По мере того как Лу Цзи рос, дела в усадьбе Лу шли всё в гору и в гору. Лу Цзи, хоть и недоумевал, какими именно делами занимается его отец, никогда ни о чём не расспрашивал. До тех пор пока не ушёл в армию.
Отец Лу Цзи твёрдо решил покончить с торговлей запрещёнными снадобьями и выйти из дела. Этим он разгневал влиятельных особ, с которыми сотрудничал, и усадьба Лу подверглась мести.
Если бы не тот день, когда Чэнь Юань и солдаты, с которыми Лу Цзи поддерживал хорошие отношения, пришли в усадьбу Лу гостями по приглашению самого Лу Цзи, усадьба, возможно, уже пережила бы истребление всего рода.
Именно из-за этого случая отец Лу Цзи принял окончательное решение: передать сыну бразды правления главой семьи, чтобы тот больше не марал руки в этих тайных делах.
Сам же отец Лу Цзи вместе с матерью отправился в дальний путь, чтобы уничтожить все запрещённые снадобья.
Чэнь Юань в то время вовсе не знала, что семья её друга занималась подобным промыслом, а сам Лу Цзи узнал об этом лишь тогда, когда принял титул главы семьи.
И вот несколько дней назад Великая принцесса, переступив порог усадьбы Лу, принесла Лу Цзи весть: то самое запрещённое снадобье, что Чэнь Юань принимала ранее, некогда продавал отец Лу Цзи.
Это было весьма выгодное и взаимовыгодное сотрудничество. Лу Цзи, будучи одной из сторон сделки, требовалось лишь уговорить Чэнь Юань отправиться в Великую Степь.
В ответ на это Великая принцесса пообещала помочь Лу Цзи открыть торговую лавку в Столице и полностью избавить Чэнь Юань от мучений, вызванных запрещённым снадобьем.
Лу Цзи долго молчал, а затем хрипло дал согласие.
Глубокой ночью Лу Цзи выпустил почтового голубя и прислонился к оконной раме. Шаг за шагом оступившись, оступаешься во всём — Лу Цзи и помыслить не мог, что тем, кто причинит вред Чэнь Юань, в итоге окажется он сам. Эта горькая правда лишала его воздуха.
Вспомнив выражение лица Чэнь Юань в сегодняшний день, Лу Цзи предположила — а быть может, та уже обо всём догадалась? Догадалась, что он её обманывал.
— Знаешь ли ты, почему это запрещённое снадобье вызывает привыкание? — Великая принцесса поднялась с места и подошла к Лу Цзи. Похоже, что-то вспомнив, она заговорила неожиданно охрипшим голосом. — Потому что стоит лишь прекратить приём препарата, как человек начинает ощущать такую жгучую, пронизывающую боль, словно его тело заживо точат ядовитые насекомые. Впору молить о смерти, да не добиться её.
Вновь вспомнив эти слова Великой принцессы, Лу Цзи погрузилась в мрачные мысли. Её терзало чувство вины, и она не представляла, как завтра сможет взглянуть в глаза Чэнь Юань. Ей казалось, что она лишена лица.
Она и не подозревала, сколь оживленно было в это время в покоях Чэнь Юань.
Чэнь Юань никак не ожидала, что, отворив дверь, она увидит сидящую на кушетке Великую принцессу, которая, подперев голову рукой, что-то читала.
Услышав тихий скрип двери, Чжун Ли подняла голову и с улыбкой захлопнула книгу:
— Ань Ань вернулась в комнату.
— Угу, — язык опередил мысли, и ещё не пришедшая в себя Чэнь Юань ответила на автомате.
Чжун Ли выпрямилась и отложила книгу. Свет в комнате был тусклым — Чжун Ли зажгла свечи лишь вокруг того места, где сидела.
Взглянув на гостью, Чэнь Юань неожиданно заметила, что лицо Чжун Ли слегка покраснело.
— Ночь уже глубока, и я не знаю, зачем пожаловала Великая принцесса, — Чэнь Юань закрыла дверь и медленно приблизилась к Чжун Ли.
— Ань Ань может не быть столь холодной со мной, просто зови меня А Ли, — казалось, опасаясь, что Чэнь Юань откажется, Чжун Ли добавила: — Или, может быть, Ань Ань очень хочет, чтобы слухи о местонахождении Великой принцессы государства Великий Цзинь просочились наружу?
Чэнь Юань прекрасно понимала, что с этой эксцентричной принцессой трудно совладать, а потому, не желая говорить с ней лишнего, лишь поджала губы и умолкла.
Чжун Ли позабыла, сколько уже прошло лет с тех пор, как она в последний раз видела такую Чэнь Юань. Стоящая перед ней хрупкая девушка слилась воедино с той маленькой плаксой, что много лет назад точно так же молча поджимала губы и роняла слёзы. Это заставило её потерять дар речи.
Чжун Ли впервые увидела Чэнь Юань вовсе не тогда, когда та прибыла в Столицу на аудиенцию к Сыну Неба. Это произошло гораздо раньше — настолько давно, когда Чжун Ли ещё не была любимой принцессой...
То была самая холодная зима за всю историю государства Цзинь: Император Цзинь вместе с самой любимой наложницей и принцами отправился в загородный дворец спасаться от холодов. Редкостное затишье воцарилось на целый месяц в обычно утопавших в бесконечных спорах залах суда.
Чжун Ли в те годы была совсем крохой; хоть она и не являлась всеобщей любимицей, в серебре нужды не знала. В то зимнее утро она с самого рассвета устроила каприз:
— Добрая матушка-нянюшка, ну возьмите меня во дворец полакомиться пирожными с османтусом! В Трактире Восьми Сокровищ как раз вынули из печи самые свежие, самые вкусные, ароматные да сладкие!
Чжун Ли размахивала ручкми и ножками, а в её глазах читалась сплошная мольба. Нянька извечно не умела справляться с такими любящими покапризничать маленькими принцессами, а потому могла лишь покачать головой:
— Маленькая принцесса, на улице ведь ужасно холодно. Даже если нянюшка нарядит вас в три слоя одежды сверху и три снизу, я всё равно буду бояться, что вы замерзнете.
Заметив, что Чжун Ли внезапно перестала жестикулировать и уныло уткнулась носом в стол, нянька повернулась обратно и продолжила шить одежду. Она готовила этот наряд в подарок Чжун Ли на Праздник весны.
Однако нянька и помыслить не могла, что эта маленькая принцесса, улучив момент, пока та слишком увлеклась шитьем, выпрыгнет в окно из внутренних покоев.
Трактир Восьми Сокровищ славился прежде всего своей выпечкой. Чжун Ли уже доводилось пробовать пирожные с османтусом, которые ей как-то принес Первый принц: пусть они были лишь чуть теплыми, на вкус они казались божественными.
Стоило Первому принцу описать, что свежеиспеченные пирожные в тысячу раз вкуснее остывших, как у Чжун Ли от слюнок невольно побежали глаза к крошкам, оставшимся от сладостей на её собственной ладони.
С того самого дня Чжун Ли только и думала о том, как бы тайком сбежать из дворца ради пирожных, но нянька неизменно пресекала все попытки, ссылаясь на юный возраст принцессы.
Из-за отъезда императора стражников во дворце поубавилось. Если не воспользоваться такой возможностью сейчас, то неизвестно, когда представится следующий шанс. Именно поэтому послушная доселе Чжун Ли и решилась улизнуть.
План Чжун Ли был безупречен, но её постигла неудача — её схватили с поличным. Не успела она отойти далеко от дворца, как какой-то мужчина подхватил её за шиворот и приподнял в воздух.
— Как это ты одна вышла? — мужчина казался ровесником её августейшего отца, думала повисшая в воздухе Чжун Ли.
Мужчина посмотрел на остолбеневшую и выглядевшую несколько простодушно Чжун Ли и неожиданно улыбнулся, хотя обычно ходил с неизменно суровым выражением лица. Мужчина был невероятно красив, но в его красоте, в отличие от благородного величия императора, явно сквозило что-то хищное, подавляющее.
Задрав голову, Чжун Ли смотрела на мужчину: внутри всё сжималось от страха, но напускное выражение на лице оставалось наивным. Притворившись дворцовой служанкой из своих покоев, она произнесла:
— Моя принцесса захотела сладостей, вот раб и отправился в императорскую кухню в одиночку.
Улыбка на лице мужчины стала еще шире, но во взгляде промелькнуло нечто невыразимое:
— Маленькая принцесса, прежде чем лгать, надо было сперва переодеться.
Тут-то возомнившая себя умнее всех Чжун Ли и заметила, что одета вовсе не так, как подобало слугам. Выражение её лица менялось с невероятной быстротой.
http://bllate.org/book/31377/3826129
Готово:
