Слова Уся не внушали У Чуну полной уверенности, но дарили огромную надежду — надежду избежать неминуемой гибели и подняться на новую ступень культивации. Поэтому, правдивы они или нет, он ни за что не отпустит Хуайчжэнь.
Достигнув ступени Великого Бессмертного Золотого Ядра, человек становился существом иного порядка. На всём Хунъхуаньском континенте таких насчитывалось не более нескольких десятков — даже сотни не набиралось. Начиная с уровня небесного бессмертного, каждая великая ступень отделялась от предыдущей пропастью: не преувеличение сказать, что один Великий Бессмертный Золотого Ядра мог уничтожить целое племя из тысячи или даже сотен небесных бессмертных уровня Тайи в одно мгновение.
Такая невероятная сила неизбежно будоражила воображение.
У Чун размышлял об этом, внимательно глядя на Хуайчжэнь. За двадцать лет её внешность стала ещё изысканнее и всё больше напоминала ту, что была у его сестры в юности, но всё же не была ею.
Мать Хуайчжэнь обладала выдающимися задатками: когда У Чун только достиг ступени небесного бессмертного, его сестра уже находилась на втором подуровне этой ступени и входила в число пяти сильнейших мастеров среди драконов-змеев. Поэтому ни он, ни старшее поколение никогда не думали использовать красоту сестры в обмен на какие-либо выгоды.
Они не могли контролировать такую мощную переменную.
Но Хуайчжэнь была иной. Её красота превосходила материнскую, но задатки оказались настолько слабыми, что каждый, кто видел её, не мог не вздохнуть с сожалением. К тому же характер у неё был совсем не такой, как у матери — не прямолинейный и страстный, а мягкий, нежный, словно сотканный из безобидной хрупкости.
— Прошу садиться, — указала Хуайчжэнь на стул рядом и сама уселась напротив.
У Чун опустился на стул и достал небольшую шкатулку, от которой исходило знакомое ощущение.
Хуайчжэнь тут же оживилась и поспешно схватила её.
Увидев её детскую несдержанность, У Чун тепло улыбнулся:
— Это принадлежало твоей матери в юности, когда она ещё жила в роду. Подумал, что раз вы мать и дочь, то, вероятно, и вкусы у вас схожи. Принёс это в память о ней.
Хуайчжэнь открыла шкатулку. Внутри лежала женская шпилька для волос, но в ней ощущалась скрытая острота клинка. Она сразу поняла: это оружие, просто при создании ему добавили иллюзорное заклинание, чтобы его можно было носить как украшение. На Хунъхуаньском континенте многие женщины-бессмертные превращали своё оружие в украшения, когда не использовали его.
— Спасибо. Это очень важно для меня.
Увидев это оружие, Хуайчжэнь будто увидела свою мать в юности. Те уже поблекшие воспоминания вновь окружили её, мгновенно наполнив бесстрашием.
У Чун ласково произнёс:
— Это моя обязанность. Если бы ты осталась в роду, тебе давно бы передали все эти вещи. Жаль, что все эти годы мы не знали, где ты.
Трогательные слова — да, но стоило заговорить об этом, как Хуайчжэнь нахмурилась. Неужели он считает её дурой?
— Не будем ходить вокруг да около, — сказала она прямо. — Я благодарна вам, глава рода, за столь щедрый дар. Но даром ничего не бывает. Если вы хотите, чтобы я что-то сделала, лучше скажите прямо. Мои возможности ограничены.
У Чун опешил. Он никак не ожидал, что спустя двадцать лет, даже находясь рядом со Святым, Хуайчжэнь останется такой же прямолинейной, неумной и бесхитростной. Похоже, Святой и впрямь не уделял ей внимания — значит, и не особенно её жалует?
— Что ты такое говоришь, дитя? — мягко улыбнулся он. — Просто прошло много лет, и дядя решил навестить тебя, убедиться, что всё в порядке. Родные переживают.
Хуайчжэнь улыбнулась в ответ:
— Благодарю главу рода и старейшин за заботу. Сейчас мне действительно хорошо, можете не волноваться.
У Чун, видя, что она не поддаётся на уговоры, внутренне разозлился, но тут же вспомнил: ещё в детстве она была такой же глуповатой и будто не понимала намёков. Видимо, она и вправду безнадёжна.
Помедлив, он прямо спросил:
— Хорошо ли с тобой обращается Святой?
— Вроде бы неплохо, — ответила Хуайчжэнь рассеянно. — У него характер не самый лёгкий, иначе я бы уже привела вас к нему.
У Чун тут же уточнил:
— Как именно он «нехорош»? Бьёт тебя, когда злится?
Хуайчжэнь посмотрела на него с недоумением. Что за мысли у этого мужчины? Возможно, это и есть особенность драконов-змеев?
— Когда он злится, действительно бьёт кого-то, — ответила она.
Хотя, конечно, не её. Хуайчжэнь было совершенно всё равно, на кого Хунцзюнь срывает злость.
У Чун вздохнул с сожалением. Жить рядом со Святым и вправду нелегко, особенно такой беспомощной, как Хуайчжэнь. Если бы не врождённая способность драконов-змеев к регенерации, она вряд ли дожила бы до этого возраста.
Он обеспокоенно вынул ещё одну шкатулку и протянул ей:
— Храни это. Используй, когда понадобится, не жалей. Если закончится — скажи дяде, я пришлю ещё.
Хуайчжэнь открыла шкатулку и удивлённо посмотрела на него:
— Зачем мне столько жемчужин дракона-змея? Я уже взрослая, моих собственных хватает.
У Чун махнул рукой:
— Твой уровень культивации слишком низок, твои жемчужины слабо восстанавливают. Эти — от истинных бессмертных уровня Тайи, на целую великую ступень выше твоего. Эффект гораздо лучше.
Это действительно так. Но на всякий случай Хуайчжэнь всё же уточнила:
— Вы точно ничего не хотите взамен?
У Чун ласково улыбнулся:
— Когда ты берёшь что-то у чужих, всегда приходится платить. Но мы — одна семья. Если я дарю — значит, дарю по-настоящему.
Хуайчжэнь спросила:
— Могу я узнать, откуда эти жемчужины? Я слышала, в роду драконов-змеев есть правило: взрослые женщины не могут дарить свои жемчужины без разрешения.
— Да, такое правило есть. Жемчужина — личная и драгоценная вещь, средство спасения. Её можно дарить только близким. Особенно незамужней женщине: её жемчужина считается обручальным подарком. Если она дарит её мужчине, тот обязательно подумает, что она к нему расположена. Но, с другой стороны, вы ведь пользуетесь ресурсами рода. Должны же вы что-то отдавать взамен?
Хуайчжэнь сразу всё поняла. Если бы её не увезли тогда в качестве приданого вместе с Уся, ей, вероятно, пришлось бы ежегодно сдавать несколько жемчужин роду — ведь она ела и жила за счёт общих запасов. Это было похоже на уплату налогов в человеческих землях.
Когда У Чун уже собирался уходить, он неуверенно спросил:
— Скажи, дитя, какого числа у тебя день рождения? Твоя мать ушла слишком рано и не оставила мне точных сведений. А теперь ты уже выросла и даже вступила в брачный союз... Мне нужно сообщить об этом твоей матери.
Хуайчжэнь знала, что он имеет в виду ритуал поминовения умерших, принятый у драконов-змеев.
Мать больше всего на свете заботилась о ней, поэтому при поминовении нужно было использовать магию, чтобы наложить на одежду или вещь матери образ и день рождения дочери — только так можно было точно найти того, кого поминают.
После смерти драконы-змеи оставляли слабейшую часть своей души, которую хранили в особом сосуде в родовом храме. Так же хранили и душу матери Хуайчжэнь. Чтобы связаться с этой слабой сущностью, нужно было вернуться в храм.
Но сейчас Хуайчжэнь не хотела возвращаться — боялась, что, вернувшись, уже не сможет выйти. Поэтому она сказала:
— Второго числа пятого месяца. Может, мать тогда пришлёт мне сон.
У Чун ещё немного побеседовал с ней и ушёл.
Вернувшись, Хуайчжэнь увидела Фулин, стоявшую в саду и разглядывавшую духовное фруктовое дерево.
— Наконец-то вернулась!
Хуайчжэнь моргнула:
— Что случилось?
Фулин указала на комнату:
— У Святого всегда такой ужасный характер?
— Да нормально всё, — ответила Хуайчжэнь. — Мне даже кажется, сейчас он хоть немного похож на Святого. А раньше... эх!
Фулин ахнула и сжала её руку:
— Как же тебе тяжело!
— Хуайчжэнь, — раздался голос Хунцзюня у двери, так что Фулин чуть не подпрыгнула от испуга.
Увидев мрачное лицо Святого, Фулин мгновенно включила инстинкт самосохранения и поспешила уйти:
— Хуайчжэнь, мне нужно обсудить кое-что с Си Хэ. Как только будут новости — сразу приду.
Когда Фулин ушла, Хуайчжэнь подняла глаза на Хунцзюня:
— Ты опять что-то?
— Старик из рода драконов-змеев узнал твой день рождения?
Хуайчжэнь кивнула, насторожившись:
— Это что-то значит?
Хунцзюнь посмотрел на неё с лёгкой усмешкой:
— Нет. Всё равно результат будет один и тот же.
Услышав это, Хуайчжэнь перестала тревожиться. В этом мире дата рождения действительно не имела особого значения — не существовало методов убийства или похищения ядра Дао по дате рождения.
Хунцзюнь поставил на столик у кровати тарелку духовных фруктов, нарезанных на удобные кусочки:
— Ешь.
— Не хочу, я посплю немного.
Хунцзюнь лёг рядом с ней, обнял за талию, положил голову ей на плечо, а ладонь — на живот. Почувствовав, как малыш внутри весело шевелится, уголки его губ тронула улыбка.
Хуайчжэнь попыталась вырваться:
— Тебе что, так нравится спать с чужой женой?
Лицо Хунцзюня на миг стало растерянным:
— Женой?
— А, верно, — поправилась она. — С партнёршей по Дао. Я же тебе много раз говорила: мой муж — Хунъюань, а не Хунцзюнь. Раз уж мы «семья», оставь мне хоть каплю достоинства, ладно?
Хунцзюнь холодно усмехнулся:
— Чужие жёны меня не интересуют. Но жена Хунъюаня... мне она очень даже по душе.
Хуайчжэнь посмотрела на него:
— Ты ведёшь себя очень плохо. Прямо как старый развратник.
Хунцзюнь не знал, что означает слово «развратник», но догадывался, что это не комплимент. Он ущипнул мягкую щёчку Хуайчжэнь, как будто месил тесто, и с лёгкой усмешкой сказал:
— Мне кажется, это неплохо.
Хуайчжэнь сердито уставилась на него.
Бить не может, переубедить — тоже, ругать — боится. Что ей ещё остаётся?
— Ты сильно мешаешь мне спать, — пожаловалась она.
Хунцзюнь «мм»нул, явно не в тему:
— Спи.
— Там же ещё одна кровать. Неудобно? Давай поменяемся?
Хунцзюнь приоткрыл глаза, оперся на локоть и посмотрел на неё:
— Хуайчжэнь, когда ты ночью сама залезла ко мне в постель и заставила меня... я ведь не был таким жестоким, чтобы выгнать тебя.
Хуайчжэнь поперхнулась:
— Ты тогда был одержим страстью!
Хунцзюнь приподнял уголки губ:
— Страстью? Кто именно?
Хуайчжэнь сникла:
— ...Я. Если бы рядом был хоть кто-то другой, я бы точно не выбрала тебя!
Хунцзюнь рассмеялся, наклонился и поцеловал её в губы. Его глаза и брови сияли нежностью. Он тихо прошептал ей на ухо:
— Я разрешаю тебе желать меня.
Хуайчжэнь: «...»
Ладно, ладно. Ты великий мастер — тебе и решать.
Покинув Дворец Фиолетовых Рассветов, Фулин сразу направилась домой. Она договорилась с Си Хэ встретиться у себя.
С тех пор как Ди Цзюнь двадцать лет назад женился на старшей принцессе рода драконов-змеев Уся, Си Хэ почти не покидала Двор Демонов. Её упорство напоминало одержимость: будто она решила, что Ди Цзюнь — её муж и её небо, и пока он не вернётся к ней, её жизнь лишена смысла.
Фулин давно разочаровалась в ней. Если бы не старая дружба и тот факт, что Си Хэ была своего рода наставницей и дала ей немало советов в культивации, Фулин давно бы забыла о ней.
Но теперь, после разговора с Хуайчжэнь, она вдруг почувствовала запах заговора.
— Возможно, за внезапным решением Ди Цзюня бросить свою тысячелетнюю возлюбленную и жениться на Уся скрывается какая-то тайна.
Едва она вошла в дом, как пришла Си Хэ.
http://bllate.org/book/3137/344505
Готово:
