В то же время кто-то в Городе Линчэн уже получил известие:
— Информация верна?
— Да.
— ...Дело сделано неплохо, продолжай выведывать новости.
— Есть! — с этими словами теневой страж одним движением развернулся и растворился в глубине комнаты.
В кабинете осталась лишь одна женщина.
Она провела пальцем по свитку с живописью, лежавшему на письменном столе. Глядя на заливисто плачущую девочку из картины, женщина тихонько усмехнулась.
Мгновение спустя она отвела взгляд и направилась к окну сбоку. Толкнув створку, она увидела, что летевшие за окном мелкие брызги дождя, кажется, стали чуть слабее.
Чэнь Юань уже несколько лет не доводилось садиться в седло, и теперь, покачиваясь на лошадиной спине, она погрузилась в оцепенение.
В памяти всплыли те годы — те дни, пропитанные кровью и потом.
Чэнь Юань была прирожденным военачальником. Так утверждали все военные чины. Никто и никогда не умел, подобно Чэнь Юань, оказавшись в безвыходном положении, прорубить себе путь к отступлению и навести ужас на вражеские войска.
То был первый выход Чэнь Юань на поле боя. Четырнадцатилетняя девчонка казалась до того тощей, что на ней едва ли нашлось бы хоть сколько-нибудь мяса.
Несколько младших офицеров посмеивались, говоря, что Чэнь Юань наверняка была самым нелюбимым ребенком в поместье Чэнь, раз ее отправили на верную смерть в армию.
Хотя Чэнь Юань была мала годами, она все же понимала, что в их смешках сквозит доля жалости.
Однако Чэнь Юань никак не отреагировала, лишь молча слушая, как те забавляются, отпуская шуточки за ее счет.
Еще в день своего рождения Чэнь Юань услышала от отца, что ее отправят в армейский лагерь.
Отец тогда холодно произнес: «Когда прибудешь в войска, ты больше не старшая барышня семьи Чэнь. Ты станешь простым солдатом, и если хочешь выжить, придется бороться».
Хочешь выжить — борись. В те годы сражений в Великой Степи это было единственной верой Чэнь Юань. В ее голове крутилась лишь одна мысль: как остаться в живых и как выиграть каждое сражение.
Поначалу у Чэнь Юань даже не было права участвовать в битвах, и ей оставалось лишь вместе с дюжиной местных солдат гонять лошадей да нести дозор.
В тот день все шло своим чередом, только вот Чэнь Юань не повезло: она мыла спину коню в самом отдаленном от лагеря месте.
Когда Чэнь Юань опомнилась, ее уже окружили два десятка вражеских разведчиков.
Кроме носившегося при ней короткого клинка, она не нашла никакого оружия.
Выжить во что бы то ни стало. Это было последней мыслью Чэнь Юань перед тем, как разум окончательно прояснился.
На закате в лагере начали перекличку. Как ни считали, одного человека все равно не хватало.
Услышав, как сотник спрашивает, кто не вернулся в строй, Лу Цзи, который был в некоторой степени дружен с Чэнь Юань в будние дни, вдруг встревожился.
Похоже, отсутствовала как раз Чэнь Юань...
Отряд, в котором состояла Чэнь Юань, относился к тыловой службе и отвечал за все, кроме самих сражений. К счастью, эти тыловики были молоды и горячи, а потому с криками и улюлюканьем вызвались на поиски пропавшей.
В конце концов ушло немало времени: лишь когда ночная темнота окутала всю Великую Степь, в семи-восьми ли от лагеря они обнаружили с ног до головы покрытую кровью Чэнь Юань, которая неподвижно стояла на месте.
Освещая путь факелами, бойцы увидели усеянную трупами землю и застывшую без движения Чэнь Юань.
Несколько смельчаков поднесли пальцы к носу девушки и, убедившись, что та еще дышит, радостно завопили.
То был триумфальный пир Чэнь Юань. Окружавшие ее враги пали от ее руки.
В расширенных зрачках мертвых неприятелей все еще читалось недоумение: почему это хрупкое худенькое создание смогло их убить?
Лу Цзи тогда до смерти перепугался при виде чужой крови на Чэнь Юань и принялся судорожно осматривать ее в поисках ран, пока наконец не обнаружил тончайший порез на руке — на этом все и закончилось.
Только тогда Лу Цзи осознал, что вся кровь на теле Чэнь Юань принадлежала убитым вокруг нее людям.
Странный порыв заставил Лу Цзи заговорить:
— Юаньань, те люди... это ты всех убила?
На лице Чэнь Юань все еще виднелись следы крови, и в свете факелов это выглядело жутковато. Лишь после того, как Лу Цзи потряс ее несколько раз, Чэнь Юань пришла в себя.
— Я убила.
С того случая Чэнь Юань прославилась. Ей даровали официальное право участвовать в сражениях. С тех пор каждая битва стала для Чэнь Юань триумфальным пиром резни.
Поскольку в каждом бою Чэнь Юань уничтожала больше всего врагов, ее постепенно повышали в чинах.
Солдаты Великой Степи трепетали перед ней, называя Яньваном — демоном, который умеет лишь убивать. Они не желали сходиться с Чэнь Юань в бою, благодаря чему в Великой Степи наступило относительно мирное время.
В армейском лагере больше никто не смел высмеивать этого Яньвана.
Хотя в государстве Великий Цзинь поощрялось поступление женщин на государственную службу, на военном поприще действительно не было никого, кроме Чэнь Юань, кого почитали бы и в ком видели опору все солдаты и командиры.
Именно из-за того, что авторитет Чэнь Юань в войсках стал слишком высок, Сын Неба всерьез испугался, что ее заслуги затмят императорские. Тогда он один за другим издал тринадцать императорских указов, требуя от Чэнь Юань вернуться в столицу.
С той поры безжалостный бог-демон исчез с поля боя. Яньван, при звуке имени которого враги бледнели, пропал. Зато появилась начальница императорской стражи по имени Чэнь Юань.
Барышня Юаньань, где вы планируете разбить лагерь? — окликнул Чэнь Юань сопровождавший ее солдат, заставив ту вернуться к действительности.
То, что ее застали за рассеянным раздумьем, слегка смутило Чэнь Юань.
Несколько лет назад она бы не допустила подобной оплошности. Но за последние два года Чэнь Юань привыкла коротать время в беспамятстве. Впрочем, чтобы ее вот так застукали за витанием в облаках — с ней такое случалось впервые.
— Отдай приказ: проедем еще пол-благовонной палочки и остановимся на ночлег.
— Есть! — отозвался солдат и передал весть в хвост колонны.
Для самой Чэнь Юань это был лишь воинский приказ. Но для рядового все обстояло совершенно иначе.
Сколь бы истощенной ни казалась стоявшая перед ним женщина, она оставалась величайшим богом войны государства Великий Цзинь. Пусть..... поместье Чэнь и пришло в упадок, но предателем родины эта женщина не была никогда...
Чем больше солдат размышлял об этом, тем сильнее восхищался Чэнь Юань. Настроение его поднималось, становясь все более приподнятым, из-за чего несколько знакомых приятелей принялись подтрунивать над ним:
— Гу Эрцюе, тебя что, душат изнутри? Чего лыбишься как дурачок?
Гу Эрцюе, все еще правивший конем по направлению к хвосту войска, придержал коня, почесал затылок и отмахнулся:
— Не подшучивайте надо мной, мне еще приказ передать нужно!
http://bllate.org/book/31377/3826124
Готово:
