— Сестрица, даже если бы ты молчала, я всё равно бы догадалась, — легко, будто невзначай, произнесла Дэгуйжэнь. — Неужели император забыл твой день рождения потому, что отправился к дань Ло?
Эти слова заставили Ифэй похолодеть. Ведь государь не просто снял Эшэня с поста главы Внутреннего ведомства — он основательно проучил сразу несколько кланов бапу. Ифэй не верила, что Дэгуйжэнь, оказавшись в холодном дворце, могла разузнать, где пребывает император.
На этот раз улыбнулась сама Дэгуйжэнь:
— По лицу сестрицы вижу — я, видимо, не ошиблась? Больше ничего не скажу… Но подумай сама: за что вдруг я оказалась в таком плачевном положении?
С этими словами она опустила голову и больше не проронила ни звука.
Она не могла забыть тот день. Тогда она носила под сердцем шестого агэ и была на пике милости императора.
Только что переехав во дворец Юнхэ, Дэгуйжэнь собственноручно приготовила сладости и, радостно спеша, отправилась в кабинет государя во дворце Цяньцин, чтобы порадовать его сюрпризом.
Но в самый неподходящий момент она нечаянно уронила чашку, и вода растеклась по картине, которую император как раз разглядывал. Государь, ещё недавно полный нежности к ней за то, что она заботилась о четвёртом агэ, без малейшего колебания ударил её по щеке и в ярости приказал убираться прочь.
Дрожа от страха и ползком выбираясь из кабинета, Дэгуйжэнь всё же не удержалась и бросила последний взгляд на императора. Тот в панике вытирал воду с картины. И тогда она увидела уголок размокшего свитка: на нём были изображены двое детей — мальчик и девочка, держащиеся за руки.
Всего один миг — и Дэбинь навсегда запечатлела эти лица в памяти. Но со временем, по мере возвышения в ранге и погружения в интриги заднего двора, Уяши забыла ту сцену.
Пока не оказалась в Северных трёх дворах. Пусть она и родилась в семье бапу, но с детства была окружена заботой и избалована. Жизнь, где каждый норовит наступить тебе на шею, была ей невыносима. Она плакала, злилась, ненавидела… но не могла смириться с поражением. Ведь у неё ещё был шестой агэ, а в утробе, возможно, рос ещё один наследник.
Дэгуйжэнь стала вспоминать прошлое. Казалось, всё изменилось именно с появлением дань Ло. С того момента её место в сердце императора начало стремительно таять.
«Ло…» — вновь всплыл в памяти образ той девочки с картины. Дэгуйжэнь усмехнулась. Вот почему во время отбора она показалась ей знакомой! Девочка действительно сильно изменилась — «девушка за восемнадцатью годами». Но вспомнил ли об этом император?
Когда-то, будучи ещё ребёнком, дань Ло заставила государя выйти из себя настолько, что он приказал Дэгуйжэнь убираться. А теперь та же дань Ло без труда отправила Ань бинь в холодный дворец!
* * *
— Госпожа, император прислал двух мелких евнухов, двух нянек и двух служанок, — доложила Цюйюй, исполнительно выполняя свои обязанности.
— Распорядись, как знаешь, — наконец ответила Ло Цзи, лаская спящего Глупыша и отодвигая занавеску. Сегодня она наконец-то по-настоящему пришла в себя.
Согласно дворцовому уставу, дань имела право лишь на двух служанок, но раз уж это дар императора, да ещё и в период её высшей милости, никто не осмелился бы оспаривать распоряжение во дворце Яньси.
— Император уже ушёл? — рассеянно спросила Ло Цзи, теребя одёжку Глупыша. Кожа зверька казалась мягче, чем ткань.
— Ушёл на утреннюю аудиенцию, — ответила Чуся, — и велел слугам не будить госпожу.
С этими словами Чуся подмигнула Ло Цзи.
Ло Цзи косо взглянула на хихикающую девушку и нарочито обиженно сказала:
— Раз знаете, что государь заботится обо мне, зачем тогда пустили Глупыша меня будить?
Накануне император, которого она не видела уже давно, провёл с ней целую ночь, повторяя сладкие слова и заставляя её снова и снова терять голову. Он боялся, что, если её разбудят, она обидится — и, конечно, не хотел рисковать.
— Чуся, сегодня сходи во Внутреннее ведомство, возьми семена овощей и фруктов, а также выбери цветы и травы по своему вкусу, — сказала Ло Цзи за обедом, устав от болтовни служанки.
Когда всё было готово и Ло Цзи собралась планировать свой сад, Глупыш вновь принялся за своё — принялся мешать хозяйке.
В новом наряде Глупыш стал ещё красивее — и ещё загадочнее в плане происхождения.
Цюйюй оказалась настоящей мастерицей: из огненно-рыжей лисьей шкурки с белой оторочкой она сшила Глупышу комбинезон, даже с четырьмя чёрными ботиночками на лапках. А под заботливым уходом Ло Цзи у зверька на лысой головке отросли короткие белые пушинки, голубые глаза полностью раскрылись, став почти круглыми, с красивыми двойными веками. Усов у него не было, зато маленькие клыки стали острее — за последнее время он успел испортить немало ценных вещей, но Ло Цзи не держала на него зла.
С досадой наблюдая, как Глупыш, задрав пухлый зад, утаскивает в сторону пакетик с семенами огурцов, Ло Цзи позвала:
— Эй, Глупыш! Это не мясо, нельзя есть! Верни, пожалуйста!
Она поманила зверька, но тот лишь вильнул хвостом и проигнорировал её.
Чуся попыталась незаметно подкрасться сзади, чтобы схватить проказника, но Глупыш оказался слишком проворным — он мгновенно умчался вдаль.
— Мама, собачка! Собачка Чжэнь-эр! — раздался детский голосок.
— Служанка кланяется старшей наложнице и Четвёртому агэ, — сказала Ло Цзи. Она не удивилась неожиданному визиту Тун Гуйфэй — их дворцы, Цзинжэнь и Яньси, стояли рядом, — но появление Четвёртого агэ стало для неё сюрпризом. Мальчик жадно смотрел на Глупыша и пытался вырваться из рук няньки.
— Вставай, — сказала Тун Гуйфэй, беря Иньчжэня за руку и входя в покои. — Я пришла узнать, как ты устроилась во дворце Яньси.
Оглядев запущенный двор, она добавила:
— Прости, сестрица, я виновата. Дуаньфэй так шумела, а дворец Юнфу действительно слишком удалён и неудобен. Я подумала — лучше бы тебе переехать сюда поскорее. Не ожидала, что Яньси так долго стоял пустым и тебе придётся всё обустраивать самой.
Ло Цзи не понимала всех этих дворцовых интриг, но, честно говоря, ей даже понравилось, что дворец пуст. При её низком ранге ей совсем не хотелось делить жильё с другими женщинами. Ей и вовсе было противно слушать, как император проводит ночь с другими — пусть даже «общий огурец» её не смущал, но подслушивать чужие интимные звуки она не собиралась.
— Госпожа слишком беспокоится, — ответила Ло Цзи. — Я ведь выросла в горах и обожаю возиться с цветами и овощами. Скорее, благодарю вас за такой шанс.
Говоря это, она сердито сверлила взглядом Глупыша, который в это время играл с Четвёртым агэ.
Как и ожидалось, Глупыш, вырвавшись из рук Чуся, лениво потянулся у ног Ло Цзи, потом выпустил коготки, зацепился за её халат и в миг взобрался ей на плечо. С высоты он долго смотрел в глаза Иньчжэню, потом презрительно махнул хвостом и развернулся, демонстративно подняв зад в сторону мальчика.
Увидев, как губки Четвёртого агэ дрожат, а глаза наполняются слезами, Ло Цзи поспешила снять Глупыша и с мольбой взглянула на старшую наложницу:
— Госпожа…
Тун Гуйфэй тоже была в затруднении. Её сын был упрямцем — если что-то захочет, не отступится. Всю ночь он твердил про «собачку», а утром вновь стал просить отца отдать ему зверька. Не выдержав, Тун Гуйфэй привела сына во дворец Яньси, надеясь, что прогулка отвлечёт его.
Не дожидаясь ответа старшей наложницы, Иньчжэнь, увидев Ло Цзи с Глупышем на руках, потянулся к ней всем телом.
Хотя Ло Цзи и говорила, что ненавидит детей — вспоминая прошлую жизнь, когда она потеряла мальчика, — в глубине души она тянулась к милым мальчуганам. Этот внутренний конфликт мучил её. К тому же Глупыш был кротким и разумным, никогда никого не кусал. Поэтому она позволила Иньчжэню взять зверька.
Лицо старшей наложницы изменилось, но, увидев сияющее личико сына, она не стала его отчитывать.
— Сестрица, ты такая рассудительная, — сказала Тун Гуйфэй, кивнув няньке Иньчжэня, чтобы та присматривала за мальчиком. — Но такие дела лучше поручать слугам. Если будет время, заходи ко мне в Цзинжэнь.
Ло Цзи скромно склонила голову, будто внимая наставлениям, но на самом деле следила за тем, как Глупыш и Четвёртый агэ «воюют».
Иньчжэнь, хоть и любил собак, был избалован прислугой и не знал, как правильно держать питомца. А Глупыш, привыкший к баловству хозяйки, тоже был избалован и требовал комфорта. Если его держали неудобно — он сразу выражал недовольство.
Так, когда Иньчжэнь, неумело сжав шею зверька, прижал его к себе, Глупыш лапкой похлопал мальчика по руке. Но Иньчжэнь, не понимая «языка зверей», решил, что это игра, и, зажав Глупыша под мышкой, потянулся за его лапкой. Бедный Глупыш, с головой впаянный в одежду и болтающийся в воздухе, разозлился и, увернувшись от «драконьей лапки» Иньчжэня, хлопнул его по щеке той же лапой!
Нянька Иньчжэня чуть сердце не остановилось — она всё время тревожно следила за тем, как этот странный зверёк, похожий и на кошку, и на собаку, вытягивает лапы. Но разговаривала старшая наложница с Ло Цзи, а вмешиваться слуге было не с руки. Да и Четвёртый агэ славился упрямством.
Нянька уже готова была броситься вперёд, чтобы принять удар на себя, но Глупыш оказался быстрее. Увидев, как лапа зверька коснулась руки агэ, нянька зажмурилась от страха. Прошло несколько мгновений — агэ не плакал. Тогда она осторожно открыла глаза и увидела, как Глупыш тянется лапой к лицу Иньчжэня. Сердце няньки не выдержало — она взвизгнула.
Тун Гуйфэй как раз наставляла Ло Цзи соблюдать дворцовые правила и не… Внезапный визг перебил её речь. Она недовольно обернулась и увидела, как нянька, зажмурившись и прижав ладони к груди, стоит с открытым ртом. Рядом с ней Четвёртый агэ весело хлопал Глупыша по голове, а тот, весь смятый в одежде и болтающийся в воздухе, отчаянно брыкался короткими ножками.
Сцена была, надо признать, забавной. Но заметив тревожный взгляд Ло Цзи, Тун Гуйфэй сдержала улыбку, сделала выговор няньке за то, что та нарушила их беседу, и сама уговорила Иньчжэня отпустить несчастного Глупыша.
Когда старшая наложница возвращала Ло Цзи зверька — нарядного, но явно измученного Иньчжэнем, — она не удержалась и тайком щипнула его дрожащие ушки.
Глупыш, ожидавший объятий от красивой женщины, неожиданно для всех издал протяжное «уау!».
Тун Гуйфэй, почувствовав себя виноватой, вздрогнула и, чувствуя, как под пудрой заливается краской, поспешила спросить, не глядя на Ло Цзи:
— Так это кошка или собака?
Ло Цзи успокаивала взъерошенного Глупыша, почёсывая ему подбородок. С такой мордашкой, большими голубыми глазами и любовью к почёсываниям он, казалось бы, кошка.
Но с таким «уау» и страстью к мясу — явно больше похож на собаку.
Когда Тун Гуйфэй уже вернула себе обычное достоинство, Ло Цзи неуверенно покачала головой Глупыша и тихо сказала:
— Наверное, кошка… и, скорее всего, бесшёрстная.
Старшая наложница опешила — о таких кошках она никогда не слышала. Иньчжэнь же возмутился:
— Ло Цзи! Глупыш — собака! Собачка! Собачка!
Его большие глаза безмолвно обвиняли: «Ты лжёшь! Ты лжёшь!»
Ло Цзи, не в силах выдержать этот взгляд, посмотрела на Глупыша, которого почёсывания уже убаюкали. Под одеждой он был совершенно голым — шерсть росла только на голове, лапках и длинном хвосте.
— У Глупыша же есть шерсть, — заметила Тун Гуйфэй, глядя, как Ло Цзи ловко чешет зверьку подбородок. От этого и у неё зачесались руки.
Перед лицом двух скептиков Ло Цзи вздохнула:
— Когда Глупыш появился у меня, на нём вообще не было шерсти. Сейчас отросла лишь немного.
http://bllate.org/book/3133/344287
Готово:
