Похоже, она никак не сможет обмануть этого человека. Осознание этого заставило Чжун Ли прекратить последние попытки сопротивления, и она полностью перенесла вес своего тела на руки мужчины, словно назло пытаясь заставить его нести лишнюю тяжесть.
Выражение лица мужчины ничуть не изменилось, он лишь мягко спросил:
— Скажи мне, как это ты одна выбралась наружу? Дворцовые матушки тебя обижали или евнухи?
— Ничуть! Матушки ко мне очень добры! — услышав о матушках, Чжун Ли машинально возразила, уставившись на мужчину с настороженным видом. Задумав недоброе, она принялась вовсю раскачиваться, болтаясь в воздухе и самодовольно глядя на него.
Мужчина вовсе не выглядел уставшим или напряженным, он лишь отрешенно всматривался в Чжун Ли.
Чжун Ли никогда прежде не встречала этого человека во дворце, а это означало, что вероятность того, что он служит в императорской страже, крайне мала. Раз он так хорош собой, быть может, он военачальник?
Из молодых полководцев Чжун Ли слышала лишь об одном, и, решив положиться на удачу, спросила:
— Ты случайно не Генерал Чэнь, Чэнь Му?..
Этот Генерал Чэнь, казалось, обладал бесконечным терпением по отношению к Чжун Ли: он ничуть не рассердился на то, что она назвала его по имени, а лишь просто ответил:
— Да.
Заметив, что этот Генерал Чэнь проявляет к ней исключительное внимание, Чжун Ли набралась смелости и спросила:
— Тогда... сможет ли Генерал Чэнь отвести меня в Трактир Восьми Сокровищ отведать пирожных с османтусом?
Лицо Чэнь Му дрогнуло, на нем появилось выражение, совершенно непостижимое для Чжун Ли, и он произнес:
— Хорошо.
Весь путь, за который Чэнь Му вывел Чжун Ли из дворца, оказался невероятно простым, хотя девочка несколько раз просила опустить ее и не тащить так, будто она цыплёнок. Однако, стоило ей взглянуть на лицо Чэнь Му, как ей становилось страшно.
Если прежде верх брало непреодолимое желание полакомиться сластями, то теперь здравый смысл подсказывал Чжун Ли, что она, пожалуй, совершила ошибку.
Чэнь Му опустил взгляд на Чжун Ли, которую нес на плече, и его выражении лица сквозила предельная нежность.
Чжун Ли лицом уродилась в мать. Ее зрачки от рождения были светлее, чем у обычных людей — очень нежного коричневого оттенка. Матушки заботились о ней на славу, так что в свои шесть лет Чжун Ли все еще сохраняла детские щечки, а кожа ее была нежно-розовой и белой.
Черты лица от природы были прекрасны, и нетрудно было догадаться, что, когда она вырастет, то превратится в писаную красавицу. В этот день на Чжун Ли было наброшено пальто из меха рыси, что еще выгоднее подчеркивало ее миловидность.
Круглые глазки Чжун Ли непрерывно бегали, словно она снова замышляла какую-то маленькую хитрость. Заметив это, Чэнь Му заговорил:
— Я велю кучеру отвезти тебя в Резиденцию генерала, а сам вскоре принесу тебе сладости.
Пока Чэнь Му усаживал Чжун Ли в карету, она спросила:
— Разве пирожные не остынут, пока ты их доставишь?
Чэнь Му улыбнулся, легко коснулся щеки Чжун Ли и ответил:
— Обещаю принести их горячими, с пылу с жару, — после чего повернулся и быстрым шагом удалился.
Это что же, погода стояла такая холодная, что у Генерала Чэнь нос покраснел? Но даже от мороза нос не обязательно должен приобретать такое печальное выражение, подумала Чжун Ли, сидя внутри кареты.
Резиденция генерала располагалась совсем недалеко от Императорского дворца — ее пожаловал император, когда Чэнь Му одержал свою первую победу. Прежняя Резиденция герцога Чэнь находилась на Западном рынке, в не самом оживленном месте, поэтому дарованная императором новая Резиденция генерала по праву считалась Новой резиденцией Чэнь.
Кучер привез Чжун Ли к воротам бокового двора. Выкрикнув пару раз вовнутрь и дождавшись, пока к выходу направится служанка, он развернул карету и уехал.
Увидев Чжун Ли, служанка невольно замерла. Она понятия не имела, кто этот ребенок, а кучер ничего ей не объяснил, и теперь она совершенно не знала, что делать.
Впрочем, по одеждам было сразу видно — девочка из богатой семьи. Не смея принимать решения самостоятельно, служанка проводила Чжун Ли в гостиную и опрометью бролась на поиски управляющего.
Чжун Ли впервые в жизни покинула дворец, и пусть пока ей довелось лишь побывать в поместье Чэнь, это привело ее в немалый восторг. Заметив во дворе зимнюю сливу, она загорелась желанием подойти и полюбоваться ею.
Если бы она просто любовалась цветами на месте, ничего бы не случилось, но, увлеченная пейзажем, Чжун Ли уходила все дальше и дальше, а когда опомнилась, то обнаружила, что уже давно покинула двор, где находилась изначально.
К тому времени, как Чжун Ли осознала это, ее нос уже покраснел от холода, снежинки опустились ей на кончик носа, и хорошенькая малышка невольно поежилась, сжавшись от озноба.
— Юаньань! Как ты машешь копьем! Размуму ли дед тебя этому учил! С такими взмахами ты словно собралась на поле боя умирать! — донесся из-за стены сердитый окрик.
Этот голос звучал поистине пугающе, подумала Чжун Ли.
— Наказать еще на двести взмахов! Если не станешь управляться как положено, сегодня не войдешь в дом!
— Слушаюсь... — едва слышным шепотом отозвался в ответ накричавший голос — судя по всему, принадлежавший девочке.
Услышав, как тяжелые шаги удаляются все дальше, Чжун Ли карабкалась на дерево, чтобы осмотреться. Если бы матушки узнали, что маленькая принцесса вытворяет подобное, они бы точно попадали в обморок.
Глядя на дрожащую фигурку во дворе, которая изо всех сил размахивала копьем, Чжун Ли вспомнила кое-какие доходившие до нее слухи и посмотрела на незнакомку с жалостью и сочувствием.
Неужели это старшая барышня семьи Чэнь? Значит... тогда тот человек — и впрямь старый князь Чэнь. Говаривали, что во всем поместье Чэнь больше всего души не чают в юном господине.
Чжун Ли осторожно перебиралась с ветки ближе к стене, желая рассмотреть, как выглядит старшая барышня семьи Чэнь. Но, должно быть, от ее движений открылся лучший обзор.
Оказалось, что государственный герцог Чэнь вовсе не ушел — он сидел в галерее, держа на коленях маленького мальчика, веселил его и заливисто смеялся, а рядом подогревались закуски и напитки.
Хрупкое тело Чэнь Юань было облачено в заказные пластинчатые доспехи, которые казались непосильной ношей и не давали вздохнуть полной грудью. Тяжелые, но при этом продуваемые всеми ветрами латы вовсе не согревали Чэнь Юань.
Детское личико еще не до конца сформировалось, и ледяной ветер исцарапал его до багрово-синих пятен, лишив всяких признаков жизни. Очевидно, что Чэнь Юань занималась с копьем на снегу далеко не в первый раз.
Ее щеки потрескались от ветра, и сквозь кожу то тут, то там проступали капли крови, а руки покрылись слезами обморожения. Стояла она как раз на самом ветроподуйном месте, откуда прекрасно видела своего деда и младшего брата.
Чжун Ли подумала: если старшая барышня семьи Чэнь продолжит стоять на ветру, ее лицо наверняка растрескается окончательно.
— Маленькая принцесса, как это ты забралась на дерево? — непонятно как оказавшийся рядом Чэнь Му лишил Чжун Ли возможности и дальше жалеть несчастную старшую барышню.
— Я... я... — Чжун Ли не знала, что и ответить, растерянно обводя глазами окрестности, пока ее взгляд не упал на Чэнь Юань.
Чэнь Му прекрасно знал, кто находится за стеной и чем они там занимаются, но ему было совершенно до этого дела.
— Пойдем со мной, пирожные с османтусом уже поспели, горячие.
http://bllate.org/book/31377/3826130
Готово:
