Спустя мгновение за вратами горы раздался мягкий и вежливый голос Тай И:
— Я — Тай И. Пришёл специально навестить Трёх Чистых. Не сочтёте ли за труд принять меня?
— Даоист Тай И, — отозвался Лао-цзы, не спеша снимать защитный массив, — скажи, с каким важным делом явился?
Тай И ответил:
— Я пришёл повидать даоистку Ту Ту. Не сочтёт ли она за труд выйти?
Действительно пришёл за той крольчихой!
Тун Тянь всполошился:
— Старший брат, лучше не пускай его! А вдруг он привёз свадебные дары? Вдруг крольчиха согласится?
Лао-цзы невозмутимо возразил:
— Даже если мы сегодня его не впустим, завтра он явится вновь. Тогда покоя нам не будет. Я верю, что крольчиха — разумная особа и не поддастся на уговоры.
Он взмахнул рукавом — защитный массив и врата дворца распахнулись. За ними стоял Тай И.
— Даоист Тай И, прошу, входи, — учтиво улыбнулся Лао-цзы.
Тай И тоже улыбнулся, но почувствовал неладное: из дворца Трёх Чистых исходили два явно недружелюбных потока ци — от Юань Ши и Тун Тяня.
«Неужели старший брат всё испортил и обидел Трёх Чистых? — подумал он. — Если так, то моя нынешняя попытка — не самая мудрая».
Однако он не отступил. Раз уж пришёл, надо во всём разобраться.
— Давно слышал о славе дворца Трёх Чистых, — вежливо произнёс он, входя. — Ныне убедился: всё не напрасно.
Он оглядел дворец. Хотя он и уступал по масштабам Небесному Двору, всё же впечатлял.
Ведь Небесный Двор населяли десятки тысяч демонов, а здесь жили лишь трое… нет, теперь четверо. Вот и разница.
— Даоист Тай И слишком скромен, — ответил Лао-цзы с улыбкой. — Слава Небесного Двора, разумеется, превосходит нашу.
В душе он отметил: братья Ди Цзюнь и Тай И действительно разные. Ди Цзюнь — прямолинеен и грубоват, а Тай И — сдержан и тактичен.
Когда все вошли в главный зал, Тай И так и не увидел Ту Ту и спросил:
— Сегодня я пришёл по важному делу к госпоже Ту Ту. Не могли бы вы позвать её?
Тун Тянь, сдерживая раздражение, буркнул:
— Она в затворничестве. Неудачно ты явился.
— В затворничестве? — Тай И нахмурился. Неужели крольчиха съела весь Горький Бамбук? Тогда её сила должна была сильно возрасти.
Значит, приглашение в Совет Почётных Гостей станет ещё уместнее.
— Если так, то можно передать ей через вас. Когда выйдет из затвора, вы передадите мои слова.
На словах Тун Тянь согласился, но про себя подумал: «Ещё чего! Никогда не передам!»
Тай И помолчал и сказал:
— Раз так, то скажу вам. Небесный Двор основал Совет Почётных Гостей. Мы с братом приглашаем всех сильных мира сего присоединиться. Ранее брат уже посещал вас и, вероятно, упоминал об этом.
Лао-цзы вдруг понял:
— Даоист Ди Цзюнь действительно заходил, но ничего подобного не говорил.
— Не говорил? — Тай И опешил. Тогда зачем брат сюда приходил?
Он чувствовал: отношение Трёх Чистых к нему странное. Ведь ещё в пятидворном храме они были дружелюбны.
Юань Ши тоже почуял неладное и холодно спросил:
— Ты пришёл только ради этого?
Тай И замолчал. А ради чего ещё? Разве Трое Чистых думают, что он хочет сказать нечто иное?
Голова заболела. Что же натворил брат?
— Старший брат, второй брат! — облегчённо выдохнул Тун Тянь. — Оказывается, он не сватается! Я уж испугался.
Но настороженность не исчезла: «Сегодня не сватается — завтра свататься начнёт!»
Лао-цзы и Юань Ши, однако, уловили другое. По лицу Тай И было ясно: он и не подозревал, с какой целью Ди Цзюнь сюда приходил.
Выходит, Ди Цзюнь просто хотел переманить крольчиху в Небесный Двор! А насчёт того, что Тай И якобы хочет взять её в жёны — всё это выдумки Ди Цзюня!
Тай И молчал, но ум работал лихорадочно.
«Свататься? Я? Кому? Неужели крольчихе? Но зачем мне это?»
Внезапно он вспомнил загадочную улыбку брата при расставании и всё понял. Неужели это и есть тот «способ», о котором говорил Ди Цзюнь?
Он едва сдержал смех. Брат ради привлечения крольчихи пошёл на всё — даже продал собственного младшего брата!
Неудивительно, что Трое Чистых так настроены против него: ведь Ди Цзюнь пытался переманить их подопечную, да ещё и таким нелепым предлогом.
Но теперь отступать поздно. Отрицать слова брата — значит ударить себя по лицу.
Он взглянул на Ту Ту в воображении и почувствовал странное замешательство. Он не питал к ней злобы, даже наоборот — она его интересовала, ведь она связана с Тайцзи-ту. Но до мыслей о браке дело не доходило.
Брат его порядком подставил.
— Вы ошибаетесь, — сказал он. — Я пришёл не свататься. Хотел лишь пригласить госпожу Ту Ту в гости в Небесный Двор. Остальное можно обсудить позже.
Он не отрицал всего, лишь уточнил, что сватовства нет. Надо же сохранить лицо старшему брату.
— Неважно, сватаешься ты или нет, — отрезал Тун Тянь. — Крольчиха в затворе и не выйдет. Лучше приходи через сто… нет, через тысячу лет! Может, тогда она выйдет.
Он про себя добавил: «А к тому времени мы уже заполучим Тайцзи-ту!»
В этот миг со стороны павильона донёсся шум. Со всех сторон к нему устремились потоки ци, образуя один за другим вихри.
Четверо переглянулись. Такое им хорошо знакомо — признаки прорыва!
Крольчиха вот-вот достигнет стадии Тай И Цзиньсянь!
Тай И наконец поверил Тун Тяню: крольчиха и правда в затворе.
Он улыбнулся:
— Похоже, ждать тысячу лет не придётся.
Тун Тянь заскрежетал зубами и бросил на него злобный взгляд. «Проклятая крольчиха! — думал он. — Прорывалась бы чуть раньше или позже! Как раз в самый неподходящий момент!»
Теперь, когда она достигнет стадии Тай И Цзиньсянь, Ди Цзюнь и Тай И точно не отступят. Ведь даже Тай И Цзиньсянь — уже полусилач в Хунхуане.
Все стали ждать.
Но прошло несколько дней, а потоки ци не ослабевали — наоборот, усиливались.
Тогда все поняли: крольчиха прорывается не просто на начальный уровень Тай И Цзиньсянь.
— Этот фиолетовый бамбук, похоже, Горький Бамбук — первородная духовная роща, — сказал Лао-цзы, поглаживая бороду с довольной улыбкой. — Удача у крольчихи неплохая. Возможно, она сразу достигнет среднего уровня Тай И Цзиньсянь.
За столь короткое время она не только прикоснулась к Тайцзи-ту, но и получила Горький Бамбук. Её удача с сокровищами просто поразительна!
Для них, Да Ло Цзиньсянь на позднем или завершённом этапе, Горький Бамбук тоже полезен, но не так эффективен, как для неё.
Прошло ещё несколько дней, и потоки ци наконец ослабли. Все поняли: она вот-вот выйдет из затвора.
В павильоне Ту Ту чувствовала себя свежо и бодро, вся переполнена силой — по сравнению с тем, что было до затвора, она стала сильнее в десятки раз!
«Средний уровень Тай И Цзиньсянь, почти поздний! — радовалась она. — Не ожидала, что один Горький Бамбук поднимет меня так высоко!»
Она даже подумала: «Не поискать ли ещё первородных духовных рощ? Тогда моё культивирование будет расти, как ракета!»
Но одного уровня мало — нужны ещё и соответствующие техники. Это её озадачило.
У неё, в отличие от других демонов, не было наследственной памяти. В голове — лишь воспоминания из прошлой жизни.
«Не просить ли Лао-цзы стать моим наставником? — размышляла она. — Он ведь один из сильнейших в Хунхуане, наверняка научит меня техникам». Но тут же вспомнила: Лао-цзы хочет заполучить Тайцзи-ту себе.
Если она станет его ученицей, артефакт точно уйдёт из рук.
Поколебавшись, она ещё раз обкатила ци по меридианам, убедилась, что всё в порядке, и радостно вышла из комнаты.
Спустившись, она увидела четверых знакомых. Трое Чистых её не удивили, но Тай И здесь?!
Вспомнились слова Ди Цзюня: «Тай И влюбился с первого взгляда, со второго — потерял голову». Её бросило в жар.
«Неужели он пришёл свататься?!»
— Поздравляю госпожу Ту Ту с выходом на новый уровень, — первым заговорил Тай И.
Его золотистые глаза сияли, как пламя великого солнца — яркие и ослепительные.
— Крольчиха, ты достигла среднего уровня Тай И Цзиньсянь? — воскликнул Тун Тянь, искренне радуясь, но с лёгкой завистью. — Такой рост! Я от позднего Золотого Иммортала до среднего Тай И Цзиньсянь шёл тысячи лет! Хотя… признаю, я не очень усердствовал, всё бегал по свету.
Но даже в Хунхуане таких темпов роста почти не бывает.
Ту Ту весело засмеялась:
— Спасибо всем даоистам за встречу! И тебе, даоист Тай И, за поздравление. Даоист Тун Тянь, мне повезло — я съела Горький Бамбук.
— Как бы то ни было, чем выше уровень, тем безопаснее, — сказал Тун Тянь. — Крольчиха, а ты не знаешь, где ещё есть первородные духовные рощи? Дай и мне попробовать! Старший брат уже на завершённом уровне Да Ло Цзиньсянь, второй брат — на позднем, а я всё на среднем. Стыдно же!
Он даже подумал: не съесть ли ему листья Хуанчжунли?
— Ещё и хвастаешься! — возмутился Юань Ши. — Всё время бегаешь, вместо того чтобы культивировать, а теперь хочешь идти лёгким путём? Запомни: только то, что добыто собственным трудом, по-настоящему твоё!
Тун Тянь и Ту Ту одновременно надулись и обиженно уставились на Юань Ши.
Тун Тянь думал: «Второй брат совсем не уважает меня!»
Ту Ту думала: «Он специально меня задевает! Почему сила, полученная от Горького Бамбука, не моя?»
Очевидно, Юань Ши просто завидует!
— Тогда не ешь больше Хуанчжунли! — фыркнула она. — Хотя… в следующий раз ты всё равно не получишь ни одного плода. Лао-цзы пообещал все девять мне! Смотри, как я стану ещё сильнее!
Она показала Юань Ши язык.
Лицо Юань Ши потемнело ещё больше, а Тай И едва сдержал смех. Эта крольчиха оказалась весьма забавной.
Заметив его взгляд, Ту Ту слегка покраснела и, заложив руки за спину, склонив голову набок, спросила:
— Даоист Тай И, ты пришёл…
Это же её «жених» по слухам! Неловко как-то.
— Я пришёл пригласить госпожу Ту Ту в гости в Небесный Двор, — ответил Тай И без тени смущения. — Кроме того, мы основали Совет Почётных Гостей и приглашаем всех сильных мира сего. Интересуетесь?
Он подробно объяснил, чем занимается Совет.
Узнав, что сватовства нет, Ту Ту облегчённо выдохнула.
Когда все вернулись в зал и уселись, Ту Ту спросила:
— Совет Почётных Гостей? Но ведь вы приглашаете только Да Ло Цзиньсянь. А я только что достигла среднего уровня Тай И Цзиньсянь.
Она посмотрела на Трёх Чистых:
— Вы трое присоединитесь?
Лао-цзы мягко покачал головой:
— Мы привыкли к уединению и не станем участвовать.
Как и ожидалось. Ту Ту почесала затылок:
— Даоист Тай И, а зачем вы приглашаете именно меня?
— Да зачем? — вмешался Тун Тянь. — Очевидно же — из-за Тайцзи-ту! Крольчиха, не соглашайся! Забыла, что мы тебе говорили?
Тай И усмехнулся. Тун Тянь слишком прямолинеен. Что же на самом деле происходило между братом и Тройкой?
— Госпожа Ту Ту, — сказал он, — Совет действительно в основном приглашает Да Ло Цзиньсянь, но вы — особая. Поэтому мы готовы сделать исключение. Если не хотите присоединяться, можете просто приехать в гости, полюбоваться красотами Небесного Двора.
— Ха! Боюсь, как бы потом не отпустили, — холодно бросил Юань Ши.
— Даоист Юань Ши шутит, — возразил Тай И. — Небесный Двор никого не принуждает.
Он ласково посмотрел на Ту Ту, видя её сомнения, и добавил:
— Госпожа Ту Ту, разве вам не интересно узнать, кто отец ребёнка у вас во чреве?
Ту Ту резко вздрогнула:
— Тайцзи-ту у тебя?
http://bllate.org/book/3132/344189
Готово:
