж всё равно не мог найти ответов. Разве тот господин... хоть о чём-то подумал ради молодого генерала Чэнь?
А их собственная госпожа, судя по всему, тоже питала к молодому генералу Чэнь недобрые замыслы. Теневой страж покачал головой, взмахнул хлыстом и постарался больше об этом не думать. Чем глубже он размышлял, тем меньше понимал.
Снег шёл всю ночь, и когда утром Чэнь Юань проснулась, то обнаружила, что лежит на кровати, укрытая двумя одеялами. Одеяла давили так сильно, что ей было трудно дышать.
Прошлой ночью она упала без чувств прямо у двери — кто же затащил её внутрь? Широко открыв глаза, Чэнь Юань повернула голову к двери: та была плотно закрыта.
На самом деле в глубине души она примерно догадывалась, кто мог с ней так поступить. И Чэнь Юань всем сердцем не хотела, чтобы этим человеком оказался тот, о кому она думала. Если всё строилось лишь на расчёте и использовании, то сердце этого человека было поистине жестоким.
Но если это был лишь расчёт, столь неподдельной заботы проявлять не следовало. Этого Чэнь Юань понимала меньше всего.
Многие вещи, пожалуй, вскоре сами всплывут на поверхность, а её собственные беспорядочные домыслы лишь затуманят разум. Подумав об этом, Чэнь Юань поднялась.
Силы в руках вернулись быстрее, чем она предполагала, и к этому оказалось трудно привыкнуть — Чэнь Юань чуть было не упала прямо на постель.
Снаружи, судя по всему, услышали движение, и какая-то служанка спросила:
— Госпожа Чэнь, не желаете ли принять ванну?
Только тут Чэнь Юань вспомнила, что не мылась уже почти три дня. Хоть на дворе и стояла зима, столь долгое отсутствие водных процедур заставило страдавшую некоторой степенью чистоплотности Чэнь Юань поморщиться. Смягчив тон, она произнесла:
— Тогда прошу вас побеспокоиться.
За дверью больше не раздавалось звуков — должно быть, уже отдали приказ готовить горячую воду. Размышляя об этом, Чэнь Юань почему-то снова вспомнила, как вчера губы Чжун Ли случайно скользнули по её щеке.
Чего же эта принцесса в конце концов добивается от неё... Выражение лица Чэнь Юань помрачнело, она потерла пальцы и криво усмехнулась: какой же пешкой ей суждено стать?
Поразмыслить дольше ей не дали: за дверью снова послышался стук. Служанка в сопровождении нескольких слуг с деревянными бадьями в руках замерла на пороге:
— Госпожа Чэнь, можно войти?
— Можно, входите.
После купания Чэнь Юань заметила висевшее у вешалки платье. Посмотрев на собственную одежду, которую сменила перед этим, она долго молчала, но в конце концов переоделась в то, что приготовили для неё.
Многие изменения требуют отказа от собственных принципов — этот нехитрый смысл Чэнь Юань прекрасно понимала.
Чэнь Юань собрала волосы в хвост и обула новые мягкие туфли, что ей оставили. Облаченная в белые одежды, она казалась еще более отрешенной и холодной. Что ж, этой богине войны пришло время вернуться туда, где ей положено быть.
Приготовления Чжун Ли продвигались быстрее, чем ожидалось. Чэнь Юань только вышла за порог, собираясь сообщить Гу Эрцюе о необходимости забрать продовольствие из усадьбы Лу, как управляющий оповестил её, что ранним утром, еще до рассвета, они уже забрали припасы и выступили в путь.
Это было вполне ожидаемо, поэтому Чэнь Юань больше ничего не сказала, лишь тяжело вздохнула. Судя по всему, отправляться в путь предстояло уже сегодня.
Чэнь Юань уходила легко, не пожелав прощаться с Лу Цзи. Стоит лишь произнести определенные прощания, как они могут обернуться вечной разлукой. Именно так говорил когда-то Лу Цзи, и Чэнь Юань крепко запомнила эти слова.
Те, кто носит звание солдат, жаждут вернуться домой живыми. И в те дни они желали ровно того же. Все дурные слова, несущие зловещий смысл, люди по молчаливому соглашению предпочитали не произносить вслух.
Чэнь Юань с легким сердцем шагнула за ворота усадьбы Лу, продолжая улыбаться, несмотря на неизвестность впереди. А Лу Цзи стоял во дворе и пил вино, глядя вслед удаляющейся фигуре Чэнь Юань.
— Генерал, Великая принцесса ждет вас в уездной управе, — у входа Чэнь Юань уже поджидала карета.
Теневой страж часто не мог до конца уразуметь, каково же его истинное место. Будь он обычным теневым стражем, ему не пришлось бы то и дело мелькать на виду в самых разных местах; но если он не теневой страж, то зачем выполняет столько грязной работы?
К Чэнь Юань теневой страж тоже испытывал крайне противоречивые чувства. Этот генерал прославился слишком рано, и крылья ей обломали тоже слишком быстро — это вызывало глубокое уважение и в то же время невольную горечь и жалость.
— Я поеду в карете? — спросила Чэнь Юань, глядя на теневого стража, исполнявшего роль кучера. Как бы то ни было, в прошлом она была генералом, и ездить в карете ей вроде бы не полагалось.
— Хо... — теневой страж чуть было не проговорился и не назвал её хозяйкой, но, вовремя вспомнив наказ Чжун Ли, поспешно исправился: — Великая принцесса велела: до самого прибытия в Великую Степь вы будете ездить в карете, а военный лекарь Фулин позаботится о восстановлении вашего здоровья.
— Фулин... Она тоже приехала? — растерянно пробормотала Чэнь Юань.
Хотя Гу Девяти Оборотов был изгнан из тела, организму всё равно требовалось восстановление. Именно об этом подумала Чэнь Юань, когда приказала подготовить карету для столь гордого молодого генерала Чэнь. Она нарочно пригласила Фулин в уездную управу, чтобы та занялась лечением Чэнь Юань, хоть и прикрыла это званием военного лекаря.
Фулин и Чэнь Юань не виделись уже года четыре или пять. А вспоминая Фулин, было просто невозможно забыть их первую встречу.
В те времена Чэнь Юань была рядовым солдатом, приставленным к лошадям, и в её ежедневные обязанности входило ходить на луга близ военного лагеря, косить траву и кормить животных.
В тот день всё было как обычно. Осенняя равнина расстилалась вокруг золотым ковром. Белый пух с камышовых стеблей разлетался по ветру, кружась в лучах багряного заката, словно красные одуванчики. Это была невообразимая красота.
Издалека донеслись звуки мелодичной флейты — это был нежный мотив, свойственный водным краям Цзяннаня. Верхом на огромном буйволе, выдувая звуки флейты, Фулин появилась перед Чэнь Юань.
http://bllate.org/book/31377/3826133
Готово:
