Чжун Ли ошеломлённо позволила Чэнь Му спустить её с дерева, и даже её любимый клейковый пирог с ароматом османтуса показался ей не таким вкусным, как обычно. В её голове стояла картина, которую она только что увидела.
Старшая дочь семьи Чэнь задрала голову, казалось, она плакала, но при этом кривила рот, изображая улыбку.
Чжун Ли знала, что слёзы — солёные. Такая большая, скатившаяся капля упала на окровавленное лицо старшей дочери семьи Чэнь, должно быть, это причинило ей сильную боль...
Стоявшая перед ней Чэнь Юань словно слилась воедино с той плачущей Чэнь Юань из прошлых лет. Потеряв дар речи, Чжун Ли протянула руку, желая коснуться лица Чэнь Юань, но на полпути рука замерла. Она не забыла, зачем сюда пришла.
— Ань Ань, должно быть, уже приняла решение? — спросила Чжун Ли, отдергивая руку и стараясь не обращать внимания на странный взгляд, которым одарила её Чэнь Юань.
— Да, — Чэнь Юань не умела вести себя с Чжун Ли, поэтому отвечала коротко и скупо. Только что, когда Чжун Ли протянула руку, в её взгляде Чэнь Юань заметила лишь ностальгию. Великая принцесса смотрела на её лицо... и по кому же она тосковала?..
Это заставило Чэнь Юань насторожиться, и вовсе не потому, что она подумала, будто Чжун Ли хочет сделать её чьей-то заменой. Просто в тот миг у Чэнь Юань промелькнуло недоброе предчувствие.
— Ань Ань пойдёт со мной или вернётся на приграничье? — спросила Чжун Ли. Она пробыла в комнате Чэнь Юань уже целый час, а потому пропустила письмо, доставленное почтовым голубем от Лу Цзи.
Возможно, из-за того, что снова наступила холодная пора, это пробудило в Чжун Ли множество воспоминаний. Она смотрела на молчаливую Чэнь Юань перед собой, и её мысли беспрестанно метались.
Прекрасно понимая, что сейчас должна дать собеседнице время на раздумья, Чжун Ли всё же заговорила снова:
— Разве Ань Ань не холодно в такой лёгкой одежде?
На ней было лишь простое домотканое платье со множеством заплаток. Оно едва ли могло защитить от холода. И хотя это были лишь ветхие обноски, надетые на Чэнь Юань, они всё равно выглядели чисто и благородно, словно ясная луна после дождя.
— Скромная подданная не боится холода, к тому же это трудно назвать холодом.
Ранее Чэнь Юань не закрыла окно, и холодный ветер непрерывно дул ей в спину, однако на её лице не дрогнул ни один мускул.
Если бы она не боялась холода, то в прошлый раз не дрожала бы так сильно. Чжун Ли убрала улыбку, её взгляд стал сложным.
Чэнь Юань не обманывала Чжун Ли: за годы изнурительных тренировок ей довелось изведать и палящий зной, и лютый мороз, и теперь её тело давно утратило чувствительность к температуре.
За окном начал падать мелкий снег, лунный свет становился всё белее и ярче, устилая весь двор.
Чжун Ли поднялась, закрыла окно и произвела:
— Я прекрасно понимаю, что велеть тебе сейчас вести войска в поход — несправедливо и неразумно ни с человеческой, ни с моральной точки зрения. Но при дворе не осталось способных военачальников, и я дала перед императором-отцом военную клятву. Независимо от того, захочешь ты пойти со мной сегодня или нет, я прибегну к некоторым средствам, чтобы увезти тебя, вот только мне не хочется использовать жесткие методы.
Она хочет хитростью принудить меня подчиниться? Чэнь Юань тронула уголки губ, храня молчание и ожидая, что Чжун Ли скажет дальше.
— Ань Ань, я уже выпросила у отца противоядие от Гу Девяти Оборотов. Стоит тебе согласиться пойти со мной, как я дарую его тебе. Если же ты не захочешь... — Чжун Ли не договорила, лишь тяжело вздохнула. Она не желала принуждать её.
Услышав о Гу Девяти Оборотов, Чэнь Юань невольно задрожала всем телом. Она думала, что уже научилась сохранять хладнокровие, но стоило услышать это название, как эмоции вышли из-под контроля.
Какой же невыносимой болью отзывался этот яд! С самого начала ссылки, когда её насильно заставили принять снадобье, она пыталась его изрыгнуть, но стоило проглотить, как оно мгновенно таяло, разливаясь по всему телу жжением, похожим на огонь, — одновременно онемевающим, обжигающим и приносящим странное облегчение.
Но на сердце Чэнь Юань царило лишь отчаяние: те силы, что сопровождали её всю жизнь, постепенно угасали, не оставалось даже мощи, чтобы поднять оружие.
Эту пропасть падения перенести было труднее всего. А когда поставки яда прекратились, начались такие муки... До самого последнего момента, когда Чэнь Юань только что схватила Чжун Ли за горло, её тело продолжало отчаянно болеть.
И теперь человек, отравивший её этим ядом, стоял прямо перед ней и заявлял, что собирается дать ей противоядие. Чэнь Юань из последних сил сдержалась, чтобы не вцепиться в горло Чжун Ли. Она лишь тяжело и часто дышала, а её голова непрерывно дрожала.
Чжун Ли, казалось, услышала, как стучат зубы Чэнь Юань. Только тогда она заметила, что глаза Чэнь Юань налились кровью.
Чэнь Юань спросила Чжун Ли:
— Позвольте спросить Великую принцессу Цзинь, откуда у вас такая толстая кожная кора? Или вы думаете, что я не осмелюсь убить вас?
Эмоции Чэнь Юань вышли из-под контроля, она всё же не удержалась и вцепилась в горло Чжун Ли, шаг за шагом вминая её в стену.
У Чжун Ли не было сильного желания сопротивляться: после пары первых инстинктивных попыток оттолкнуть её она изо всех сил заставила себя прекратить сопротивление и хрипло выдавила:
— ...Это я... перед тобой виновата, но...
Чжун Ли больше не могла говорить — удушье лишило её возможности владеть собственным телом.
Нельзя так. Она не может так поступить. Рассудок Чэнь Юань взял верх. В тот самый миг, когда она сжала пальцы на горле Чжун Ли, она уже пожалела об этом, но в порыве потерявших контроль эмоций была совершенно не в силах совладать со своим разумом.
Чэнь Юань разжала пальцы, сжимавшие горло Чжун Ли. Тяжело и прерывисто дыша, она пыталась успокоиться. Согнувшись в поклоне, она произнесла:
— Скромная подданная потеряла себя от неуважения. Великая принцесса вольна бить или карать меня, я полностью в вашей власти.
Чжун Ли же долго откашливалась, а затем хрипло промолвила:
— Если Ань Ань не держит на меня зла, то мне больше ничего и не нужно.
Чжун Ли, опираясь на стену, медленно поднялась на ноги и посмотрела на лежанку, где сидела до этого. В горле першило от боли и зуда, и она глухо зашлась в кашле, прежде чем шаг за шагом направиться туда.
Как же холодно. Чжун Ли встряхнула верхнюю одежду и плотно закуталась в неё. Сегодня она повела себя опрометчиво, подумала Чжун Ли. Она ведь знала, что её план безупречен и нужно лишь дождаться, пока Ань Ань сама придёт к ней завтра, но... она всё равно потеряла терпение.
Чэнь Юань прекрасно понимала, что только что совершила ужасный поступок. Из-за этого она какое-то время просто не знала, как теперь смотреть в глаза Чжун Ли, и лишь тупо опустила голову, храня молчание.
Те дни были для Чэнь Юань настоящим кошмаром. Когда её впервые силой заставили проглотить зелье, Чэнь Юань пыталась вырвать его обратно, но оно растворялось мгновенно, наполняя всё тело жаром, словно в огне — одновременно онемевающим и блаженным.
Однако в душе Чэнь Юань царила лишь безысходность: те силы, что сопровождали её повсюду, медленно исчезали, не оставалось даже мощи, чтобы поднять в руке оружие.
Эта пропасть утраты переносилась тяжелее всего. А когда подача яда прекратилась, начались невыносимые муки — такие же, какие её тело испытывало и сейчас, когда она только что вцепилась в горло Чжун Ли.
Чжун Ли вовсе не сердилась на Чэнь Юань. Целью её поездки было передать Чэнь Юань противоядие от Гу Девяти Оборотов. Слишком многое осело тяжёлым грузом на сердце, и теперь Чжун Ли уже не могла облечь это в слова.
Но, сжав в руке фарфоровый пузырёк с лекарством и глядя на опустившую голову молчаливую Чэнь Юань, Чжун Ли всё же не удержалась от горькой улыбки:
— Ань Ань, я знаю, что ты обижена, но ты ведь должна и на меня взглянуть.
Чэнь Юань медленно подняла голову, посмотрела на Чжун Ли и, не находя слов, лишь тихо отозвалась:
— Мм.
http://bllate.org/book/31377/3826131
Готово:
