Стоял самый разгар суровых зимних месяцев, когда горы были занесены глубокими снегами, а ледяной ветер пробирал до костей.
Ослепительный юноша присел на корточки в снежной яме и недобрым взглядом разглядывал шедшую впереди процессию. Во главе её двигался утончённый и благородный мужчина среднего возраста, за которым следовала красивая женщина, крошечный мальчик, словно выточенный из фарфора, и ещё три-четыре слуги.
Судя по всему, справиться с ними не составит труда.
Юноша натянул поводья, мысленно отсчитал десять секунд, а когда отряд приблизился вплотную, резко дернул лошадь за узду и прыгнул обратно в снежную яму.
Раздался громкий горный грохот, и с откоса покатился снежный ком. С каждым оборотом он становился всё больше и прямо покатился на путников.
Заметив неладное, шедший впереди мужчина недолго думая толкнул ребёнка — и тот как раз угодил прямо в снежную яму. Сами же они увернуться не успели и оказались погребены под сугробом.
Сидевший в яме юноша вытянул шею, собираясь поглазеть на зрелище, как вдруг, не успев среагировать, столкнулся свалившимся прямо на него мальчишкой, и они сошлись в поцелуечьке, припав друг к другу губами.
Ощущение на губах было мягким, влажным и отдавало легким молочным ароматом.
Юноша на мгновение замер, торопливо оттолкнул ребёнка, затем сплюнул пару раз и выпрыгнул из снежной лунки. Порывшись в перевернутых вверх дном тюках растерявшегося отряда, он вытащил несколько свёртков, заглянул внутрь — а там одежда да серебряные банкноты. Просвистев сквозь зубы, он повернулся и собрался уходить.
— Эй, стоять! — сзади с трудом карабкался пухлый малыш, подбоченившись, он выпалил: — Ты меня поцеловал!
Юноша вздернул острый подбородок: — Ну и что с того?
Мальчик выпятил грудь, но, видимо, посчитав, что выглядит недостаточно внушительно, еще и сильно втянул живот: — Раз поцеловал, теперь обязан на мне жениться!
Юноша презрительно фыркнул: — Пф-ф!
Заметив, что тот собирается уйти, мальчишка в полном отчаянии завопил во всю мочь: — Эй, стоишь тут!
Юноша обернулся: — Глазунью свою разуй, я вообще-то мужчина.
Мальчик опешил: — Врёшь! Ты такой красивый, с чего бы тебе быть мужиком!
Юноша развязно распустил пояс на штанах, после чего продемонстрировал то, что скрывалось между ног, и заявил: — Теперь разглядел? Закончив, он торопливо затянул штаны, передернул плечами от холода и пробормотал: — Твою ж мать, и холодина же здесь, не ровен час — малец мой отморозит себе всё к чертям.
— Да ты, ты, ты! — мальчишка никак не мог справиться с заиканием, наконец топнул ножкой и выпалил: — Раз уж поцеловал, всё равно придётся за меня замуж идти.
— Идёт, — юноша тряхнул растрёпанными длинными волосами. — Только у твоего слуги запросы высокие: женюсь я лишь на том, кто при власти и богатстве. Как дослужишься до высоких чинов да золотом обрастёшь — тогда и приходи свататься!
С этими словами он залихватски свистнул и был таков.
Это была первая встреча Фэн Муяня и Су Цинмо.
Когда-то Фэн Муянь был беспризорным бродягой, который вечно промышлял грабежом проезжих купцов и путников, затаившись на половине горного склона. Награбил много — тратит вволю, мало — значит, экономь; в любом случае, перебивался кое-как, лишь бы с голоду не помереть.
Он люто презирал попрошаек за их угодничество — унижаться и протягивать руки за подаянием казалось ему верхом позора, поэтому он предпочитал отнимать силой.
И вот в этот день он опрометчиво напал на семью Су Цисюаня — новоиспеченного окружного судьи столицы, и среди награбленных узлов оказалась личная печать чиновника.
Потеря императорской печати каралась смертной казнью, и если бы не снисходительность прежнего императора, помнившего о заслугах Су Цисюаня в наведении порядка в регионе, тот бы легко лишился не только должности, но и всей своей семьи.
Впрочем, Фэн Муяня это совершенно не касалось. Человек, который едва мог прокормить самого себя, вряд ли стал бы переживать о чужих жизнях. Швырнув бесполезную печать куда подальше, он спрятался в полуразрушенном храме. Со всех сторон задувал ветер, стояла лютая зима. Он кутался лишь в облезлую циновку, дрожа от холода, и выжить в эту стужу для него самого было огромной задачей.
Разве оставалось у него время думать о ком-то другом?
Но в ту ночь судьба явно не собиралась его губить: забредший переждать метель торговец подобрал юношу и с тех пор взял к себе, сделав приемным сыном.
Купца звали Фэн Уя. Сам он был грубым разбойником, в чернилах не смыслил ничего, а когда давал ему имя Фэн Муянь, кажется, исчерпал весь свой скудный запас таланта на всю жизнь.
А Фэн Муянь сызмальства не ведал тепла родного очага. Фэн Уя бросал ему сухую лепешку да запирал в сарае, держа словно цепного пса — и даже за это парень был готов благодарить его до слёз и беспрекословно выполнять любые приказы.
Фэн Муянь не знал, что такое хорошо, а что такое плохо. Он усвоил лишь одно: пока он следует за Фэн Уя, голодная смерть ему не грозит.
Фэн Уя нанял наставника обучать его боевым искусствам, а заодно приставил учителя учить грамоте и счёту, со всей ответственностью вылепив из него разносторонне одарённого юношу — вот только научить отличать добро от зла не удосужился.
Он внушал Фэн Муяню лишь одну истину: ради достижения цели все средства хороши.
А Фэн Муянь, испивший чашу людской жестокости и хлебнувший горя с лихвой, изначально не был добряком; под таким наставничеством он и вовсе ожесточился до предела.
Фэн Муянь превратился в самое послушное орудие в руках Фэн Уя: он и делами заправлял мастерски, и мог прикрыть собой от удара мечом или пули.
И если случалось сорвать какую-то сделку, Фэн Уя без колебаний отправлял Фэн Муяня, стоило тому лишь чуть-чуть поступиться гордостью и сыграть на своей внешности, чтобы помочь хозяину исполнить задуманное.
От самого Фэн Муяня вечно исходил легкий шлейф соблазна — стоило ему лишь мягко улыбнуться женам богатых купцов, бросить пару льстивых слов да позволить им нашептать всё нужному человеку на подушку, как любая проблема решалась сама собой.
Он слишком хорошо знал, насколько неотразима его собственная внешность.
Вот только он никак не ожидал, что в один прекрасный день на его лицо западет мужчина, да еще какой — прилипчивый донельзя, решивший во что бы то ни стало затащить его в свой дом в качестве законного супруга.
Это произошло позже, когда дела Фэн Уя пошли в гору и их семейство перебралось в столицу...
К тому времени Су Цинмо превратился в утонченного и изящного ученого мужа. Облаченный в белые одежды, с веером из нефрита в руке, стоило ему появиться под сенью цветущих персиков, как он тотчас приковывал к себе восхищенные взгляды.
Стояла пора расцветающей весны, когда зеленели побеги и щебетали птицы — золотое время для прогулок и слагания стихов поэтами и мыслителями. Будучи одной из самых заметных фигур в столице, Су Цинмо, разумеется, не мог отставать от моды; прихватив пару близких друзей и нескольких слуг, он отправился любоваться весенними пейзажами к Персиковому острову.
И как раз там случайно оказался Фэн Муянь. На этот раз он вышел из дома с целью ублажить дочь Гуан Шенцая — владельца крупнейшей в столице шелковой лавки.
Фэн Уя в последнее время положил глаз на торговлю тканями и давно мечтал поставлять шёлк и парчу Гуан Шенцаю. Однако у того связей хватало и без него, так что на мелкого торговца он смотрел свысока, и Фэн Уя уже несколько раз выставляли за порог.
Раз не удалось взять штурмом в лоб, Фэн Уя решил действовать обходными путями: он велел Фэн Муяню охмурить единственную ненаглядную дочь Гуана, а если понадобится — хоть жениться на ней.
В конце концов, Фэн Муянь был всего лишь пешкой, а пешке положено падать туда, куда укажет игрок.
Всю дорогу Фэн Муянь окружал девушку заботой, расточая самые изысканные любезности. К тому же личиком он вышел на славу и ростом был под стать богатырю, так что девица Гуан мгновенно потеряла волю к сопротивлению, и в её взгляде на юношу зажглась нежная тоска.
Увидев, что момент назрел, Фэн Муянь небрежно сорвал ветку персикового цвета, воткнул её в прическу девушки и уже собирался склониться, чтобы запечатлеть на её губах трепетный поцелуй, как вдруг позади раздался громкий смех, сопровождаемый льстивым голоском: — Поистине прекрасен слог брата Су! Стихи рождаются у вас сами собой, и при этом так легко запоминаются — просто восхитительно!
— Брат Лю излишне хвалит, — скромно улыбнулся Су Цинмо и, подняв глаза наперекор лепесткам персика, встретился взглядом с обернувшимся Фэн Муянем.
В тот самый момент налетел порыв ветра, разметав розовые лепестки дождём и затуманив обоим взор, одновременно тронув струны их сердец.
Один был блистательным и утонченным сыном знатного рода, другой — демоническим искусителем из мира смертных.
Стоя под цветущим персиковым ливнем, Су Цинмо слегка улыбнулся: — Моя фамилия Су, имя Цинмо, а второе имя Шаосюань, родом я из столицы. А как именовать достопочтенного брата?
Фэн Муянь слегка помедлил, сложил руки в приветствии: — Моё имя Фэн Муянь.
— Брат Муянь, — Су Цинмо нарочито опустил фамилию, обращаясь к нему с особой теплотой.
Фэн Муянь нахмурился. Он явился сюда вовсе не для того, чтобы вести пустые светские беседы — у него была задача применить план обольщения. Дело еще не завершено, и тратить время на хороводы с компанией книжных червей он не собирался, а потому чуть поклонился: — Прошу меня извинить, но у меня дела, составить вам компанию не могу, пожалуй, откланяюсь. С этими словами он резко развернулся и хотел было уйти.
— Эй! — Су Цинмо не успел остановить его криком, бросился вдогонку, да некстати угодил ногой в грязь. Его качнуло вперед, и он с размаху толкнул Фэн Муяня прямо с крутого склона, да так, что и сам не удержал равновесия и покатился следом.
— А-а-а!
При ловкости Фэн Муяня ему стоило лишь оттолкнуться от какой-нибудь опоры, чтобы взмыть обратно наверх, но этот наглец Су Цинмо вцепился в него мертвой хваткой, словно присохший пластырь, и во время падения продолжал истошно вопить у него над ухом.
Фэн Муянь несколько раз безуспешно попытался зацепиться за что-нибудь и так кубарем полетел вниз.
Су Цинмо же явно заботился исключительно о собственной шкуре — он уткнулся лицом прямо в грудь Фэн Муяня и отделался лишь парой царапин, тогда как спина Фэн Муяня то и дело скребла о горные камни, покрываясь кровоточащими ранами.
Приземление вышло пыльным: в воздух взвилось облако грязи, а от сильного толчка губы Су Цинмо случайно прижались прямо к губам Фэн Муяня.
В этом соприкосновении таился легкий чистый аромат, опьянявший сильнее любого персикового цвета.
Они долго таращились друг на друга во все глаза, пока Фэн Муянь наконец не оттолкнул его, шумно втянув воздух сквозь зубы, и процедил: — Какого чёрта ты творишь?!
Су Цинмо тем временем растирал мелкие царапины на руках и беззастенчиво бормотал: — Виноват, виноват.
— Тц! — Фэн Муянь отряхнул одежду и уже собирался взлететь наверх с помощью ци, как Су Цинмо снова мертвой хваткой вцепился в его рукав. Окинув его развязным взглядом хулигана, он выдал: — Как же так, раз уж поцеловались, неужто просто так сбежать удумал?
Фэн Муянь впервые в жизни столкнулся с подобным наглецом, ошарашенно уставившись на него: — Послушай-ка, кажется, это ты меня поцеловал? Если тут кто и в убытке, так это я!
— И то верно, — Су Цинмо поскрёб подбородок, сохраняя на лице ученый вид, однако речи его несли полный разврат: — Раз уж я воспользовался твоим расположением и мы целовались, так, может, позволишь мне взять тебя в жёны?
Фэн Муянь вытаращил глаза: — Чего ты мелешь?
Су Цинмо: — Я говорю, женюсь на тебе.
Фэн Муянь совершенно растерялся и свирепо зыркнул на него: — Разуй свои собачьи глаза и глянь получше: я вообще-то мужчина!
— Мужчина? — Су Цинмо подался вперёд, с интересом разглядывая его лицо: — Судя по твоей красоте, что-то не похоже.
— Ну так смотри и запоминай, раз до тебя не доходит! — рявкнул Фэн Муянь, сдергивая с себя пояс.
http://bllate.org/book/31333/3820728
Готово:
