Раньше Хуайчжэнь была измотана до предела — едва справлялась со своими делами, не то что чужими. Да и мир жесток: сильный пожирает слабого. Это она поняла ещё в роду драконов-змеев. Поэтому ответный удар Хунъюаня её особо не тревожил.
За последние полгода, проведённые рядом с Фулин — самые спокойные и свободные в её жизни, — Хуайчжэнь вновь перебрала в памяти прошлое и наконец осознала: Хунъюань вовсе не так прост в общении, как казалось на первый взгляд, и характер его далеко не столь мягок, как выглядел.
Особенно в те годы, когда он был заперт в тесном мире, полном ограничений. В душе он, верно, кипел от обиды и несправедливости. Но всё же они были мужем и женой, и перед ней он хоть немного сдерживался, скрывая свою жестокую сущность. Поэтому Хуайчжэнь и думала, что жизнь течёт размеренно и безмятежно.
Однако теперь, когда раны его зажили, а сам он стал Великим Святым, притворяться больше не было смысла.
Увидев выражение лица Хуайчжэнь, Хунцзюнь вдруг опомнился. В его ладони собралась духовная энергия и превратилась в тончайшую плёнку, обволокшую её запястье. Синяк мгновенно исчез, будто его и не было.
— Это моя вина. Забыл, что мой уровень давно не тот, что прежде. Не злись, Чжэньчжэнь.
Хуайчжэнь вырвала руку и опустила глаза, не говоря ни слова.
— Фулин пришла. Хочешь с ней увидеться? — спросил Хунцзюнь.
Хуайчжэнь тут же подняла голову:
— Где она?
Лицо Хунцзюня на миг исказилось, но он тут же взял себя в руки, наклонился и помог ей надеть туфли:
— Проведу тебя.
Хуайчжэнь инстинктивно сжалась — ей было непривычно видеть его таким. Раньше Хунъюань и вправду был добр к ней, но никогда не старался так усердно. Сейчас же она словно почувствовала: наверняка он что-то натворил и теперь пытается выглядеть покорным, чтобы загладить вину.
Фулин уже съела целую тарелку жареного мяса и даже начала чувствовать лёгкую тяжесть в желудке. Прошёл ещё час, а Хуайчжэнь так и не появилась. У неё возникло вполне обоснованное подозрение: Святой нарочно её задерживает.
Фулин слишком хорошо знала: Хунцзюнь её недолюбливает. Но за сотни лет она наконец обрела подругу, с которой можно говорить обо всём на свете. Неужели ради такой нелепой причины им теперь расстаться?
Когда Фулин уже собиралась послать Хуайчжэнь сообщение, наконец показались две запоздалые фигуры.
— Сестра Фулин! — Хуайчжэнь на самом деле очень нервничала.
В отличие от неё, настоящей «лентяйки», Фулин — амбициозная демоница с ясным умом и выдающимися способностями. Все эти годы она упорно культивировала, часто отправляясь в дальние путешествия за редкими сокровищами, чтобы ускорить свой путь к бессмертию. Однажды ради охоты на тысячу лет жившего оленя-демона, чьё ядро могло поднять её уровень, она гналась за ним несколько лет подряд и даже попала в засаду соперников, после чего больше года восстанавливалась от ран.
Поэтому Хуайчжэнь прекрасно понимала: её собственное безразличие к Хунцзюню и Двору Демонов вовсе не идёт на пользу Фулин.
Увидев подругу, Фулин заметно расслабилась:
— Мне принести тебе вещи?
Хунцзюнь бросил на неё удивлённый взгляд, но тут же кивнул:
— Через некоторое время я пошлю слугу с тобой.
Фулин, разумеется, не осмелилась спорить со Святым и тут же ответила:
— Да, господин.
Хуайчжэнь, видя, как неуютно им обоим, сказала:
— Сестра Фулин, пойдём прогуляемся? Я только проснулась — надо размяться.
Фулин улыбнулась и подошла, взяв её под руку. Вдвоём они направились в маленький сад.
Хунцзюнь остался на месте и лишь тихо усмехнулся.
Убедившись, что Святой не последовал за ними, Фулин наконец перевела дух и прижала ладонь к груди:
— Я думала, все Святые — добрые и мудрые старцы. А он оказывается таким молодым!
Хуайчжэнь прикусила губу, сдерживая улыбку:
— Ты хотела сказать, что у него ещё и характер ужасный?
Фулин тут же приложила палец к губам:
— Тс-с! Это же обитель Святого! За нами он видит всё и слышит всё. Тебе можно так говорить, а мне — нет. Моё положение совсем другое.
Хуайчжэнь тоже не хотела обсуждать Хунцзюня и перевела тему:
— Ладно, не будем о нём. Скажи-ка лучше, что стало с теми из Двора Демонов?
— Их вернул Восточный Император. Сказал, что это внутреннее дело рода драконов-змеев. Святой не стал их наказывать — лишь потребовал триста жемчужин драконов-змеев уровня небесного бессмертного и больше не вмешивался, передав дело на рассмотрение Двору Демонов.
— А внутри самого Двора? Было ли какое-то заявление от царицы Уся?
Фулин покачала головой:
— Этого я пока не знаю. Если тебе важно — схожу, разузнаю.
Хуайчжэнь кивнула:
— Почти двадцать лет я почти не выходила из дома. Не знаю, как сейчас обстоят дела у рода драконов-змеев и во Дворе Демонов. Если не трудно, помоги мне собрать информацию.
Фулин прищурилась:
— Что именно тебя интересует?
До неё дошло в одно мгновение: Хуайчжэнь всё это время не просто пряталась от Хунцзюня. Вернее, она не хотела встречаться с ним, но и не скрывалась особо. На самом деле, она избегала определённых людей из Двора Демонов и рода драконов-змеев.
Хуайчжэнь не стала скрывать и рассказала ей о любовном треугольнике между царицей Уся, императором Ди Цзюнем и Си Хэ. Правда, о перерождённой и перенесённой девушках не упомянула, лишь сказала:
— Я думала, император непременно заключит договор с Си Хэ. Ведь их связывала судьба с самого рождения, да и десять тысяч лет чувств — разве их можно сравнить с какой-то пришлой, знакомой всего пару сотен лет? Поэтому я так удивилась, когда он женился на Уся.
Фулин согласилась с её мнением, но не сочла это чем-то из ряда вон:
— Мужчины все одинаковы — им подавай новизну. Император — не исключение. К тому же, Си Хэ благородна и сдержанна, а Уся — томна и соблазнительна. Обе — красавицы первой величины. В маленьком роду вроде драконов-змеев, конечно, выгоднее взять себе в жёны такую, как Си Хэ — надёжную опору. Но сейчас Двор Демонов на пике могущества, и императору не нужны союзы для укрепления власти. Естественно, он выберет ту, что ему по сердцу.
Фулин отлично помнила пышную свадьбу императора двадцать лет назад и тогда долго завидовала — не столько удачному замужеству Уся, сколько неограниченному доступу к небесным сокровищам, которые наверняка ускорили её культивацию. Но на днях, случайно встретив царицу и увидев, что её уровень даже ниже собственного, Фулин вдруг почувствовала облегчение.
Их пути разные — и, пожалуй, не о чём больше сожалеть.
— Да, я тоже так думала. Сначала, когда император пришёл свататься, я обрадовалась: статус нашего рода должен был подняться, и нам всем стало бы легче жить. Но глава рода оказался алчным и захотел выдать меня замуж за кого-то из Двора Демонов. Вот тогда я и сбежала.
Фулин всё поняла:
— Вот оно что!
Внешность Хуайчжэнь действительно была ценным активом. Глава рода, хоть и не родной отец, но всё же вырастил её, и теперь хотел извлечь выгоду — в этом не было ничего удивительного. А Хуайчжэнь, не чувствуя к ним привязанности, без колебаний сбежала.
Фулин тут же задала роковой вопрос:
— А за кого именно хотел выдать тебя глава?
В этот момент Восточный Император Тай И, несший триста жемчужин драконов-змеев, как раз проходил мимо сада. Увидев Хуайчжэнь, он собрался её поприветствовать, но тут же услышал вопрос Фулин и напрягся, громко кашлянув.
Обе женщины обернулись.
— Восточный Император.
Тай И кивнул и обратился к Хуайчжэнь:
— Давно не виделись, госпожа Хуайчжэнь. С тех пор как вы покинули Двор Демонов, у меня не было случая с вами повстречаться. Рад видеть вас в добром здравии.
Хуайчжэнь сразу вспомнила, как двадцать лет назад обращалась к нему за помощью. Хотя он тогда и не ответил, но и не выдал её Уся — в каком-то смысле, это тоже была помощь. Она улыбнулась:
— Я до сих пор помню ту доброту, что вы мне тогда оказали.
Тай И немного успокоился:
— Мне пора идти к Святому. Не стану вас больше задерживать.
— Прошу, — кивнула Хуайчжэнь, провожая его взглядом.
Фулин, чьи мысли вдруг стали необычайно быстрыми, прошептала:
— Неужели…
— Нет! — Хуайчжэнь тут же замотала головой. — Ты слишком много воображаешь!
Помолчав, она пояснила:
— Глава рода, конечно, честолюбив, но даже он не посмел бы метить в жёны Восточному Императору. Да и у меня нет того изящного ума, что у Уся, чтобы очаровать императора. Ты же видела: двадцать лет назад Тай И уже встречал меня, разговаривал со мной — и ничего не вышло. Такую ответственность на меня никто бы не возложил. Даже брак с одним из Десяти Вождей Демонов был бы для рода драконов-змеев великой удачей.
Фулин многозначительно улыбнулась, но всё же посчитала главу рода недалёким:
— По-моему, даже Восточный Император был бы для тебя слишком низкой партией, не говоря уже о каких-то там вождях.
Хуайчжэнь обняла её за руку — не хотела обсуждать это под пристальным оком Хунцзюня, чтобы не накликать беду:
— Всё это в прошлом. Давай не будем. А Си Хэ? Она всё ещё живёт во Дворе Демонов?
Фулин кивнула:
— Это я знаю. С самого дня свадьбы императора Си Хэ поселилась во Дворе и до сих пор не покидала его. Раньше я гадала почему, но не решалась спрашивать — чужие тайны. Теперь всё понятно.
Пока они разговаривали, подошёл Хунцзюнь:
— Если хочешь узнать о Дворе Демонов, Тай И как раз здесь. Спроси у него.
Хуайчжэнь замялась, колеблясь.
Хунцзюнь взял её за руку и тихо рассмеялся:
— Чего бояться? Спрашивай, что хочешь.
Хуайчжэнь прикусила губу — вопросы казались ей неловкими.
В её понимании Восточный Император Тай И — человек великих дел, вся его жизнь посвящена Двору Демонов. Втягивать его в этот любовный треугольник, а то и четырёхугольник, было почти как заставить великого полководца играть роль в дешёвой любовной драме.
Тай И сам подошёл ближе, на лице его появилось смущение:
— Прошлые события… не думал, что они затронут вас, госпожа Хуайчжэнь. Это упущение Двора Демонов.
Хуайчжэнь собралась с духом и подняла на него глаза:
— Нет, корень зла — в роде драконов-змеев. Но раз я всё равно не смогла избежать этого, пусть даже в уединении, то хотя бы позвольте узнать, что происходило все эти годы. Начнём с царицы Уся?
Тай И выглядел неловко. Он, конечно, знал о романтических похождениях старшего брата — да и половина Двора Демонов была в курсе.
Но одно дело — молчаливое знание, и совсем другое — говорить об этом вслух. Такой разговор рисковал разрушить величественный образ императора.
— Спрашивайте, госпожа Хуайчжэнь. Отвечу на всё, что знаю.
— Уся до сих пор не беременна?
— Нет.
— А Си Хэ всё ещё живёт в императорском дворце?
— Да.
Это было крайне неловко. Тай И чувствовал, что личная жизнь брата полностью выставлена напоказ. Он поспешил пояснить:
— Брат и Си Хэ, вероятно, заключили некое соглашение. Она временно проживает во дворце, а как только дело будет улажено, вернётся на Звезду Тайинь.
Хуайчжэнь прикусила губу. Ей смутно вспоминалось, что в оригинальной истории действительно был такой эпизод: Си Хэ поспорила с Ди Цзюнем, что Уся не сможет родить наследника — трёхлапого золотого ворона. Но деталей она не помнила.
Значит, сюжет ещё даже не дошёл до пятой части. Судя по всему, в оригинале она к этому моменту ещё не умерла, но уже стала наложницей одного из Десяти Вождей Демонов — Куньпэна.
Куньпэн и без того был вспыльчив и мелочен. Её необыкновенная красота постоянно привлекала посторонние взгляды, что выводило его из себя. Он срывал злость на ней, подвергая жестоким пыткам. Но драконы-змеи обладали удивительной способностью к регенерации, да и сам Куньпэн, восхищаясь её нежной внешностью, не хотел портить «товар». Он заботился о её восстановлении даже больше, чем она сама.
В результате Хуайчжэнь оказалась в бесконечном цикле: ранение — исцеление — новое ранение. Не раз она пыталась покончить с собой, но безуспешно. Каждая попытка лишь разжигала ярость Куньпэна, и её жизнь становилась всё мучительнее.
http://bllate.org/book/3137/344501
Готово:
