К тому же те несколько человек всё это время твердили её имя, но Хуайчжэнь не поддалась контролю. Неужели…
Сердце Хуайчжэнь забилось от радости. Она нервно расхаживала по комнате несколько минут, но всё же не осмеливалась расслабляться. Долго размышляя, она решила отправиться туда, где когда-то исчезла. Те люди сказали, что будут искать её именно там, а место находилось совсем недалеко — в случае опасности она сможет мгновенно вернуться во дворик.
Когда Хуайчжэнь пришла, те несколько человек действительно слонялись поблизости.
— Кто здесь?
Едва она показалась, они тут же насторожились и резко обернулись.
— Про-прохожая, — ответила Хуайчжэнь, плотно укутанная с головы до ног и пропитанная средством для маскировки запаха. От неё исходил странный аромат.
Те лишь мельком взглянули на неё и тут же потеряли интерес:
— Убирайся отсюда, не мешайся под ногами.
Хуайчжэнь немедленно развернулась и ушла. Лишь теперь она смогла выдохнуть с облегчением и чуть не расплакалась от счастья. Прошло двадцать лет, и она наконец-то вырвалась из-под власти сюжета!
Вернувшись во дворик, Хуайчжэнь твёрдо решила: «Пути расходятся. Я еле выжила — не стану больше вмешиваться в разборки этих великих. Плевать мне теперь на Хунъюаня, Хунцзюня или кого ещё — пора собирать вещи и наслаждаться остатком жизни!»
Во Дворце Фиолетовых Рассветов Святой Хунцзюнь с неопределённой интонацией спросил докладчика:
— Её там больше нет?
— Да, — ответил мальчик-слуга, явно не желая продолжать, но зная, что от Святого ничего не утаишь. Он собрался с духом и добавил: — Похоже, она ушла сама. Никаких следов борьбы или насильственного исчезновения. В комнате не осталось и намёка на присутствие женщины.
Хунцзюнь слегка приподнял уголки губ. Конечно, сама ушла. В тот дворик не всякий сумеет проникнуть. Да и перед уходом он оставил на Хуайчжэнь оберег — в случае опасности он бы немедленно почувствовал.
Мальчик, заметив, что Святой не гневается, осторожно спросил:
— Так… искать её?
Он не знал, какова связь между этой женщиной и Святым, но раз тот велел искать и даже приказал собрать множество женских одежд, значит, она ему небезразлична.
— Не нужно, — Хунцзюнь сидел у низкого ложа, нахмурившись и задумавшись на мгновение, затем добавил: — И никому не говори об этом.
— Слушаюсь, — немедленно ответил мальчик.
Хунцзюнь ещё немного посидел, затем встал и в мгновение ока исчез из Дворца Фиолетовых Рассветов, чтобы в следующий миг оказаться в своём прежнем дворике.
Всё осталось без изменений. Массивы во дворе не были нарушены — чужаков здесь не было.
Хунцзюнь вошёл в спальню. Всё, что принадлежало Хуайчжэнь, исчезло. Его же вещи по-прежнему аккуратно лежали на своих местах. Было совершенно ясно: Хуайчжэнь не только собрала свои вещи, но и прибралась в доме.
Это ощущение, будто её бросили, крайне раздражало Хунцзюня. Он подошёл к шкафу и открыл его. Две сумки со сферами духа тоже исчезли. Настроение Хунцзюня заметно улучшилось — раз она не отказалась от его сфер, значит, ещё не порвала с ним окончательно. Пользуясь его сферами, она по-прежнему остаётся его человеком.
Зато теперь можно не волноваться: этих сфер хватит Хуайчжэнь надолго. А будучи супругой Святого, она больше не будет подвергаться угрозам со стороны кого бы то ни было. Пусть пока погуляет на свободе. Всё равно придёт время — и она вернётся домой.
В этот самый момент Хуайчжэнь, только что переехавшая в новый дом, внезапно чихнула.
— Ты в порядке? — тут же обеспокоенно спросила стоявшая рядом девушка в розовом.
Хуайчжэнь поспешно покачала головой и улыбнулась:
— Всё хорошо, наверное, в нос попала пыльца, зачесалось.
— Тогда ладно. Скажи, чего ещё не хватает? Говори смелее.
— Спасибо, сестра Фулин.
Девушка, с которой она разговаривала, была её новой хозяйкой по имени Фулин — змеиный демон, невероятно красивая и знаменитая красавица в округе. Её культивация была высока: в пятьсот лет она уже достигла уровня небесного бессмертного. Благодаря этому она смогла построить себе особняк на горе, богатой ци и редкими растениями, с роскошным садом.
В тот день Хуайчжэнь, проходя мимо, сразу поняла: это место — идеально для спокойной старости. Она набралась наглости и постучала в дверь Фулин:
— Можно мне снять комнату здесь?
Фулин на миг опешила — она и не думала, что её дом можно сдавать в аренду. Сначала хотела отказать, но Хуайчжэнь тут же достала сферу духа отличного качества.
— Вот плата за жильё. Подойдёт?
Фулин снова замерла, а потом мягко улыбнулась:
— Сферы духа мне не нужны. Есть жемчужины дракона-змея?
Хуайчжэнь на мгновение задумалась, но согласилась. За одну жемчужину дракона-змея она получила право жить здесь целый год.
Фулин оказалась щедрой: увидев, что культивация Хуайчжэнь низка, она отдала ей восточный дворик, где ци была особенно насыщенной:
— Здесь особый рельеф: каждую ночь ци концентрируется именно здесь. Даже во сне ты будешь укреплять культивацию.
Хуайчжэнь была глубоко тронута и в ответ поделилась с ней несколькими духовными плодами:
— Спасибо, сестра.
С тех пор Хуайчжэнь поселилась здесь. Она усердно культивировала, почти не выходя из дома, разве что за едой и сладостями. Так прошли несколько месяцев.
Фулин сначала была настороже с незнакомцами, но со временем проявила добродушный и прямой нрав. Зная, как Хуайчжэнь любит духовные плоды, каждый раз, возвращаясь из леса, она приносила ей разные фрукты, а иногда — неизвестные, но ароматные сухофрукты.
— Видела, как недавно пробудившаяся белая змея ела их. Сорвала несколько штук. Жаль, змея ещё не говорит — не знаю, что это за плоды и каковы на вкус. Попробуй!
Фулин вернулась домой, высыпала содержимое пространственного мешка на стол и, сортируя плоды, заговорила с Хуайчжэнь.
— Спасибо, сестра Фулин. Наверняка вкусные — так приятно пахнут, — Хуайчжэнь тоже не осталась в долгу: принесла таз с водой из ручья и замочила плоды, чтобы те стали ещё слаще и свежее.
Фулин закончила сортировку и подняла глаза — и вдруг замерла.
Хуайчжэнь почувствовала себя неловко и, не решаясь есть в одиночку, вынула из воды один плод и протянула ей с застенчивой улыбкой:
— Этот тоже вкусный. Попробуй.
Фулин взяла плод, но не стала есть, а положила рядом и продолжила пристально смотреть на Хуайчжэнь:
— Я вот думаю… почему за эти месяцы твоя культивация совсем не продвинулась?
Хуайчжэнь подняла на неё глаза:
— У меня плохая предрасположенность. Всегда так было. Не волнуйся, сестра Фулин.
— Нет, я не об этом. Скажи-ка мне… чей у тебя в животе детёныш?
Плод, который Хуайчжэнь держала в руках, выскользнул и упал на пол. Она растерянно уставилась на Фулин:
— А?
Фулин закрыла лицо ладонью:
— Ты что, не заметила, что поправилась?
— Мне кажется, полнота даже к лицу. Теперь на улице не так накладно быть замеченной.
Без достаточной силы её красота приносила лишь хлопоты. Но драконы-змеи от природы худощавы — за двадцать лет Хуайчжэнь ела без остановки, но фигура оставалась прежней.
Фулин вздохнула:
— Дело не в полноте. Ты собираешься искать отца ребёнка? Или между вами что-то случилось?
Она спрашивала осторожно. Месяц назад, увидев настоящее лицо Хуайчжэнь, Фулин поняла: эта девушка точно не простушка. С такой внешностью и низкой культивацией давно бы уже погибла, если бы не кто-то её защищал.
Хуайчжэнь задумалась:
— Ничего страшного. Я одна справлюсь. Родится — тогда и решим.
Фулин на миг замялась, потом осторожно спросила:
— Может, всё же… между вами не было непримиримых обид? Он ведь раньше хорошо к тебе относился, верно?
Хуайчжэнь кивнула:
— Очень даже. И я к нему тоже. Ради его лечения потратила почти все свои жемчужины дракона-змея — осталось всего ничего.
— Тогда…
— Но ведь он всё равно ушёл к другой собаке, — вздохнула Хуайчжэнь с выражением «что поделать».
Фулин:
— …Тогда и не надо! Такую собаку не удержишь — всё равно смотрит на чужие дворы. Зачем он тебе?
Она помолчала, потом утешающе добавила:
— Не переживай. Воспитывать ребёнка — не сложно. Мы вместе справимся.
Хуайчжэнь улыбнулась с невинным видом:
— Спасибо, сестра.
С этого дня Фулин вдруг стала очень занятой. Она никогда не ростила детей, поэтому ездила по округе, советуясь с опытными матерями, и заранее закупала всё необходимое для малыша. Хуайчжэнь пока не могла выходить на улицу, так что Фулин сама всем занималась.
Лёжа ночью в постели, Хуайчжэнь гладила свой живот. Она ничего не чувствовала. Если бы не слова Фулин, она бы и не догадалась, что внутри неё зарождается новая жизнь. У драконов-змеев нет менструаций, да и признаки беременности у бессмертных почти незаметны.
Ведь все мы — существа из плоти и костей, рождение ребёнка для нас — всё равно что справить нужду. А воспитание? В бесконечных годах ей не хватало разве что занятия. На Хунъхуаньском континенте все разумные существа рождаются уже с сознанием и базовыми знаниями, унаследованными от предков.
Правда, сразу после рождения малыш может быть непослушным, как обычный младенец, и плохо поддаваться общению. Но у Хуайчжэнь было время — целая вечность — чтобы учить его. Она даже радовалась, что ребёнок будет только её. Отец? Она больше и не вспоминала о нём.
Когда срок приблизился к шести месяцам, живот Хуайчжэнь наконец стал заметен, и она сама округлилась.
— Ну как? Теперь, если выйду на улицу, точно не привлеку внимания? — Хуайчжэнь надела просторную одежду скромных цветов. Живот скрывал талию, и со спины она выглядела вполне обыденно.
Фулин покачала головой:
— Лицо всё равно прикрой.
Хуайчжэнь ущипнула щёку:
— Но я же и в лице поправилась…
— Поправилась — и всё равно красива! — Фулин тоже ущипнула её щёчку: мягкая, нежная, белая, будто светится. — Неудивительно, что все так восхищаются красотой драконов-змеев. Хоть бы половину твоей имели — и жизнь прожили бы без сожалений.
Хуайчжэнь тут же остудила её пыл:
— Очнись. В этом мире сила — всё. Красота ничего не стоит. Вот мой-то всё равно ушёл к другой собаке.
Фулин тут же пришла в себя и кивнула:
— Значит, надо усерднее культивировать.
Во Дворце Фиолетовых Рассветов Хунцзюнь неожиданно чихнул и вспомнил о Хуайчжэнь. Прошло полгода. Его дела подходили к завершению, и пора было возвращать малышку домой.
Через несколько дней начнётся время проповеди Святого. Как бы то ни было, он должен использовать эту возможность, чтобы собрать всех идущих по Дао и утвердить за собой титул «Предка Дао». Титул Святого он получит, но звание Предка Дао не должно достаться никому другому.
— Ради себя самого. И ради Хуайчжэнь.
— Святой, Император-Демон и Восточный Император просят аудиенции, — доложил мальчик-слуга за дверью.
Хунцзюнь очнулся:
— Проси их войти.
Когда две золотистые фигуры вошли, Хунцзюнь уже сидел у низкого столика и, скучая, чистил кожуру с духовных плодов, нарезая их на мелкие кусочки и складывая в сосуд рядом.
Ди Цзюнь и Тай И переглянулись. Какое странное хобби?
http://bllate.org/book/3137/344497
Готово:
