Ладно, ладно, ладно, продолжай ломать комедию. Цзи Ли мысленно вдоволь выругался, но на лице изобразил еще большую угодливость и подобострастие. Он даже прильнул к собеседнику и, протянув руку, принялся аккуратно разминать ему плечи, стараясь делать это как можно тщательнее. Заметив, что выражение лица того стало еще более высокомерным, он заговорщически прошептал:
— Мой добрый старший соученик, погоди-ка, сходи сначала к помощнику министра чинов и пожалуйся на его сына, пусть посмотрят, посмеют ли они и дальше вести себя так безнаказанно.
— Правда? — Цзун Вэньи приподнял брови, и в его взгляде мелькнуло сомнение.
Цзи Ли подлил масла в огонь: словно ничуть не заботясь о последствиях, он то вздыхал, то качал головой и с горьким видом произнес:
— Старший соученик, будущее твоего младшего соученика теперь в твоих руках. Я ведь теперь лучший выпускник императорских экзаменов, — он намеренно сделал паузу, вынуждая собеседника с любопытством уставиться на него, и лишь после этого с облегчением вздохнул: — Но моя ре-пу-та-ция...
Закончив говорить, Цзи Ли нарочно смущенно опустил голову и уставился в землю, случайно заметив, как носок сапога Цзун Вэньи ритмично постукивает по брусчатке, поднимая крошечные облачка пыли.
Цзи Ли чувствовал, что действительно принес слишком много жертв: сейчас у него имелось лишь громкое звание, а дела приходилось решать исключительно через унизительные просьбы к другим.
Нет! Подумаешь, какая мелочь — всего лишь горстка ничего не стоящего личного достоинства. Цзи Ли мысленно продолжал убеждать себя в этом. Именно потому, что он не мог отбросить собственную гордость, в его голове и крутились эти бесконечные жалобы, ведь в момент выпрашивания одолжений, если перегнуть палку, можно ненароком сорвать маску и явить истинное лицо.
Да так свирепо, что захотелось бы просто взять и уничтожить человека, перед которым только что унижался...
Цзи Ли почувствовал себя мрачным грибом, растущим в тени. Заметив краем глаза, что постукивание прекратилось, он тут же воспользовался моментом, поднял голову и, прищурившись, с улыбкой заглянул в лицо Цзун Вэньи.
— Ладно, — Цзун Вэньи не выдержал, подался вперед и потрепал по голове этого притворяющегося бедняжкой паренька. На душе у него было тяжело — пожалуй, ему следовало заметить это раньше. Тон его невольно смягчился: — Разве я мог тебе не помочь?
— Какой же ты хороший старший соученик! — Цзи Ли хлопнул в ладоши и тут же выскользнул из-под его руки. Перестав притворяться, он упорхнул к лоткам торговцев и с безмятежным видом принялся глазеть по сторонам.
Добравшись до ворот особняка помощника министра чинов, Цзи Ли машинально подумал: почему сегодня не видно того старичка, который продавал плетеные корзины?
Шаги его невольно замедлились, и вдруг слух уловил оклик Цзун Вэньи:
— Идем, о чем ты задумался?
Цзи Ли торопливо догнал его и пристроился позади своего благодетельного старшего соученика, словно какое-то ненужное украшение.
Цзун Вэньи несколько раз оборачивался на него, вопросительно глядя глазами: Что случилось?
Цзи Ли лишь беспечно покачал головой: закоренелый интроверт, попав в незнакомую обстановку, просто обязан держаться за спиной того, кто способен всё разрулить. Иначе, если заставить его идти впереди — во-первых, он заблудится, а во-вторых, от страха покроется мурашками.
Заметив солидного мужчину с бородой, круглым животом и улыбкой торговца, который спешил им навстречу против ветра, Цзи Ли незаметно отступил чуть назад и понизил голос:
— Старший соученик, я ведь и правда боюсь.
Улыбка на лице Цзун Вэньи стала еще искреннее. Поприветствовав мужчину поклоном, он сдержанно произнес:
— Помощник министра Линь, ваш младший последователь по наставлению учителя прибыл засвидетельствовать свое почтение.
Цзи Ли последовал его примеру и поклонился:
— Здравствуйте, господин.
Линь Янье с улыбкой погладил бороду, отмахнулся и добродушно произнес:
— Благородный племянник на этот раз взял звание чжуаньюаня, да и Минли неплох, оправдал ожидания первого министра Фэна.
— Ну-ну-ну, давайте присядем и поговорим как следует. — Линь Янье задал тон беседе и повел их в главный зал.
Цзи Ли выразительно моргнул, глядя на Цзун Вэньи, давая понять, что он-то, пожалуй, пойдет.
В конце концов, отправляясь в путь, Фэн Юйчжи наказал им двоим поручить общение с двуличным Линь Янье именно Цзун Вэньи. А самому Цзи Ли полагалось выведать настроения Линь Юаня.
Однако Цзун Вэньи словно ослеп: смотрел прямо перед собой, не поворачивая головы, и упрямо игнорировал все намеки.
Цзи Ли: «...»
Не смея произнести ни звука, Цзи Ли с ожесточением в сердце взял чашку чая, сделал большой глоток и аккуратно поставил ее на стол.
Слуга тут же подбежал с чайником, чтобы подлить питья. Цзи Ли кивнул ему в знак благодарности и вдруг ощутил на себе чей-то смутный, едва уловимый взгляд.
Даже большим пальцем левой ноги было очевидно, что это пялится Цзун Вэньи. Понятия не имея, о чем думает этот человек — мало того что ослушался указаний учителя, так еще и притащил его сюда слушать эти пустые расшаркивания.
Десять фраз — и лишь одна несет хоть какой-то смысл, неужели ему самому не надоело?
Мысленно упиваясь ядовитыми комментариями, Цзи Ли отхлебнул чаю, как вдруг в его голове мелькнула идея: можно ведь сказать, что ему нужно в туалет, и воспользоваться этим, чтобы ускользнуть.
Сходить посмотреть, что из себя представляет этот Линь Юань и с какой стороны к нему подступиться.
— Вэньи, пожалуй, пусть Минли и Юаньэр пойдут погуляют вместе, — проницательный взгляд Линь Янье перебегал с растерянно застывшего над чашкой чая Цзи Минли на Цзун Вэньи, который в упор сверлил того взглядом. Вскоре чиновник слегка качнул крышку фарфоровой пиалы и с улыбкой предложил: — Сегодня во внутреннем дворе мы как раз устроили праздник извилистых вод в чашах с вином.
— О? — усмехнулся Цзун Вэньи. Его взгляд случайно встретился с полным надежды взором Цзи Ли; в душе он нашел это забавным, но лицо сохранил строгим, преподав спутнику легкий нагоняй: — Младший соученик, как можно думать только о развлечениях? Смотри не запусти дела.
— Хорошо-хорошо, — покорно кивнул Цзи Ли. «Да я только выиграю, оставшись здесь — вот это как раз настоящее затягивание дела! Появись я там пораньше, уже давно вытянул бы из Линь Юаня все слова».
— Ладно, отпустите его, — вовремя вмешался Линь Янье и, махнув рукой в сторону слуги, распорязился: — Эй ты, проводи господина Цзи.
...
Цзи Ли поспешно последовал за проводником, и лишь спустя добрых пять минут ходьбы они наконец прибыли на место. Дорога была усыпана цветами: пионы, розы, азалии — знакомые и вовсе незнакомые растения тянулись сплошным ковром. Чем ближе они подходили, тем отчетливее слышалось негромкое журчание воды.
И впрямь живописное русло для праздника извилистых вод.
Позволить себе такую непомерную роскошь в доме помощника министра чинов, устраивать утонченные поэтические собрания — разве это не слишком, слишком вызывающе?!
Цзи Ли почему-то вспомнился тот старик с уличного рынка, горбящийся под ношей, с иссеченными трещинами и глубокими мозолями на руках, чей взгляд всегда был устремлен в землю.
Вокруг щебетали птицы, звенела чистая вода, а порхающие бабочки нежились в лучах мягкого солнца — идиллическая картина, полная безмятежности.
Но в сердце Цзи Ли царили лишь сухость, растерянность и глухое раздражение. Опустив голову, он больше не глянул по сторонам и сделал еще несколько шагов.
Впереди, обступив извилистый ручей, сидело человек семь-восемь. Каждый с самодовольным видом держал кубок с вином, шумно распивая его напропалую. Кто-то из них, обладавший самым зорким глазом, заметил приближающегося гостя и громко завопил:
— Ого! А вот и наш новоиспеченный лучший выпускник пожаловал!
— Брат Линь, ты что же, не идешь встречать? — шепотом бросил один из сотрапезников мужчине, полулежавшему в кресле прямо в центре компании с распахнутым воротом одежды.
Цзи Ли наконец разглядел Линь Юаня.
Это был тот самый тип, что в тот злосчастный день возглавил конную скачку по улицам: густые брови, крупные глаза, смуглая, сияющая кожа, а пролившееся вино ручейками стекало по пальцам прямо на обнаженную грудь.
Среди толпы изнеженных молодых аристократов он выглядел чересчур броско.
Цзи Ли никак не ожидал, что Линь Юань окажется именно таким. В его воображении тот рисовался бледным, тщедушным хлыщем с озлобленным выражением лица, истощенным вином и женщинами, с явными признаками упадка жизненных сил.
— Все еще не идешь сюда? — Линь Юань покачиваясь поднялся на ноги, выпил еще один кубок и поманил его рукой.
Цзи Ли с непроницаемым выражением лица принялся крутить пальцы, шаг за шагом приближаясь к компании. Наконец он остановился в двух шагах от них и с вежливой улыбкой поклонился собравшимся.
— О? А этот Цзи Минли стал еще смазливее, не так ли?
— Разве он раньше выгляделы иначе?
Несколько голосов принялись шептаться за его спиной, даже не пытаясь делать вид, будто говорят тайком.
— Все же брату Линю везет больше всех, — подал голос юноша по левую руку от Линь Юаня, поигрывая складным веером из золотистого нанму с шелковой обивкой.
Цзи Ли решил перехватить инициативу:
— Господа здесь любуются цветами и наслаждаются вином?
— Разумеется. Не соизволит ли лучший выпускник сложить изящное стихотворение для общего удовольствия? — обладатель весьма неприятной внешности с крысиной мордочкой и заостренным подбородком ехидно ухмыльнулся: — Нельзя же разочаровывать такие пейзажи и такую внешность.
Вот психопат... Цзи Ли просто лишился дар речи. Поистине, одного поля ягоды — друзья под стать друг другу. Значит, и сам он...
Цзи Ли поднял глаза, с ног до головы окинув пьяного Линь Юаня, и вынес вердикт: горы мышц и полное отсутствие мозстей, пустая трата времени.
Встретившись с ним взглядом, Линь Юань, видимо, истолковал это по-своему. Издав раскатистый смешок, он сделал шаг вперед, намереваясь буквально наброситься на него.
Длинные узкие глаза заволокла влажная поволока, и даже слегка нахмуренные брови напоминали притворный, легкий гнев возлюбленного в постели.
Помутившийся от алкоголя разум подсказывал Линь Юаню, что Цзи Минли все еще заигрывает с ним! Просто избрал иной способ.
Цзи Ли холодным взглядом следил за надвигающейся тушей. Внутри него все напряглось: он слегка приподнял стопу, а затем резко выбросил ногу вперед, целясь прямо в пах.
Увы, не попал.
Какой-то аристократический сынок, намеревавшийся со стороны понаблюдать за представлением, вовремя смекнул неладное и судорожно схватил Линь Юаня за рукав, отчего тот едва не рухнул лицом в грязь.
Носок сапога лишь легким касанием скользнул по мягкой плоти с внутренней стороны бедра — невесомо, совершенно без причинения какого-либо вреда.
Цзи Ли с досадой выдохнул, скрестил руки на груди и неторопливо отступил на шаг назад, оценивающе глядя на эту барахтающуюся кучу пьяных дураков.
— Т-ты... Что ты сейчас вытворял?! — тот самый тщедушный парень, что пытался удержать Линь Юаня, от усилия присел на корточки и принялся тыкать пальцем в целого и невредимого Цзи Ли, обвиняя его во всех грехах. При этом его бегающие глаза то и дело украдкой косились на реакцию Линь Юаня, скрывавшегося за его рукой.
Словно он изо всех сил старался выставить неудавшуюся попытку ударить в пах неоспоримым фактом, чтобы Линь Юань воочию убедился в произошедшем и как следует проучил этого фальшивого любимца императорских экзаменов.
— Я-то? — Цзи Ли поленился отвечать. Проведя рукой по рукаву, он обошел их стороной, с безмятежным видом опустился на каменный табурет и уже собирался сам налить себе вина, как сидевший напротив юноша с веером мягко улыбнулся и накрыл чашу краем сложенного веера.
Цзи Ли благоразумно убрал руку, скосив глаза на троицу, которая кое-как поднялась на ноги. Стоявший в центре Линь Юань раскраснелся, его лицо исказилось от боли — вид у него был поистине мученический.
Цзи Ли озадаченно моргнул: неужели... неужели он всё-таки задел... Опустив взгляд ниже, он отчетливо увидел топорщащуюся складку на одежде Линь Юаня в районе паха.
Да ладно? Неужели?! Цзи Ли онемел от изумления. Этому ублюдку что, и впрямь понравилось, да?!
Цзи Ли не смел больше поднимать глаза: он боялся, что Линь Юань возгордится еще сильнее.
— Хватит, перестаньте меня дергать, — Линь Юань сердито оттолкнул тех, кто его поддерживал, и на ватных ногах направился к сидевшему у каменного стола красавцу-выпускнику. Нарочито неуклюже изображая сильное опьянение, он рухнул на соседнее сиденье и свесил голову набок, делая вид, что полностью сломлен вином.
Словно норовил завалиться тому на плечо.
С брезгливой гримасой Цзи Ли отодвинулся в сторону, собираясь подняться и уйти, но, вспомнив о невыполненном задании, через силу остался сидеть, лишь отвернувшись, чтобы не видеть назойливого соседа. В этот момент сидевший напротив юноша с ловким изяществом пододвинул ему кубок с вином.
Прикрывшись веером, он кончиком пальца слегка подтолкнул по гладкому камню золотую чашу.
Цзи Ли опешил: это что, ему?
Только он протянул руку, чтобы взять подарок, как сидевший рядом Линь Юань с грохотом хлопнул ладонью по каменному столу, единым движением перехватил кубок, запрокинул голову и жадно осушил его до дна. При этом его глаза не отрывались от Цзи Ли, а капли вина стекали по шее, застревая в судорожно дергающемся кадыке.
http://bllate.org/book/31358/3823857
Готово:
