Ещё год назад Цяньху отослал стражников, охранявших Чэнь Юань, предоставив ей огромную свободу. Однако на её ногах по-прежнему гремели тяжёлые цепи, позволявшие за день пройти не больше двух-трёх ли, так что эта свобода оставалась лишь видимостью.
Подчиненный, завидев, что Цяньху снова помрачнел и едва не вышел из себя, торопливо добавил:
— Младший офицер заметил госпожу Юаньань во время сегодняшнего патруля: судя по всему, она шла в город всю ночь.
Видя, что Цяньху всё ещё хмурится, он поспешно пояснил:
— Заметив, как изнурена госпожа Юаньань, я уже велел своей жене должным образом устроить её на отдых.
Грозные складки на лбу Цяньху немного разгладились.
— Веди.
— Есть!
Зима в этом году выдалась на редкость долгой, и даже в марте стоял жуткий холодец. Вспомнив слова подчинённого, Цяньху круто повернулся и направился на склад поместья. Заметив, что Цяньху выходит со склада с полными руками всякой всячины, подчинённый невольно поморщился.
И правда, к госпоже Юаньань решили отнестись со всеми почестями.
Чэнь Юань впервые по собственной воле направилась в город. Раньше она вовсе не избегала здешних мест — просто с железными кандалами на ногах добраться сюда было поистине невероятно трудно. Проведя столько времени на окраине и привыкнув рассчитывать лишь на собственные силы, Чэнь Юань чувствовала себя крайне неловко, принимая заботу суетящейся перед ней женщины.
— Госпожа Сюй, занимайтесь своими делами, не нужно так суетиться ради меня, — поставив чашку на стол, мягко произнесла Чэнь Юань.
Сама госпожа Сюй изначально и не планировала проявлять излишнее усердие, но, услышав бесчисленные наставления мужа, решила хотя бы подать чай. Однако, стоило Чэнь Юань оказаться прямо перед ней, её отношение само собой изменилось.
Сидевшая перед ней женщина выглядела донельзя исхудавшей, во взгляде её не читалось ни радости, ни печали, но от неё исходила какая-то всепрощающая мягкость. Госпожа Сюй была неграмотной, а потому, глядя на Чэнь Юань, могла думать лишь об одном: какой же окаянный ублюдок умудрился затащить в пыльный мир самую холодную небожительницу?
Госпожа Сюй вдруг вспомнила, как ещё до замужества слышала от своего младшего брата-солдата, что старшая барышня из семьи Чэнь — это безжалостный и кровожадный демон. Если бы Сын Неба не опасался её огромного авторитета в войсках и не настоял на переводе в Столицу, территория государства Цзинь наверняка увеличилась бы в несколько раз.
Тогда госпожа Сюй отказывалась этому верить и раздражённо бросила в ответ:
— Да разве такое бывает? Ты просто мастак языком трепать, малой. Какая бы сильная ни была эта старшая барышня, она всего лишь девушка.
Глядя на сидевшую перед ней Чэнь Юань с закрытыми глазами и мягкими чертами лица, госпожа Сюй никак не могла поверить, что братец когда-то называл эту девушку безжалостным демоном.
Если подумать, старшей барышне из семьи Чэнь едва исполнилось двадцать три года. Разве могла она быть настолько грозной? Младший братец и вправду просто хвастался.
Цяньху быстрым шагом вошёл в комнату и застал Чэнь Юань спящей прямо на стуле. Только тогда он замедлил шаги и, подойдя поближе, с упрёком обернулся к подчинённому:
— Почему ты не приготовил для неё гостевую комнату?
Подчинённый мысленно взвыл от отчаяния. Откуда ему было знать, что госпожа Юаньань уснёт на стуле? И чем вообще занималась его благоверная? Но сейчас ему оставалось лишь одно — пасть ниц и молить о прощении:
— Это вина младшего офицера, прошу вашего наказания, господин!
— Не вини его, я просто не привыкла спать на кроватях, — не открывая глаз, произнесла Чэнь Юань.
Она никогда не была избалована нежностью. С пяти лет ей больше не доводилось спать на мягких постелях, а повзрослев и оказавшись в армии, она то и дело засыпала прямо на голой земле. Чего уж говорить о тех условиях, в которых она существовала после изгнания!
Теперь же, когда ей постелили мягкую постель, она просто не смогла бы на ней уснуть, поэтому и решила передохнуть на стуле.
Цяньху молчал. Лишь спустя долгое время он тяжело вздохнул и проговорил:
— Так дело не пойдёт. Я велю городскому плотнику сделать тебе кровать из грушевого дерева. Годится?
Подчинённый редко видел, чтобы Цяньху говорил таким необычайно мягким тоном. Он даже остолбенел от удивления.
— Не нужно так заботиться обо мне, — Чэнь Юань открыла глаза и покачала головой.
Цяньху хотел было сказать что-то ещё, но Чэнь Юань опередила его:
— На сколько дней хватит оставшихся в городе запасов продовольствия?
— Юаньань, об этом тебе беспокоиться не нужно.
— Продержимся ещё десять дней.
Цяньху и подчинённый ответили одновременно.
Цяньху резко повернулся и свирепо зыркнул на подчинённого. Затем, вновь глядя на Чэнь Юань, он с беспомощным видом произнёс:
— Двор не собирается выделять зерно.
Это вполне укладывалось в расчеты Чэнь Юань, а потому её лицо ничуть не изменилось. Она просто поднялась на ноги и глубоко поклонилась Цяньху:
— Ссылканка Чэнь Юань покорнейше просит господина Цяньху одолжить мне сотню воинов. Я клянусь в течение десяти дней раздобыть пять тысяч даней зерна.
Цяньху всё ещё переживал из-за того, что Чэнь Юань ещё сильнее похудела, и от её внезапных слов его лицо вмиг помрачнело:
— Что за глупости! Я не согласен!
Чэнь Юань покачала головой, сгибаясь в поклоне ещё ниже:
— Ссылканка Чэнь Юань готова подписать военную расписку.
— Юаньань! — лицо Цяньху исказилось ещё сильнее, и лишь спустя долгое время из него вырвалось: — Тебе нельзя... твоё тело слишком слабо...
Подчинённый удивленно покосился на Цяньху, словно пытаясь убедиться, не перепутал ли тот человека со слабым здоровьем.
Хотя госпожа Юаньань и казалась хрупкой, все присутствующие отлично знали: при любых обстоятельствах она некогда была величайшим полководцем государства Цзинь, и теперь называть её слабой было поистине нелепо.
Сдержав улыбку, Чэнь Юань с бесстрастным лицом предложила:
— Может, тогда господин Цяньху сразится со мной? Если я проиграю, то больше никогда не заикнусь ни о займе продовольствия, ни о походе с войском.
Цяньху долго молчал, а затем горько усмехнулся:
— Ты же прекрасно знаешь, что мне тебя не победить.
Если подумать, этого Цяньху и Чэнь Юань связывала давняя дружба. В те времена, когда Цяньху был простым рядовым, он служил в том же отряде тяжёлой кавалерии, что и Чэнь Юань.
Командные навыки бывшей боевой подруги он помнил слишком хорошо.
— Так... что насчёт займа зерна?
Цяньху тяжело вздохнул и лишь спустя время смягчился:
— Пойдём со мной в казармы, отберёшь себе людей.
Когда сотня солдат была полностью набрана, управляющий в спешке прибежал к Цяньху и протянул ему связку ключей. Цяньху передал их Чэнь Юань со словами:
— Это ключи от кандалов. Этот поход за зерном будет сопряжен с тяжёлыми лишениями, так что на сей раз не отказывайся их взять.
Чэнь Юань пристально смотрела на Цяньху до тех пор, пока тот не покраснел до кончиков ушей, после чего ответила:
— Раз так, утруждай себя, господин, отпирай мои замки.
На этот раз за зерном Чэнь Юань намеревалась отправиться в Усадьба Лу в Город Линчэн. Город Линчэн находился относительно недалеко: если спешить, можно было обернуться за полтора дня, а не то и за три. Нынешний глава Усадьба Лу, Лу Цзи, связывал с Чэнь Юань фронтовой дружбой, спасшей им жизни, — именно поэтому она и решила направиться туда за продовольствием.
http://bllate.org/book/31377/3826123
Готово:
