Он не торопил, выпрямился и устремил взгляд вдали на журчащий напротив ручей. Пролетел промозглый осенний ветер, срывая лепестки диких цветов на берегу.
Один за другим они падали в прозрачную воду.
— Вэньань говорит, ты собираешься исполнить танец? — заговорил Фэн Хуайли. Звук его голоса, подобный ударам нефритовых камней друг о друга, смешивался с едва заметной усмешкой. Узкие, похожие на листья феникса глаза смотрели на него, а в зрачках отражались искрящиеся блики воды.
Они то вспыхивали, то мерцали.
Цзи Ли сначала остолбенел, а затем испуганно замахал руками, торопливо объясняя:
— Ваш подданный не умеет танцевать, это просто шутки с их стороны.
— Вот как, — Фэн Хуайли выглядел слегка разочарованным. Он невинно похлопал ресницами, протяжно качнул интонацией, а затем, лукаво сощурившись, улыбнулся так, что от этого зрелища у собеседника защемило сердце: — Зато ты наверняка умеешь держаться в седле?
— Дол-должен уметь, — Цзи Ли не понимал, к чему зашел этот разговор. Хотя он и догадывался, что Фэн Хуайли наверняка вырыл очередную яму, оставалось только отбиваться по мере поступления угроз.
— Тогда пошли, — Фэн Хуайли поднялся на ноги, широким шагом направился к выходу и бросил через плечо: — Разве ты не боишься, что твой старший соученик заждался?
Глядя вслед удалявшемуся человеку, Цзи Ли даже уловил в его походке некое подобие радостного ожидания, вот только прозвучали эти слова как-то чересчур ревниво.
Не стоит забивать голову всякой чепухой. Цзи Ли встал и торопливо последовал за ним.
Увидев, что тот свернул за угол, собираясь, судя по всему, обойти внутренние покои, Цзи Ли, разумеется, не мог больше идти следом. Он остановился, огляделся по сторонам: во дворе росло раскидистое большое дерево и плескался пруд с парчовыми карпами.
— Еще увидимся, — Фэн Хуайли обернулся, бросил на него взгляд, помахал рукой и крикнул.
Цзи Ли торопливо собрался с духом, выпрямился и кивнул ему в ответ. Однако Фэн Хуайли не сдвинулся с места, и тогда Цзи Ли, робко помахав ему в ответ рукой, сухо выдавил:
— Ваш покорный слуга будет ждать?
— Ха-ха-ха! — Фэн Хуайли громко рассмеялся, но в конце концов с явным сожалением отвел взгляд и зашагал внутрь.
В комнате Линь Янье ждал уже довольно давно. Сначала он был как на иголках и места себе не находил от страха, но стоило ему увидеть, как Регент входит с легким ветерком и улыбкой на губах, как у него отлегло от сердца едва ли не наполовину.
Линь Янье почтительно поклонился и осторожно осведомился:
— Ваша светлость, неужто сегодня приключилась какая-то радость?
— Снова встретил старого знакомого.
Фэн Хуайли устроился на главном месте, взял чашку чаю и слегка подул на нее, отчего вверх потянулся легкий пар.
…
Цзи Ли лишь теперь осознал, какую глупость только что сморозил, выдав это самое «Ваш покорный слуга будет ждать»! И впрямь, у него совершенно, ну абсолютно не развито эмоциональное чутье. Перед лицом политического противника он должен был держаться почтительно, но холодно.
Эх. Что прошло, то прошло. Цзи Ли быстро утешил себя и, высунув голову за главные ворота, принялся высматривать появление Цзун Вэньи.
Вдалеке показалась знакомая фигура, направляющаяся к нему.
Цзи Ли торопливо побежал навстречу, лукаво перебирая глазами. Убедившись, что за ними никто не идет, он хотел было расспросить обо всем, но сдержался, лишь ухватил собеседника за рукав и заговорщицки поторопил:
— Старший соученик, давайте скорее уйдем отсюда.
Хотя Цзун Вэньи и недоумевал, он все же пошел на поводу у младшего брата по оружию.
Отойдя от особняка помощника министра чинов шагов на пятьдесят, Цзи Ли нетерпеливо выпалил:
— Ну как, старший соученик? Этот Линь Янье собирается приструнить своего сынка?
— Чего это ты такой воодушевленный? — Цзун Вэньи позабавил его взволъованный вид, и он решил поддразнить юношу: — Приглянулась дочка того рыночного торговца?
— Да как вы могли подумать! — тут же возразил Цзи Ли и мягко принялся подгонять: — Старший соученик, перестаньте надо мной смеяться. Рассказывайте уже.
— Ну-у, — Цзун Вэньи изобразил на лице крайнее огорчение и тяжело вздохнул. От этого зрелища у Цзи Ли сердце ухнуло вниз, он затаил дыхание и в упор уставился на него. Спустя мгновение Цзун Вэньи с улыбкой ответил: — Раз уж твой старший соученик лично взялся за дело, разве могло что-то не выгореть?
— Вот и славно! — бросил на ходу Цзи Ли и припустил бежать со всех ног.
Цзун Вэньи проводил его взглядом и крикнул вдогонку:
— Мелкий сорванец, опять ты куда понесся?
Цзи Ли немного сбавил шаг, виновато и весело улыбнулся ему и загадочно протянул:
— Конечно же, иду проведать свою сокровенную лавочку.
В лучах заходящего солнца улыбка юноша сияла чистотой нефрита, а раскачивающийся конский хвост металря на плечах. Прохладный верочек шевелил тонкие прядки волос, прибивая их к уголкам губ, и те черными нитями легли на лицо, точно трещины по глазури разбитого фарфора.
Цзун Вэньи от этого зрелища стало не по себе. Он медленно отдернул испуганно метнувшуюся вперед руку, понемногу отступил назад, опустил ее, и та надежно замерла на поясе.
Юноша радостно бежал навстречу величественному закату, не оглядываясь и не испытывая ни малейшего сожаления.
Цзи Ли не догадывался о мыслях Цзун Вэньи — сейчас ему нужно было срочно бежать и обрадовать старика и остальных хорошей новостью. Торговать на улице, разумеется, нельзя нарушать из-за чьих-то там личных причуд, положено следовать государственной политике.
По дороге он заметил, что многие уже начали сворачивать лотки. Тревожно заколотилось сердце, но пришлось взять себя в руки, и, сделав небольшой крюк, он наконец увидел знакомые силуэты.
Цзи Ли радостно подбежал ближе. Старик, кажется, узнал его: скорбное выражение лица разом сменилось, а глаза просветлели.
— Старейшина, я принес вам добрую весть! — переводя дыхание, выпалил Цзи Ли и тут же добавил: — Больше вам не придется сворачивать лавку раньше времени!
— А?! — старик опешил, лицо его расплылось в еще более счастливой улыбке, и он изумленно воскликнул: — В-ваша светлость, неужто правда?!
— Истинная правда! — Цзи Ли закивал, смахнул со лба горячий пот и смущенно замахал руками: — Ой, да не величайте вы меня никакой светлостью, я ведь вам в сыновья годжусь. Зовите меня просто Сяо Цзи.
— Как можно! — старик тут же запротестовал, бросил бамбуковый короб и зашагал к нему со словами: — Ваша светлость, премного благодарен за серебро, что вы дали. Старый Гао теперь хоть в лепешку расшибется, но отработает эту доброту.
С этими словами он попытался опуститься на колени.
Цзи Ли в панике шагнул вперед, подхватил его под руки и торопливо затараторил:
— Э-э-это же предоплата за товар! Мне очень нравятся те вещицы, что вы мастерите, так что это плата за покупку. Умоляю, не надо передо мной на колени падать, вы меня совсем в краску вгоняете.
— Встаньте же, прошу вас! — в отчаянии крикнул Цзи Ли и в суматохе заметил знакомую женщину — ту самую, что заступалась за Гао Сы.
Поймав сигнал о помощи, она улыбнулась, отложила свои вещи и подошла ближе. Глядя на Цзи Ли, она произнесла:
— Молодой господин, позвольте уж Гао Сы поклониться. Пусть человеку на душе спокойней станет — с какой стати принимать ваши деньги даром? Тут и за месяц плетения из бамбука десять лянов не наберешь.
Цзи Ли ничего не оставалось, как разжать руки. Он торопливо отступил назад, не смея больше смотреть на них.
— Минли.
Подоспевший Цзун Вэньи, увидев эту сцену, заметил, как скорбно и отрешенно выглядел Цзи Ли — в нем не осталось и следа прежней живой и лучезарной радости.
У Цзун Вэньи неприятно сжалось сердце. Он сделал шаг вперед, невольно протянул руку, но коснуться не посмел, и совсем тихо позвал:
— Минли, что случилось?
Цзи Ли машинально поднял голову. Непонятно почему, глаза вдруг защипало, словно внутри собиралось что-то такое, что вот-вот норовило вырваться наружу, и крупные-крупные слезы покатились по щекам, подбираясь к самым губам.
Он в испуге бросил:
— Торгуйте своими бамбуковыми поделками, я навещу вас через пару дней.
С этими словами он развернулся и убежал.
Пробежав половину пути, юноша вдруг вспомнил, что Цзун Вэньи все еще там. Он кое-как смахнул с лица следы влаги тыльной стороной ладони, плотно сжал губы — опасаясь, как бы тот снова не начал отпускать какие-нибудь колкости, — обернулся и крикнул:
— Старший соученик, иди скорее сюда!
Цзун Вэньи быстро во всем разобрался, но на душе скребли кошки, будто в грудь натолкали пропитанной водой ваты. Сейчас он понимал своего младшего соученика всё меньше и меньше.
Вернувшись из дворца, он вообще перестал понимать Цзи Минли.
— Иду, — подавив водоворот тяжелых мыслей, отозвался Цзун Вэньи, купил у старика какую-то мелочь, оставил серебряный слиток и бросился догонять юношу.
Увидев, что тот наконец догнал его, Цзи Ли чуть расслабился и снова потер лицо полой халата — только бы не дать себя рассекретить.
— Минли, — Цзун Вэньи шагал следом, и каждый раз, когда он пытался ускорить шаг, чтобы поравняться с ним, Цзи Ли снова срывался на быстрый шаг, словно соревнуясь с ним в упорстве. Делать было нечего, пришлось смиренно плестись позади, непринужденно бросая: — Чего это ты так несешься? Боишься, что тебе ужина не достанется?
— Я есть хочу! — нашел отговорку Цзи Ли, хотя на самом деле боялся, что Цзун Вэньи заметит его слезы.
Цзун Вэньи протяжно вздохнул и язвительно поддел:
— Ох, неужто? А я-то думал, потому что…
Цзи Ли оборвал его на полуслове:
— Ничего подобного!
— Да я ведь еще даже не договорил! — Цзун Вэньи и впрямь разозлился и брякнул первое, что пришло на ум: — Спешишь вернуться к учителю?
Цзи Ли даже не удосужился ответить.
Это молчание прозвучало как утвердительный ответ. Цзун Вэньи, казалось, совсем потерял рассудок, и слова сами собой сорвались с языка:
— Хочешь, чтобы учитель утешил тебя? Сказал, что ты плакал? Хочешь его жалости?
Шаги Цзи Ли внезапно оборвались.
Цзун Вэньи тяжело задышал, ощущая, будто кто-то крепко стиснул его сердце. Уставившись на растрепанные пружинистые кончики волос юноши, он почему-то испарился весь боевой настрой — ветра не было, но ему вдруг стало страшно взглянуть в лицо Цзи Ли. Пальцы, безвольно висевшие вдоль бедер, едва не выронили сплетенную из бамбука бабочку.
Не оборачиваясь, Цзи Ли шаг за шагом двинулся вперед.
Остаток пути тяготил с удушающей силой.
Едва переступив порог резиденции канцлера, Цзи Ли бросился в свою комнату. В зеркале на него смотрел юноша с покрасневшими глазами; веки припухли, а по краям расплылись длинные багровые полосы, которые неприятно жгло.
Теперь Цзи Ли хотелось заплакать еще сильнее: откуда только взялись эти следы? Он опустил взгляд на собственные ногти — ровные, гладкие, ну никак не похожие на те, которыми можно было оцарапать лицо.
Эх. Мысленно вздохнув, Цзи Ли даже не успел толком присесть,
как в комнату вошел Ван Ци с подносом, на котором лежали кубики льда и вареное яйцо, и, потупив взор, доложил:
— Это велел передать господин Цзун.
— Хорошо. Спасибо тебе, можешь идти, — отпустил слугу Цзи Ли и, смирившись с неизбежным, принялся прикладывать холод к глазам.
К ужину припухлость почти спала, хотя глаза всё еще оставались слегка воспалены, но в целом выглядели сносно.
Цзи Ли вернул себе прежнюю бодрость и, отчитываясь наставнику о проделанной за день работе, держался предельно сухо и деловито, чтобы не давать поводов для лишних расспросов:
— Учитель, дело было так. Боюсь, узнав о результатах экзамена для лучших выпускников, Линь Юань решил расправиться с Ван Юнем.
Фэн Юйчжи держал в руках грелку для рук, обтянутую мехом белой лисы. На фоне бледных прядей волос его лицо казалось еще более изможденным от болезни, а щеки покрылись болезненным лихорадочным румянцем. Он слегка приоткрыл тонкие губы, которые, казалось, вот-вот снова потрескаются, источая бархатистые капельки крови, и промолвил прежним холодным голосом:
— Вэньи, что ты об этом думаешь?
Все мысли Цзун Вэньи были заняты исключительно его младшим соучеником. Он неотрывно смотрел на его влажные губы, на воспаленную после слез кожу вокруг глаз — даже эти следы царапин и припухлости придавали лицу какую-то живую выразительность, делая его не бездушной куклой,
а живым человеком, совершенно на него не похожим.
Человеком, который вечно поддается жапости и способен погубить себя из-за собственной доброты.
Чем больше думал об этом Цзун Вэньи, тем сильнее разгоралось в нем странное волнение. О нет, он непременно должен кое-чему научить Цзи Минли.
— Учитель, у меня на этот счет иное мнение, — Цзун Вэньи непринужденно отвел взгляд, слегка опустил ресницы и почтительно произнес: — Возможно, тот, кто выбрал Ван Юня — это как раз Линь Юань. И исход этого пари изначально предрекал лишь одно: тот, кто заключил с ним пари, и есть истинный вершитель результата.
http://bllate.org/book/31358/3823859
Готово:
