— Постные блюда? — Великая императрица-вдова взглянула на Ло Цзи, чьё лицо было серьёзно, как у взрослой, и улыбка её стала ещё шире. — Как раз кстати. В последние дни от жирной пищи аппетит пропал, так что с удовольствием попробую твои постные блюда.
Выходя из Цыниньгуна, Ло Цзи чувствовала, как её нижнее бельё промокло от холодного пота.
Сначала Великая императрица-вдова основательно проучила её, заставив стоять на коленях до онемения, пока ноги не стали ледяными. Затем в малой кухне Цыниньгуна ей пришлось приготовить три постных блюда — и это оказалось труднее, чем готовить тридцать в храме. Повара терпеть не могут, когда кто-то указывает им, что делать, но в императорском дворце за каждым шагом следили, всё тщательно проверяли на яд, и лишь после множества препятствий Великая императрица-вдова осталась довольна её кулинарным мастерством. После щедрых похвал она даже удостоила Ло Цзи милости: «Чаще приходи ко мне в Цыниньгун». Ло Цзи с глубокой благодарностью отправилась домой.
«Чтобы покорить сердце мужчины, сначала нужно покорить его желудок». Эта поговорка оказалась верной и для Великой императрицы-вдовы. Три постных блюда стали для Ло Цзи пропуском в Цыниньгун, и вскоре она стала постоянной гостьей на малой кухне дворца.
Маленькая дань почти каждый день наведывалась в Цыниньгун. Если она пропускала два дня подряд, сразу же следовал вызов от императрицы-матери. Это вызывало зависть у тех женщин, которые неоднократно получали отказ у ворот Цыниньгуна, и они рвали на себе платки от злости. Однако вскоре двор охватил переполох: император пять дней подряд провёл с наложницей рода Нёхороло Сюйминь, а затем последовал указ о её возведении в ранг наложницы. Все взоры немедленно обратились на новую фаворитку, и Ло Цзи, ещё не удостоенная императорской милости, снова оказалась в тени.
Людские чувства рождаются в общении. Поначалу Ло Цзи производила впечатление холодной и недоступной, но со временем и Великая императрица-вдова, и императрица-мать почувствовали: эта девушка, хоть и не умеет говорить сладко и не ластится, зато честна и прямолинейна, при этом не лишена осмотрительности. А главное — она действительно отлично готовит. Обе старшие дамы полюбили её.
И Ло Цзи тоже любила бывать в Цыниньгуне, особенно ей нравилась всегда улыбающаяся императрица-мать. Хотя после того, как Великая императрица-вдова приняла её в милость, никто уже не осмеливался урезать её пайки, а служанки, прежде равнодушные к ней, вдруг стали предупредительными и даже начали навещать разные гуйжэнь и дань, Ло Цзи всё равно проводила большую часть дня в Цыниньгуне.
Утром она с удовольствием поваляется в постели, потом отправится кланяться Великой императрице-вдове, выслушает её ежедневные наставления под предлогом «поболтать по-семейному», а иногда Су Ма будет учить её придворному этикету. Когда силы совсем иссякнут, она пойдёт на малую кухню готовить для Великой императрицы-вдовы, а после того как обе старшие дамы пообедают, день уже клонится к вечеру. Так Ло Цзи монотонно проживала день за днём, двигаясь по замкнутому кругу между своим дворцом и Цыниньгуном.
— Дань Ло Цзи кланяется госпоже бинь Дэ, да пребудет Ваше Величество в добром здравии.
Сегодня, не зная почему, Ло Цзи, придя в Цыниньгун, после обычного наставления от Великой императрицы-вдовы не отправили на кухню. Вместо этого та ласково сказала:
— Ты, малышка, целыми днями сидишь со мной, старой ворчуньей, и даже не жалуешься на мою болтовню. Сходи-ка сегодня погуляй в Императорском саду.
Ло Цзи, ничего не понимая, всё же послушно вышла из Цыниньгуна, обошла Большой буддийский храм и неспешно пошла по дорожке, выложенной галькой, в сторону Императорского сада. Но в тихом закоулке она вдруг столкнулась с великолепно одетой госпожой бинь Дэ.
«Неужели сегодня несчастливый день?» — подумала Ло Цзи, когда долгое время не слышала приглашения встать. «Сегодня будет нелегко», — поняла она. С тех пор как попала во дворец, она почти не выходила из Цыниньгуна и, по идее, не могла обидеть госпожу бинь Дэ.
— Так это ты — Нёхороло Ло Цзи? — наконец прозвучал над её ухом томный, соблазнительный голос.
— Да, — ответила Ло Цзи привычно сухо. Её голос звучал холодно по сравнению с манерной речью бинь Дэ.
Только что в Цыниньгуне она долго стояла на коленях, и теперь с трудом передвигалась, стараясь сохранить достойную походку. Теперь колени вновь коснулись ледяной земли, и даже стойкая Ло Цзи невольно нахмурилась, нарушая привычную маску холода. Если бы это увидел мужчина, он бы счёл её ещё более трогательной, но для разъярённой бинь Дэ это стало последней каплей.
— Какая прелестная внешность… Но почему, увидев меня, ты хмуришься? Неужели чем-то недовольна? — повысила голос бинь Дэ.
— Ваше Величество, я не смею. Просто сейчас вернулась от Великой императрицы-вдовы. На улице холодно, а я одета слишком легко, поэтому чувствую себя неважно. Ни в коем случае не осмеливаюсь проявлять неуважение к Вам, — ответила Ло Цзи. В Цыниньгуне, где любят тепло, всегда топят печи на полную, а дворец Юншоу находится недалеко. Чтобы не вспотеть, Ло Цзи всегда снимала один слой одежды перед визитом.
Её голос оставался таким же холодным и ровным, брови разгладились, и лицо вновь приняло привычное бесстрастное выражение.
— Неужели сестрица пытается прикрыться Великой императрицей-вдовой, чтобы давить на меня? Разве это не неуважение? — Бинь Дэ обычно не была такой вспыльчивой. Будучи служанкой, она сумела дослужиться до ранга бинь и сравняться с такими, как госпожа бинь И, а значит, была умна. Просто сегодня ей не повезло, и она решила преподать урок новенькой дань, зная, что та не посмеет сопротивляться.
Ло Цзи упомянула Великую императрицу-вдову лишь для того, чтобы напомнить бинь Дэ, что они находятся недалеко от Цыниньгуна и ей стоит вести себя осмотрительнее. Но она нечаянно задела больное место: бинь Дэ прекрасно знала, как именно получила свой ранг.
Она считала себя одной из самых красивых женщин в гареме. Хотя и уступала госпоже бинь И в яркости, зато была нежнее. После того как четвёртого принца Иньчжэня усыновила наложница Тун, бинь Дэ стала казаться хрупкой и беззащитной, вызвав сочувствие императора, что и помогло ей получить милость и вскоре забеременеть шестым принцем.
Но за каждым приобретением следует потеря. Эти уловки обманули императора, но не Великую императрицу-вдову, чей проницательный взгляд уже видел подобное: ведь в прошлом уже была Уланчжу. Как могла она допустить повторения?
И точно так же внезапно, как началась её милость, сразу после родов шестого принца Иньцзо, ещё не выйдя из послеродового уединения, бинь Дэ лишилась расположения императора. Поэтому, услышав упоминание Великой императрицы-вдовы, бинь Дэ почувствовала, что даже новая дань насмехается над ней. Гнев её вспыхнул с новой силой, и, увидев, что вокруг никого нет, она приказала своей няне:
— Эта Нёхороло Ло Цзи оскорбила меня! Дай ей пощёчин!
☆5. Первое свидание с Канси
Ло Цзи обомлела. Она не ожидала такой жестокости от бинь Дэ. Наказание коленопреклонением ещё можно было стерпеть, но пощёчины… Глядя на злорадную улыбку бинь Дэ, Ло Цзи почувствовала ледяной ужас: придворные няни умеют оставлять увечья под видом наказания.
Прежде чем няня успела поднять руку, Ло Цзи, не теряя достоинства, сказала:
— Ваше Величество, я ни в чём не виновата и не осмеливаюсь проявлять неуважение. Прошу указать, в чём именно я провинилась, чтобы я могла принять наказание с пониманием и попросить няню Су Ма вновь наставить меня в правилах.
Ло Цзи не хотела враждовать с кем-либо во дворце, но раз уж бинь Дэ решила её уничтожить, пришлось защищаться.
Бинь Дэ, уже готовая насладиться зрелищем, не ожидала, что эта «деревянная леди» окажется такой красноречивой. Ведь ходили слухи, что она молчалива и неприступна!
Во всём дворце все знали: правила этикета самолично установил император, а обучала им няня Су Ма. Если бинь Дэ настоит на наказании, это будет равносильно тому, что она критикует правила самого императора. Но и отступить было унизительно: неужели она, высокая госпожа бинь, уступит новенькой дань, ещё не удостоенной милости?
Она застряла между молотом и наковальней. Злость комом застряла в горле — ни вверх, ни вниз.
Хотя бинь Дэ не была уверена, правду ли говорит Ло Цзи, рисковать она не смела. Ведь всему дворцу уже известно, что новая дань пришлась по душе и Великой императрице-вдове, и императрице-матери. Иначе зачем бы она сегодня пришла давать урок? Но теперь, уступив, она теряла лицо. Очевидно, сегодня она вышла из себя из-за этой проклятой госпожи бинь И и допустила ошибку. Если об этом узнают император или Великая императрица-вдова, ей не поздоровится.
— Ладно, — сказала бинь Дэ, быстро сообразив. — Я добра и прощаю тебе это впервые. Покайся здесь час — и будет с тебя.
С этими словами она величественно удалилась, оставив Ло Цзи мёрзнуть на ветру.
Зимний северный ветер пронизывал до костей, особенно когда приходилось стоять неподвижно на коленях. Сначала Ло Цзи чувствовала боль в коленях и ледяной холод, но потом всё стало неметь — от колен до самой души.
Раньше она думала, что, пережив мучения близнецов, её дух и тело стали несокрушимыми, что она больше ничего не боится. Но десять лет спокойной жизни дали ей увидеть луч света, и, ухватившись за него, она стала ещё уязвимее.
— Что ты здесь делаешь на коленях? — раздался мужской голос.
Погружённая в свои мысли, Ло Цзи вздрогнула и, увидев у своих ног жёлтую императорскую обувь, инстинктивно бросилась на землю:
— Дань кланяется Его Величеству, да здравствует Император!
— Хе-хе, — Канси рассмеялся. То ли её неуклюжий, окоченевший поклон его позабавил, то ли невнятная речь развеселила. Он наклонился, чтобы помочь ей встать.
Его пальцы коснулись ледяной кожи и инстинктивно дёрнулись, но тут же он обхватил её двумя руками и поднял с земли, внимательно разглядывая.
— Ты… Нёхороло Ло Цзи? Почему стоишь здесь на коленях?
Ноги Ло Цзи онемели от холода, и почти весь её вес пришёлся на руки императора. Она пробормотала:
— Я здесь каясь.
Канси одной рукой прижал её к себе, а другой поднял её лицо. Щёки, ещё недавно румяные, побелели, губы побледнели и были искусаны до крови. Длинные ресницы покрылись инеем, делая её холодные миндалевидные глаза ещё более пронзительными. Сейчас она напоминала раненого котёнка, дрожащего в объятиях императора. На лице, обычно бесстрастном, проступило упрямство, и теперь она по-настоящему оправдывала прозвище «ледяная красавица».
Увидев такую трогательную картину, Канси почувствовал жар внизу живота и крепче прижал её к себе, внимательно оценивая, словно меряя ценность добычи.
— Ваше Величество, дань Ло Цзи сегодня оскорбила госпожу бинь Дэ и была наказана часом покаяния, — дрожащим голосом объяснили служанки, которые всё это время стояли за спиной Ло Цзи, почти незаметные.
— Бездельницы! Почему не принесли хозяйке тёплую одежду?! — грозно крикнул Канси, и служанки упали на землю, кланяясь и умоляя о пощаде.
— Чего стоите? Ведите скорее! Ли Дэцюань, позови лекарку из Императорской аптеки!
Заметив на земле пятно крови, Канси стал ещё серьёзнее, в его глазах вспыхнул странный огонь. Он прижал попытавшуюся пошевелиться Ло Цзи и, подхватив её на руки, направился к дворцу Юншоу.
Без предварительного доклада он вошёл прямо в боковые покои Юншоу и осторожно уложил Ло Цзи на мягкую постель. Его брови нахмурились, когда он осмотрел комнату, лицо стало ещё мрачнее, и он даже не обратил внимания на чашку благовонного чая, поднесённую услужливой служанкой.
Ло Цзи, наконец оказавшись в тепле, позволила себе расслабиться и тут же погрузилась в глубокий сон, даже не заметив прихода лекарки.
Канси сел у кровати и не мог оторвать взгляда от её спокойного лица. Глаза были плотно закрыты, длинные ресницы отбрасывали тень, скрывая холодные очи. Черты лица смягчились, уголки губ чуть приподнялись, и особенно его поразили едва заметные ямочки на щеках. Губы, уже розовевшие от тепла, слегка надулись во сне, создавая невероятно соблазнительный образ.
Канси не удержался и провёл пальцем по её фарфоровой коже. Ощущение было настолько гладким, что он не хотел убирать руку. Любопытно тыкнул в ямочку, которая днём никогда не появлялась, а затем палец скользнул к губам, где шершавый кончик медленно очертил их соблазнительный изгиб.
http://bllate.org/book/3133/344269
Готово:
