Если взглянуть на репутацию Первого министра среди простого народа, то его величают не иначе как мудрым и добродетельным Чжугэ, а бедные ученые мужи мечтают лишь о том, чтобы стать его учениками.
Нужно попробовать.
……
Уже подходя к дворцовым воротам, Цзи Ли то и дело оглядывался на карету, надеясь, что Первый министр проявит решимость и поспешит ему на помощь.
— Но! — раздалось внезапное ржание коня, сопровождаемое мелодичным лязгом меча.
Цзи Ли поспешно вжался вглубь паланкина. Он ведь еще никого здесь не знает! В случае чего, даже позвать на помощь не получится, лучше спрятаться!
Тот, кто может разъезжать на коне прямо по территории дворца, да еще и с мечом — должно быть, кто-то из своих...
— Рабы приветствуют Вана! Да здравствует Ван, десять тысяч лет, десять тысяч лет! — Карета остановилась, послышался стройный хор голосов опускающихся на колени людей.
«Сяо Юнь, кто это?» — Цзи Ли внезапно вспомнил, что у него есть «внешняя поддержка», и поспешил спросить.
«Это Регент Фэн Хуайли!»
Фэн Хуайли не ответил, лишь раздался цокот копыт, становящийся все ближе к паланкину.
Цзи Ли крепко сжал пальцы, глубоко вздохнул, приподнял занавеску и вышел из кареты.
Едва успев твердо встать на ноги, он увидел мужчину, восседавшего на статном коне.
Красивое лицо, яркие миндалевидные глаза — мужчина смотрел на него с легкой улыбкой.
Цзи Ли отвел взгляд и сложил руки в поклоне:
— Цзи Минли приветствует Вана.
В ответ раздался лишь приближающийся топот копыт. Цзи Ли почувствовал, что белоснежный конь стоит прямо у его руки, то и дело задевая его пушистой гривой.
Послышалось тихое фырканье, и конь потерся мордой о тыльную сторону ладони Цзи Ли.
— Ха-ха! — Фэн Хуайли внезапно рассмеялся и со смешком добавил: — Похоже, от нашего таньхуа-лана так приятно пахнет, что даже моя Байсюэ прониклась к тебе симпатией.
Цзи Ли, не поднимая головы, украдкой отодвинул руку и ответил:
— Смею не согласиться. — Это ведь от тебя исходит аромат, подумал он. Еще раньше Цзи Ли уловил знакомый запах цветов апельсина, но не знал, откуда он, а теперь понял.
Фэн Хуайли заговорил снова:
— Значит, тебя зовут Цзи Минли? Подними голову, дай мне посмотреть.
Цзи Ли поднял голову, выпрямился и, выдавив из себя улыбку, посмотрел на него.
Фэн Хуайли дюйм за дюймом изучал его лицо, с восхищением протянув:
— И впрямь хорош. Может, пойдешь ко мне?
Цзи Ли поначалу не понял смысла сказанного, лишь захлопал глазами, не веря своим ушам.
Неужели Фэн Хуайли тоже питает слабость к мужчинам? Похоже, вся императорская семья не в своем уме. Нужно как можно скорее заручиться поддержкой Первого министра — только этот мудрый муж поможет ему встать на верный путь.
Вдруг позади послышался мягкий, словно отполированный нефрит, голос:
— Ван, мы с Вами давно не виделись.
«Сяо Юнь, это, должно быть, Первый министр?» — Цзи Ли решительно проигнорировал слова Фэн Хуайли и обернулся.
«Да, это Первый министр Фэн Юйчжи».
Фэн Юйчжи стоял прямо, словно бамбук. Тонкие, словно ивовые листья, брови, бледные губы. У уголков глаз виднелись мелкие морщинки, волосы отливали сединой. Хотя на дворе была лишь ранняя осень, он уже кутался в меховой воротник — непонятно, из какого зверя, — а лицо его казалось болезненным.
Значит, быть добродетельным чиновником — занятие болезненное? — иронично подумал Цзи Ли о своем будущем начальнике.
Фэн Хуайли хмыкнул и понизил голос, прошептав Цзи Ли на ухо:
— Что? Твоя опора явилась?
Цзи Ли опешил. Мог бы этот Регент просто говорить, зачем же так зубами скрипеть? Он отвел взгляд в сторону, делая вид, что ничего не расслышал.
Фэн Юйчжи медленно подошел ближе. Цзи Ли поклонился ему, но ответа не последовало.
Первый министр прошел мимо него, поприветствовав Фэн Хуайли, восседавшего на Байсюэ. Цзи Ли воспользовался моментом и отошел в сторону, наблюдая за схваткой двух небожителей.
— Ох, первый министр Фэн, до меня дошли слухи, что Вы в последнее время не щадите сил ради императорских экзаменов. Неудивительно, что такому бездельнику, как я, не довелось Вас увидеть, — Фэн Хуайли с самого начала вел себя вызывающе, подмигивая при этом Цзи Ли.
— Прошу прощения за свою нерадивость, — голос Фэн Юйчжи стал глуше, после чего он официально добавил: — Тогда с миром провожаю Вас, Ван. А я сопровожу новоиспеченного таньхуа-лана во дворец на аудиенцию к императору.
— Вот как… — в голосе Фэн Хуайли зазвучала едва уловимая усмешка. Он растянул слова и, подгоняя коня, приблизился к Цзи Ли. Тот увидел тень, отбрасываемую Фэн Хуайли; она словно брызги сока из раздавленной апельсиновой корки, от которых нос начало покалывать, а в ушах зазвенело от слов: — Посмотрю еще разок на новую пташку моего старшего брата.
Цзи Ли широко раскрыл глаза и отпрянул от белоснежного коня. Еще секунду назад этот скакун казался ему красивым, но теперь, когда на нем сидел этот коварный чиновник, конь сразу перестал быть привлекательным!
Байсюэ, словно поняв его мысли, внезапно фыркнула прямо в него. Цзи Ли испугался и, споткнувшись, едва не рухнул на землю.
— Ха-ха-ха! И впрямь трусливая пташка. Ну, тогда я откланяюсь! — после громкого смеха раздался тяжелый топот копыт, удар плетки по спине коня, и всадник умчался прочь, словно вихрь.
Наконец-то этот ненавистный человек на ненавистном коне убрался восвояси.
Цзи Ли хлопнул себя по щекам, досадуя, что так опозорился перед своим будущим начальством. Глубоко вдохнув, он подошел к Фэн Юйчжи.
Отыскав взглядом высокую прямую спину, он понял, что перед ним Первый министр Фэн.
Цзи Ли сжал руки и, опустив голову, произнес:
— Учитель, благодарю Вас.
Фэн Юйчжи не ответил. Цзи Ли видел, как тень перед ним приближается, и почувствовал, как ладони вспотели. Наконец Фэн Юйчжи подал голос. Он коротко кашлянул, и в его словах послышалась усталость:
— Можешь подняться.
Цзи Ли отступил на шаг, украдкой пытаясь рассмотреть выражение лица министра.
— В чем дело, Цзи Минли? Вид у тебя такой, будто ты никогда ничего не видел, — Фэн Юйчжи нахмурился и строго отчитал его: — Я ведь предупреждал: не показывай своих чувств на людях, веди себя достойно и прямодушно.
— Слушаюсь, учитель, буду учиться. Я лишь на мгновение задумался! — Цзи Ли поспешно склонил голову в извинении. Боже, этот Фэн Юйчжи такой грозный, совсем как его школьный завуч, которого он боялся больше всего на свете.
Они застыли на месте, когда вдруг из тени вышел евнух, до этого бывший лишь фоном. Он усмехнулся, поклонился им обоим и произнес тонким, звонким голосом:
— Господа чиновники, пройдемте со мной. Из-за задержки мы и так потеряли немало времени.
Цзи Ли ухватился за эту возможность и закивал, словно дятел.
Похоже, Фэн Юйчжи не испытывал к нему симпатии: он лишь махнул рукой, поправил плотный меховой воротник и зашагал вперед.
Цзи Ли, конечно, не посмел отстать. Опустив голову и глядя лишь под ноги, он семенил за Фэн Юйчжи, словно осторожная маленькая мышка.
Преодолев еще несколько невероятно длинных лестничных пролетов, Цзи Ли выдохся. Он тихонько пыхтел, поднимая глаза на прямую, как струна, спину идущего впереди человека, и мысленно восхищался: внешность обманчива, а у Первого министра Фэна, оказывается, завидная выносливость.
Не то что он сам — выдохся через несколько шагов. Да уж, технологии в древности совсем никудышные, вот бы здесь был эскалатор! Тогда бы чиновники во время утренних аудиенций заранее выстраивались согласно рангу, а поднимаясь в зал по ступеням, еще до начала дебатов успевали бы выбрать сторону и настроиться на яростный спор.
— Господин, — неизвестно когда подошедший Сяо Люцзы улыбнулся ему, — чему это Вы улыбаетесь?
— А! — Цзи Ли машинально провел рукой по лицу, вытирая рот, и, опасливо покосившись на Фэн Юйчжи, сухо кашлянул: — Я... я раньше не видел таких величественных зданий, вот и засмотрелся.
— Именно так. Впрочем, таньхуа-лан, отныне Вы будете посещать аудиенции ежедневно, скоро привыкнете, — Сяо Люцзы приблизился и понизил голос: — В будущем мы будем всецело полагаться на Вас, господин.
— Не стоит! Не стоит! — Цзи Ли отпрянул в ужасе. Начальник прямо перед ним, а этот человек открыто предлагает ему вступить в сговор, тогда как он сам планирует следовать за учителем и быть честным чиновником!
— Идем, — бросил Фэн Юйчжи.
Цзи Ли поспешно бросился за ним.
……
Чем дальше они продвигались, тем больше Цзи Ли осознавал всю мощь и пользу власти. Изысканная резьба по камню, грандиозная архитектура — то, что в игре было лишь виртуальными данными, здесь стало реальностью, каждым кирпичом и черепицей.
Цзи Ли не переставал восхищаться. Когда они вошли в главный зал, в нос ударил густой аромат сандала. Перед глазами предстали сине-зеленые фарфоровые вазы, красные и фиолетовые подвески из бусин, и даже ковры, в которых утопали ноги, оставляя глубокие следы.
— Первый министр Фэн, — раздался тонкий, низкий голос. Цзи Ли увидел евнуха в сером халате и красной шапке, идущего им навстречу с лучезарной улыбкой. Сяо Люцзы поклонился ему и встал в стороне.
Евнух бросил взгляд на Цзи Ли и произнес:
— Господин таньхуа, вы пришли.
— Евнух Ван, — Фэн Юйчжи кивнул в знак приветствия и холодно добавил: — Как поживает Ваше Величество?
Евнух Ван улыбнулся в ответ:
— Первый министр, входите, а Сяо Люцзы останется здесь с таньхуа-ланом.
Фэн Юйчжи последовал за евнухом вглубь зала, а Цзи Ли остался стоять, неловко улыбаясь Сяо Люцзы.
Как только все скрылись из виду, Цзи Ли осторожно пробрался в угол.
Вдруг евнух Ван вышел обратно и посмотрел на него:
— Таньхуа-лан, склонитесь.
Цзи Ли замер, не успев среагировать, как Сяо Люцзы тут же рухнул на колени, сложил руки над головой и громко провозгласил:
— Да здравствует Ваше Величество, десять тысяч лет, десять тысяч лет, десять тысяч лет!
Цзи Ли присмотрелся и увидел, что евнух Ван сейчас стоит с закрытыми глазами; его лицо застыло, а морщины, словно кора старого дерева, безжизненно обвисли.
Поняв, что происходит, он повторил движения Сяо Люцзы и ничком упал на пол, уставившись на сложный узор с драконом: золотое тело переплеталось с жемчужиной, окруженное клочьями белых облаков.
Цзи Ли про себя считал, чтобы убить время. Когда он дошел до двадцатого восьмидесяти, то вдруг почувствовал на своей открытой шее жгучий взгляд — холодный, отстраненный, словно кто-то бесстрастно осматривал предмет.
Цзи Ли окоченел, чувствуя, как немеют руки и подкашиваются ноги. В голове всплыла одна мысль: это тот самый император-распутник его разглядывает.
Как страшно. Неужели древние императоры именно такие? Он-то думал, что это просто праздный и развратный монарх, а этот взгляд — властный и острый, словно у ленивого тигра, вышедшего из гор и в каждом движении контролирующего ситуацию.
Цзи Ли начал сомневаться в настройках игры. Неужели в нынешней Династии Сюань власть действительно в руках Регента?
Нет, подождите. Раньше сосед по комнате говорил, что здесь три противоборствующие стороны.
Вот оно что. Похоже, этот император, хоть и обладает дурной славой, совсем не так прост, как кажется.
http://bllate.org/book/31358/3823851
Готово:
