— Слышала, будто императрица-мать сказала, что нынешние девицы на подбор прекрасны, — с любопытством украдкой взглянула Ло Цзи на Великую императрицу-вдову, легендарнейшую женщину Великой Цин. В тот же миг её взгляд встретился со взглядом Великой императрицы-вдовы — вернее, не с ней лично, а с общим обзором всех девиц. Всего на миг их глаза встретились, но этого хватило, чтобы сердце Ло Цзи замерло от страха. Взгляд Сяочжуан был иным, чем у Тун Гуйфэй и других маньчжурских аристократок, чьё величие вырабатывалось годами специального воспитания. В её глазах сквозила мудрость, закалённая жизнью, лишённая остроты, но проникающая в самую суть человека.
— И правда так, — улыбнулась Тун Гуйфэй. — Глядя на свежие, нежные личики сестёр, настроение сразу улучшается.
— Да уж, давно во дворце не было новых лиц. Подойдите-ка поближе, дайте мне получше разглядеть вас, — сказала Великая императрица-вдова, и в её голосе явно слышалось хорошее расположение духа.
После лёгкого шелеста одежд Ло Цзи, стоявшая в последнем ряду, краем глаза заметила, что девиц в зале даже больше, чем наложниц и жён, окружавших Тун Гуйфэй.
— Поднимите головы, дайте мне вас рассмотреть, — вновь заговорила Великая императрица-вдова, и на сей раз в её голосе прозвучала куда большая строгость.
Во дворце поднять голову — дело тонкое: нужно, чтобы старшие чётко видели твоё лицо и выражение, но при этом нельзя смотреть прямо — это считается оскорблением. В общем, нужный угол получался крайне неудобным.
— И правда все красивы. Первая — из рода Нёхороло? — на сей раз в голосе Великой императрицы-вдовы не было ни тени эмоций.
— Отвечаю перед Великой императрицей-вдовой: я из Пограничного Жёлтого знамени, Нёхороло Сюйминь, дочь Эбилона, — ответила девица с почтительным, но всё же слегка высокомерным тоном.
Если даже Ло Цзи уловила эту нотку надменности, то уж Великая императрица-вдова, прожившая столько лет, тем более.
Однако Великая императрица-вдова не стала расспрашивать дальше. После щедрых подарков она перешла к следующей девице.
— В розовом платье — милашка. Как тебя зовут? — Ло Цзи, погружённая в свои мысли, не ожидала, что среди такого множества девиц Великая императрица-вдова обратит внимание именно на неё — незначительную дань, стоящую в самом конце.
Она склонилась в почтительном поклоне и ответила:
— Я из Жёлтого знамени, рода Нёхороло, Ло Цзи.
Информация о всех девицах давно лежала на столе у дворцовых владычиц, так что подчёркивать это было излишне.
— Мать, эта девочка весьма интересна, — не дожидаясь дальнейших слов Великой императрицы-вдовы, вдруг вмешалась императрица-мать. — На отборе её особые таланты оказались садоводство и кулинария.
Великая императрица-вдова удивлённо взглянула на свою племянницу, которая до этого казалась ей сонной и рассеянной, а теперь сияла, глядя на Ло Цзи внизу.
— Садоводство и кулинария? Это действительно необычно. Неудивительно, что императрица-мать заинтересовалась, — с видимым безразличием произнесла Великая императрица-вдова, хотя её истинные мысли оставались непроницаемыми.
— Мать, вы ведь тоже не слышали о таких талантах? На отборе я сразу захотела попробовать её блюда, — императрица-мать, словно не замечая скрытого смысла в словах Великой императрицы-вдовы, весело продолжала.
— Неважно, насколько хороши её садоводство и кулинария, но внешность у неё, несомненно, выдающаяся. Однако, — добавила Великая императрица-вдова, и в зале сразу стало тихо, — мне кажется, она выглядит уставшей. Неужели плохо спала прошлой ночью?
Как только эти слова прозвучали, множество взглядов тут же устремились на Ло Цзи.
— А? — удивилась императрица-мать. — Я и не заметила. Ло Цзи, подними-ка голову, дай мне получше взглянуть… Ой, какие тёмные круги под глазами!
Все ожидали, что Ло Цзи скажет что-нибудь особенное — либо попытается угодить Великой императрице-вдове, либо намекнёт на кого-то из соперниц. Ведь во дворце каждое слово и жест обычно несут скрытый смысл.
Под заботливым взглядом императрицы-матери и враждебными глазами других девиц Ло Цзи опустила ресницы и спокойно ответила:
— У меня привычка — плохо сплю на чужой постели.
На мгновение воцарилась тишина, после чего все, кроме Ло Цзи, невольно рассмеялись. Давно во дворце не появлялось столь прямолинейных особ!
Императрица-мать смеялась до слёз, указывая на серьёзно стоящую Ло Цзи, а уголки губ Великой императрицы-вдовы тоже слегка приподнялись.
— Всё-таки ещё молода. Скучает по родителям — это естественно, — сказала она.
— Мать, вы ошибаетесь, — тут же добавила императрица-мать. — Эта девочка с детства росла в монастыре, в горах. Её родители забрали домой лишь незадолго до отбора.
Великая императрица-вдова внимательно осмотрела Ло Цзи.
— Неудивительно, что она мне показалась знакомой. Такая благочестивая дева, к тому же умеющая ухаживать за растениями… Бывай почаще в Цыниньгуне, позаботься о моих цветах.
— Благодарю Великую императрицу-вдову за милость, — ответила Ло Цзи.
Хотя слова Великой императрицы-вдовы и могли прозвучать как понижение статуса — будто она всего лишь служанка для ухода за цветами, — но ведь эти цветы принадлежали самой Великой императрице-вдове, так что это всё же была милость. Ло Цзи с самого начала честно заявила о своих талантах в садоводстве, с одной стороны, чтобы избежать опасностей, а с другой — чтобы заручиться поддержкой Великой императрицы-вдовы.
Попав в феодальное общество, где многожёнство — норма, и даже бедняки, едва сводящие концы с концами, мечтают о наложницах, Ло Цзи понимала: иногда самое опасное место может оказаться и самым безопасным.
Привыкнув к уютной жизни в южных провинциях, она всё же решительно шагнула в самую роскошную, но и самую жестокую «тюрьму» Поднебесной — потому что у неё были свои цели.
☆4. Удар по лицу
Жизнь Ло Цзи как незначительной дань во дворце была одновременно трудной и удачливой.
Трудной — потому что первое и пятнадцатое число каждого месяца, когда под предводительством Тун Гуйфэй все отправлялись в Цыниньгун на поклон, было настоящим испытанием. Будучи дань, она была ниже почти всех остальных женщин во дворце и должна была кланяться каждой встречной. После такого визита колени неизменно покрывались синяками. А покидать зал можно было только в порядке старшинства — так что Ло Цзи, стоя в конце, должна была молча смотреть, как уходят все остальные, и лишь потом, когда ноги уже немели от долгого стояния, могла уйти сама.
Удачливой — потому что лишь гуйжэнь и выше обязаны были ежедневно в шесть утра являться к Тун Гуйфэй на поклон. Ло Цзи же могла спокойно поспать и поваляться в постели.
Так что поход в Цыниньгун раз в пятнадцать дней не казался таким уж мучением: раз в две недели рано вставать — и пару дней отдохнуть, а потом ещё несколько дней провести в Цыниньгуне с императрицей-матерью, ухаживая за цветами. Получалось, что десять дней в месяц она могла провести в покое.
Раньше, когда Ло Цзи постоянно была занята, она мечтала хоть на полдня выкроить свободное время. Но теперь, когда свободы было в избытке, дни тянулись мучительно долго.
Во дворце Юншоу, в боковом флигеле, ей выделили две комнаты: одна — как гостиная, другая — как спальня. О собственном дворике и речи быть не могло, не говоря уже о библиотеке. Чтобы избежать неприятностей, Ло Цзи предпочитала сидеть в спальне.
В октябре в столице уже наступала ранняя зима. Уголь во дворце уже раздавали, но как дань Ло Цзи получала скудную норму, да и подкупить слуг у неё не было денег. Служанки относились к ней пренебрежительно, и в спальне было и темно, и холодно.
Ло Цзи не особенно страдала от материальных лишений, но по-настоящему мучило её отсутствие книг. Будучи прямой наследницей семьи традиционных врачей, она привыкла читать медицинские трактаты как другие едят рис — без этого чувствовала себя неуютно. Если уж не было медицинских книг, то хоть какую-нибудь другую! Но в Цин по правилу «женщине ум ни к чему» во дворце Юншоу книг не было и в помине!
Проторчав три дня в холодной, голодной и скучной спальне, Ло Цзи почувствовала, что начинает плесневеть, и решила отправиться в Цыниньгун — погреться и заняться делом. Она ведь не зря пошла во дворец.
За Цыниньгуном находился Большой буддийский храм, а дворец Юншоу располагался чуть в стороне от него. Ло Цзи неспешно дошла за четверть часа и никого не встретила по пути.
К её удивлению, Великая императрица-вдова как раз поливала цветы в Цыниньгуне.
— Девочка Ло Цзи, подойди-ка, посмотри на мои сокровища. Старость — время тишины. Мне нравится ухаживать за цветами и растениями, — сказала Великая императрица-вдова, словно не удивляясь появлению Ло Цзи.
После последнего визита с Тун Гуйфэй Великая императрица-вдова сохранила о Ло Цзи хорошее впечатление. Пожилая Великая императрица редко обращала внимание на наложниц, но, возможно, благодаря расположению императрицы-матери, она даже не отказалась принимать Ло Цзи, хотя в последние дни отклоняла визиты многих других девиц под предлогом усталости.
Её улыбка напоминала добрую улыбку обычной бабушки, но Ло Цзи не проявила ни излишнего восторга, ни робости. Она просто подошла и внимательно осмотрела «сокровища» Великой императрицы-вдовы.
Цветы, выращенные женщиной, пережившей три императорских двора и сохранившей власть, конечно, не были простыми. В разгар зимы, когда листва давно опала, несколько кустов пионов цвели с невероятной пышностью и величием.
Среди них были знаменитые четыре сорта — Вэйхуа, Дунлюй, Яохуан и Чжаофэнь, а также редчайший Чёрный император, чьи тёмные лепестки переливались хрустальным блеском. Среди ярких красок он возвышался, словно повелитель, полный гордости и величия — истинный король цветов. Такой пион был поистине уникальным.
В зале воцарилась тишина. Ло Цзи некоторое время рассматривала цветы, затем отошла на прежнее место, опустила голову и почтительно сказала:
— Отвечаю Великой императрице-вдове: я росла в монастыре и с детства ухаживала лишь за простыми растениями и овощами. С пионами почти не сталкивалась. Хотя наставник и рассказывал мне о Чёрном императоре, и я читала о нём в книгах, увидеть его вживую мне не доводилось. Поэтому не осмелюсь давать оценку.
Долгое молчание. В огромном зале царила гробовая тишина. Ло Цзи всё ниже опускала голову, пока наконец не опустилась на колени и не коснулась лбом пола.
Она не видела, как в глазах Великой императрицы-вдовы, обычно тусклых от возраста, на миг вспыхнул пронзительный свет. Великая императрица-вдова с удовлетворением произнесла:
— Ты и правда честная девочка. Но главное — ты знаешь своё место. Во дворце для женщины род и красота — не главное. Главное — знать меру и соблюдать приличия.
Помолчав, она спросила:
— Слышала от императрицы-матери, что ты ещё и в кулинарии преуспела?
Ноябрь уже вступил в свои права, на улице стоял лютый мороз. Хотя в Цыниньгуне и топили хорошо, Ло Цзи всё равно чувствовала ледяной холод под коленями, но не смела пошевелиться.
— Недостойна, — ответила она, всё ещё стоя на коленях. — Не владею ни музыкой, ни шахматами, ни каллиграфией, ни живописью. Лишь садоводством и кулинарией могу похвастаться.
Первая часть была чистой правдой, вторая — с небольшим преувеличением. Но разве во дворце кто-то говорит только правду?
Великая императрица-вдова одобрительно кивнула:
— «Женщине ум ни к чему» — это правило для ханьских девиц. Мы, маньчжурские дочери, должны уметь и верхом ездить, и стрелять из лука.
Ло Цзи снова коснулась лбом пола:
— Благодарю Великую императрицу-вдову за наставление.
Только теперь Великая императрица-вдова, словно заметив, что Ло Цзи всё ещё стоит на коленях, велела Су Ма поднять её.
— Глупышка, вставай скорее. Расскажи-ка, какие блюда умеешь готовить?
Когда строгость Великой императрицы-вдовы спала, на её лице вновь появилась тёплая улыбка. Ло Цзи поняла: сегодняшнее испытание позади, и она, кажется, прошла его успешно. Усевшись на место, которое указала Су Ма, она начала беседу с Великой императрицей-вдовой. Со стороны это выглядело как тёплая беседа бабушки с внучкой, но только Ло Цзи знала, как тяжело подбирать каждое слово: нельзя ни льстить, ни ошибаться.
Она не знала, какие планы строит Великая императрица-вдова, но в этом опасном дворце, где её красота не подкреплена родовитостью, а статус дань делает её лёгкой мишенью для всех, у неё не было иного выбора, кроме как принять протянутую руку — даже если за ней скрывается пропасть. Она должна была делать вид, что благодарна, и идти вперёд.
— Я немного знакома со всеми кулинарными школами, но лучше всего готовлю постные блюда, — на сей раз Ло Цзи не лгала.
В прошлой жизни она обожала мясо, но после встречи с близнецами была вынуждена стать вегетарианкой: будучи их «игрушкой», она не смела нарушать их правила, иначе её ждали ужасные наказания.
После перерождения, хоть она и росла в монастыре, её наставник оказался самым ненадёжным человеком: подстриженный монах в одеянии буддиста ел жареную свинину и рыбу. Обнаружив талант Ло Цзи к кулинарии, он тут же начал «эксплуатировать» её. А сама Ло Цзи, будучи от природы слабой, хоть и мечтала о мясных блюдах, всё равно продолжала пост. Чтобы скрасить уныние, она старалась готовить постную еду так, чтобы она пахла, как мясо, но при этом сохраняла свою чистую, свежую суть.
http://bllate.org/book/3133/344268
Готово:
