Цзи Ли чувствовал лишь, что оказался в трудном положении, его репутация висит на волоске, а со всех сторон подступают враги.
Пока он застыл в оцепенении, Цзун Вэньи снова потрепал его по голове и лишь после этого неторопливо последовал за ним.
Цзи Ли добрую половину дня тяжело вздыхал.
— Цзи Ли, Цзи Ли. Ты в порядке? — Сяо Юнь вновь объявился, и в его голосе явственно звучало беспокойство.
Цзи Ли покачал головой. Он уже даже не находил в себе сил мысленно отчитывать Сяо Юня за то, что тот вечно подводит в самый критический момент: *Сяо Юнь, ты случаем не тайком наблюдаешь за мной и потешаешься?*
*Все описания карточек Цзи Минли — сплошное вранье! По-моему, он только тем и занимался, что со всеми заигрывал, ужасно стремясь попасть во дворцы!*
— Цзи Ли... Т-ты уже знаешь?
*...Да быть не может. Неужели тот бывший лучший выпускник на экзаменах тоже погиб из-за Цзи Минли?*
— Не совсем. Но связь есть.
Цзи Ли просто не знал, что и делать. Любовная линия Цзи Минли была донельзя абсурдной: мало того, что он повадками шел против природы, так еще и метался из стороны в сторону, как флюгер на ветру. *Ладно, говори прямо. Все равно скоро узнаю.*
— Сяо Юнь знает лишь то, что Цзи Минли очень любил первого министра Фэна. Он вошел во дворец именно ради него.
*А?* Изначально Цзи Ли хотел выяснить лишь причину гибели бывшего лучшего выпускника, но теперь хотя бы прояснились юношеские сердечные тайны самого Цзи Минли.
Да и ладно. Цзи Ли решил пока отложить в сторону личные дела прежнего владельца тела, ведь у него имелись заботы поважнее.
Для начала требовалось вернуть себе доброе имя. Чем больше Цзи Ли думал об этом, тем сильнее терял дар речи.
Смерть бывшего лучшего выпускника не была спровоцирована Цзи Минли. Во всем остальном — всякие там метания флюгером, желание стать наложницей во дворце и даже пылкие чувства к собственному учителю — Цзи Минли сотворил все своими собственными руками.
Цзи Ли решил, что больше нельзя медлить. Он поднялся с лавки и направился к двери, намереваясь выйти наружу.
Дверь отворилась, и лучи заходящего солнца хлынули прямо внутрь.
Цзун Вэньи шел ему навстречу, двигаясь против света, с мрачным выражением на лице.
Цзи Ли сейчас почему-то чувствовал себя неуверенно. Сделав шаг назад и отгородившись столом, он бросил взгляд в сторону и уловил на периферии мягкое сияние: прямой, словно бамбук, силуэт стоял под деревом магнолии за двором, а несколько лепестков осыпались на яркий пушистый воротник.
Цзи Ли инстинктивно отвел взгляд. Почему сюда пожаловали и Фэн Юйчжи, и Цзун Вэньи?
— У-учительский брат, — запинаясь, позвал он.
Цзун Вэньи отвернулся и затворил дверь. Прежнего игривого и развязного выражения на его лице не осталось и следа — оно исчезло без следа. Он крепко сжал губы, а его взгляд упал на Цзи Ли, точно острие иглы, и холодно бросил:
— Цзи Минли, с чего это ты вдруг передумал?
Цзи Ли никак не ожидал, что этот еще недавно такой по-братски теплый учительский брат в мгновение ока переменится в лице и теперь смотрит на него как на совершенно чужого человека.
Однако Цзи Ли совершенно не знал прочих подробностей, ему было известно лишь то, что прежний Цзи Минли питал чувства к первому министру Фэну и даже собирался во дворце ради него.
Лишь теперь Цзи Ли осознал, что на протяжении всего этого пути он, пожалуй, действительно разрушил образ своего персонажа: во дворец Фэн Юйчжи глядел на него с подозрением, в тронном зале полыхал пронзительный взгляд пресловутого тирана... а теперь вот учительский брат, который так хорошо его знал, и собственная медлительность.
Цзи Ли стиснул зубы, решительно опустился на колени и, заливаясь слезами, вымолвил:
— Я... я не хочу покидать учителя!
— Хм! — Цзун Вэньи выглядел донельзя разгневанным. Его шаги отдавались в полу тяжелым гулом, каждый удар словно отдавался в сердце Цзи Ли.
Остановившись прямо перед ним, Цзун Вэньи спустя долгое время неторопливо присел на корточки. Его пальцы впились в подбородок Цзи Ли, заставляя того насильно поднять голову и показать свое истинное лицо.
Цзи Ли мысленно благодарил себя за то, что оказался столь беспощаден к себе: решив сыграть роль до конца, он от души ущипнул себя за бедро так сильно, что из глаз брызнули слезы.
Цзун Вэньи всматривался в это прекрасное лицо: уголки глаз пылали алым, точно костер, обжигая его изнутри, жемчужные губы прикусывали зачаровывающую родинку посредине, а чистые блестящие капли слез застыли на длинных ресницах.
— Ты снова за старое? — Цзун Вэньи тяжело вздохнул, и обжигающее дыхание пахнуло прямо в лицо Цзи Ли. Тот почувствовал смутную тревогу и поспешно отвел глаза в сторону.
— Я хочу остаться рядом с учителем, — пробормотал Цзи Ли про себя, до боли сжимая в кулаке ткань одежды. Удастся ли ему обмануть Цзун Вэньи?
Легкое, едва ощутимое прикосновение прошлось по ушной раковине, и палящий жар обжег все ухо целиком. Цзун Вэньи, полностью полагаясь на то, что Цзи Ли ведет себя смирно, перешел все границы: его пальцы сместились за ухо и, прижимаясь суставами к коже, скользнули к шее.
Цзи Ли на мгновение остолбенел, а затем внезапно сообразил: с какой стати этот Цзун Вэньи распускает руки?! Похоже, его пытаются облапать!
Глава 5. Регент сидит в засаде в ожидании добычи
*Динь! Информация о персонаже: Цзун Вэньи — приемный сын Фэн Юйчжи, нынешний чжуаньюань*
Сяо Юнь объявился столь внезапно, что Цзи Ли тут же взял себя в руки: даже если поведение Цзи Минли выглядело странным, это относилось к прошлому владельцу тела. К тому же, как бы то ни было, пока он сам не сорвет покровы, для него Цзун Вэньи останется лишь учительским братом.
Подавив желание заехать обидчику локтем в грудь, Цзи Ли с жестким выражением лица отстранился, оттолкнув Цзун Вэньи, и заметил, как стоявший перед ним человек испуганно замер.
Цзи Ли сухо усмехнулся, стараясь скрыть оставшийся на лице жар, и, отведя блуждающий взгляд, произнес:
— У-учительский брат, младший брат поздравляет тебя с тем, что ты занял первое место на экзаменах. Я пойду.
Не дожидаясь ответа, он широко шагнул к выходу. Шаги становились все быстрее, и в тот момент, когда он распахнул дверь, он уже практически бежал.
Позади него Цзун Вэньи не сводил глаз с теплого и мягкого силуэта, а в памяти все еще стояла черная родинка на ярких алых губах. Опустив ресницы, он глубокомысленно посмотрел на собственную ладонь — жгучее ощущение недавнего прикосновения казалось въевшимся клеймом.
Цзи Ли не знал, о чем думал Цзун Вэньи, да его это особо и не волновало. Едва он переступил порог, как легкий прохладный осенний ветерок принес с собой изысканный аромат магнолий. Цзи Ли шумно втянул носом воздух.
Задержав на мгновение взгляд на фигуре под деревом, Цзи Ли сжал воротник одежды и в задумчивости замер: может, ему просто тихонько ускользнуть? В конце концов, человек был слишком увлечен любованием цветами.
В тот самый момент, когда Цзи Ли колебался, раздался несколько холодный и жесткий голос:
— Раз уж уходить ты не желаешь, расследование правды о внезапной смерти бывшего лучшего выпускника берешь на себя ты.
— Но... — успел вымолвить лишь одно слово Цзи Ли, как Фэн Юйчжи оборвал его на полуслове, а в его тоне прозвучала насмешка: — Таково требование Вашего Величества. Если не справишься, я ничем не смогу помочь.
Цзи Ли вообще-то хотел сказать, что он, занявший это место в качестве запасного варианта, тоже находится в числе подозреваемых.
Ладно. Цзи Ли вздохнул и, поклонившись, ответил:
— Минли сделает все возможное и не опозорит поручения.
— ... — Фэн Юйчжи ничего не ответил.
Цзи Ли немного постоял на месте, а затем заговорил:
— Тогда ученик сначала пойдет навестит Цзи Лаосы и остальных?
— Иди.
...
К счастью, у Сяо Юня имелась функция карты, иначе Цзи Ли в одиночку наверняка заблудился бы в столице, где почти не было приметных ориентиров.
Цзи Ли вышел на главный проспект столицы; если двигаться на запад, дорога вела прямо к тюрьме.
Багровое солнце уже клонилось к закату, остатки заката качались над грядой холмов, а вдали, насколько хватало глаз, расстилались ровные поля.
Золотистые и яркие искорки тонко мерцали — присмотревшись повнимательнее, он понял, что это всего лишь лужицы воды.
Как только Цзи Ли попал в игру, он все время держал себя в напряжении. Теперь же, удалившись от главных персонажей сюжета, он наконец смог немного расслабиться. Помассировав затекшую шею, он зашагал веселее, напевая себе под нос и с любопытством разглядывая уличные лотки.
Искусно сплетенная вручную корзинка для цветов выглядела так, будто на ней красовался бутон.
Пожилой торговец с тревожным выражением лица вытягивал шею и окликнул Цзи Ли:
— Господин, не желаете купить одну? Нам уже пора сворачиваться.
— Все в порядке, все в порядке. — Цзи Ли на мгновение замер и виновато похлопал себя по карманам: при нем осталась всего пара слитков серебра, а ведь ему еще предстояло дать откупные стражникам.
Поскольку время еще было не столь поздним, он с любопытством спросил:
— Старый почтенный, у вас дома что-то случилось? Почему вы так рано закрываетесь?
Не успели его слова затихнуть, как торговцы вокруг словно по команде суетливо принялись собирать товар.
Торговец сегодня выручил мало денег и и без того был мрачнее тучи. Услышав вопрос, он смахнул слезу:
— Гляжу я на тебя, ты ведь не здешний, столичный житель, раз ничего не знаешь. В это время, к концу часа юй, на улицах уже никто не смеет держать лавки. Если не дай бог налетишь на...
Торговец умолк, побледнев так, словно увидел какого-то жуткого монстра, и, взвалив на спину бамбуковый короб, собрался было уходить.
Цзи Ли поспешил за ним, осторожно осведомившись:
— Старый почтенный, не могли бы вы рассказать поподробнее?
— Я... я ничего не смею говорить! — испуганно замотал головой старик.
Какая-то женщина помоложе, стоявшая неподалеку, услышав их разговор, сердито бросила:
— Молодой книжник, по-моему, тебе лучше не совать нос в чужие дела! Винить тут можно только Гао Сы — не повезло ему с удачей, выручки в последнее время нет, так теперь, боюсь, и матушку свою дома не удержит.
— Прошу прощения за дерзость. — Цзи Ли вытащил из кармана несколько серебряных монет и незаметно сунул их в бамбуковый короб старика, с извиняющимся видом уступая дорогу.
— Н-ничего, — лишь махнул рукой старик.
В этот момент глухо застучали копыта, поднимая клубы дорожной пыли.
Цзи Ли прищурился и увидел мчащуюся из закатного марева ватагу всадников — все они были одеты в роскошные одежды и выглядели крайне дерзко и беспечно.
Толпа словно соревновалась в скачках: всадники яростно хлестали лошадей плетьми, кони оглашали улицы пронзительным ржанием, спугивая птиц с ветвей.
Цзи Ли внимательно разглядывал их, когда скакавший во главе юноша пронесся мимо, бросив на него быстрый взгляд. Не успел Цзи Ли опомниться, как кто-то дернул его за полу одежды — это старик вопросительно смотрел на него.
— Это те самые люди? — подбирая слова, спросил Цзи Ли. — Они скачут верхом по улице, нарушая...
— Тсс, не говори больше! Нам с ними тягаться не по силам! — понизив голос, крикнул старик, снова замахал руками и вместе с женщиной поспешно удалился.
— Старый почтенный! — позвал его Цзи Ли, но тот даже не обернулся.
*Сяо Юнь, кто эти люди?* Цзи Ли оставалось лишь уповать на Систему.
То ли потому, что он слишком долго пробыл в игре, но в Цзи Ли вдруг всколыхнулся порыв — ему казалось, что он должен, обязан сделать это, справедливо и безупречно разрешив непорядок.
*Динь! Всадник во главе — Линь Юань, сын помощника министра чинов. Остальные — приспешники из его клики.*
*Тогда... скакать на конях прямо посреди улицы ведь неправильно, верно?* Цзи Ли и сам не понимал, чего именно он добивается.
*Верно! Однако Сяо Юнь советует вам не вступать с ними в конфликт. Тетка Линь Юаня — нынешняя императорская наложница, а помощник министра чинов входит в партию Регента.*
Цзи Ли больше не произнес ни слова. Всю дорогу он шел, опустив голову, и всю дорогу думал.
По идее, все это не более чем игра, и ему нужно лишь выполнять текущие задания. К тому же следовало трезво оценивать свое положение и не наживать лишних проблем.
*Сяо Юнь,* — вздохнул Цзи Ли.
*Я здесь!*
*Это ведь действительно не входит в мои задания? Разве не должно быть побочным квестом?*
*...Динь — у Сяо Юня нет полномочий для ответа на этот запрос.*
http://bllate.org/book/31358/3823853
Готово:
