Это была самая послушная встреча Чэнь Юань за всё время. Чжун Ли в душе понимала: так та реагирует лишь из-за чувства вины, считая, что поступила неправильно. Сдерживая улыбку, Чжун Ли наклонилась вперёд и прижалась лбом к виску Чэнь Юань:
— Ань Ань... Ты пойдёшь со мной?
— ...Я пойду, — глухим голосом ответила Чэнь Юань.
Хотя ей казалось, что атмосфера и тон были весьма странными, к личным делам, в отличие от государственных, Чэнь Юань отнеслась куда серьёзнее. Она подняла голову, и что-то тёплое едва уловимо скользнуло по её щеке.
Чэнь Юань замерла, долго колебалась, прежде чем повернуться, и встретилась взглядом с испуганными глазами. Чжун Ли касалась пальцами собственных губ, а её лицо пылало ярким румянцем.
— Ань Ань... — Чжун Ли глубоко вздохнула, прежде чем продолжить, но, стоило ей произнести имя, как она совершенно растерялась, не зная, что ещё сказать.
Чэнь Юань чувствовала, что обстановка стала ещё более неестественной — это напрягало её сильнее, чем тишина перед великой битвой. Она перевела взгляд на мерцающее пламя свечи.
Снаружи раздался стук в дверь, наконец разрушивший царившее молчание. Чэнь Юань несколько раз громко кашлянула, украдкой бросила пару взглядов на Чжун Ли и лишь после этого пошла открывать. В конце концов, обе они женщины, и в том, что ей коснулись щеки, не было ничего страшного, думала она, отворяя дверь.
Лу Цзи никак не ожидала застать такую картину, едва переступив порог, и напрочь позабыла обо всём, что собиралась откровенно высказать Чэнь Юань.
— Цзи, почему ты пришла? — загородив собой Чжун Ли, спросила Чэнь Юань.
Хотя Чэнь Юань попыталась заслонить её, Лу Цзи всё же успела заметить Чжун Ли. Лу Цзи нахмурилась и хотела что-то сказать, но, вспомнив о заключённом с Чжун Ли союзе, всё же промолчала.
— Я увидела, что на улице пошёл снег, и испугалась, что в твоей комнате холодно, вот и зашла проведать тебя, — произнесла Лу Цзи и лишь потом заметила, что лицо Чэнь Юань покраснело.
— Юаньань, ты простудилась? — погода стояла и впрямь прохладная, а вспомнив, что здоровье Чэнь Юань уже не такое крепкое, как прежде, Лу Цзи с беспокойством посмотрела на неё.
Чэнь Юань приложила ладонь ко лбу: температура была в норме, но причину покраснения своего лица она прекрасно понимала.
— Просто в комнате немного жарко, — моргая, с улыбкой ответила Чэнь Юань.
Слишком хорошо понимать свою подругу — сомнительное благо, подумала Лу Цзи. И всё же, несмотря на это, Лу Цзи понимала, что́ именно ей следует сказать и сделать:
— Тогда я пойду к себе отдохнуть.
Проводив взглядом удаляющуюся фигуру Лу Цзи, Чэнь Юань наконец закрыла дверь. Правда, перед тем как затворить её, порыв ветра занёс снежинку прямо ей на лицо, где она тут же растаяла капелькой воды. Чэнь Юань провела пальцем по влажному следу и, окинув взглядом белизну заснеженного двора, на мгновение погрузилась в оцепенение.
Лунный свет до боли напоминал ту ночь, когда родился Чэнь Сы — такой же яркий и чистый. Тогда Чэнь Юань ещё боялась холода, куталась в одеяло, прижимая к себе жаровню, и из комнаты неподалёку всё ещё доносились полные боли крики женщины. Это была мать Чэнь Юань, княжна, которую глубоко баловала вдовствующая императрица.
Государственный герцог Чэнь стоял у дверей, глядя на то место, откуда донеслись крики, и, поглаживая бороду, о чём-то размышлял. Чэнь Му так и не вернулся, сколько бы посланцев ни отправлял государственный герцог с требованием явиться.
Служанки то и дело вбегали и выбегали с тазами горячей воды. Наконец, послылся детский плач. Так появился на свет Чэнь Сы, и это же стало поворотным моментом в жизни самой Чэнь Юань.
Чэнь Юань до сих пор помнила громогласный смех своего деда и пробирающий до костей холод.
— Ань Ань, если так стоять на ветру, и впрямь можно простудиться, — Чжун Ли неизвестно когда оказалась за спиной Чэнь Юань и положила руки ей на плечи.
Судя по всему, снег не перестанет идти ещё день или два, да и ей самой уже пора возвращать войска на границу. Что же ждёт её впереди?.. Чэнь Юань запрокинула голову и вздохнула, её дыхание тут же растаяло в морозном воздухе белым облачком. Её охватило чувство полной растерянности.
— Завтра они выступают в обратный путь к границе, — произнесла Чэнь Юань, словно говоря не только о том, что отправится вместе с Чжун Ли в Великую Степь, но и подтверждая себе: прежней жизни больше не вернуть.
Руки Чжун Ли, лежавшие на плечах Чэнь Юань, внезапно разжались. Когда она рекомендовала Чэнь Юань императору, то уже предвидела всё, что за этим последует, но, видя такое одинокое выражение лица Чэнь Юань, Чжун Ли невольно усомнилась в себе: неужели поступок её был правильным?
Часто люди не способны контролировать абсолютно всё, и даже Чжун Ли порой ощущала своё бессилие. Однако, когда Чэнь Юань стояла перед ней, Чжун Ли думала, что, пожалуй, использовать любые средства не так уж плохо. По крайней мере, у неё оставалась возможность стоять рядом с Чэнь Юань.
— Завтра и нам пора в путь, — обогнув Чэнь Юань и выходя из комнаты, произнесла Чжун Ли, стараясь придать голосу как можно более беспечный тон.
Чэнь Юань повернула голову и посмотрела на фарфоровую бутылочку, оставленную Чжун Ли на кушетке. Она знала, что там находится противоядие от Гу Девяти Оборотов, но делать шаг к кушетке не стала.
Неужели мучения, терзавшие её столько времени, наконец прекратятся? Но чем же тогда доказывать самой себе, что она всё ещё жива?
Неужели эти годы беспросветного существования подходят к концу? И ту боль... тоже должно позабыть? Что принесёт с собой будущее? Эта бесконечная неизвестность лишала Чэнь Юань сил бороться.
Заметив, что Чэнь Юань прислонилась к дверному косяку, Чжун Ли уже было хотела шагнуть к ней, но так и не сдвинулась с места. Стоя на улице, Чжун Ли вскоре сплошь покрылась выпавшим снегом, издали напоминая красивую девушку с седыми волосами.
Долгое время спустя Чжун Ли развернулась и ушла, оставляя за собой след шаг за шагом в снежной пелене.
Эта зимняя буря унесла с собой Чжун Ли и вновь вернула на поле боя непобедимого Генерала.
В конце концов Чэнь Юань открыла фарфоровый флакон и выпила лекарство. Возможно, гу слишком долго засиделся в теле Чэнь Юань и теперь наотрез отказывался уходить, отчаянно сопротивляясь. Он яростно бился и метался внутри неё, пытаясь отторгнуть противоядие.
Чэнь Юань сжала кулаки, её лицо смертельно побледнело. На лбу выступил холодный пот, к горлу то и дело подступал кровавый привкус, но Чэнь Юань раз за разом сглатывала его. Нельзя харкать кровью прямо в комнате — завтра Лу Цзи снова испугается и начнет тревожиться.
Опираясь о стену, Чэнь Юань медленно шагала вперёд, а холодный пот всё струился по её лицу. Прошло немало времени, прежде чем она добралась до дверей, и тогда запертая внутри кровь хлынула наружу, забрызгав белизну снега с пугающей, причудливой красотой.
У Чэнь Юань больше не осталось сил удерживать своё тело, она сползла по стене и села на снег. Навалилась тяжёлая усталость, веки налились свинцом. Как же хочется уснуть, думала Чэнь Юань. Она приподняла руку, сжала кулак, разослала пальцы, повторила так несколько раз, а затем, мелко дрожа, горько улыбнулась.
Глава 9
— Хозяин, всё, что вы велели, ваши подчинённые уже исполнили, — телохранитель стоял усадьбы Лу и почтительно приветствовал выходящую Чжун Ли.
http://bllate.org/book/31377/3826132
Готово:
