Воспользовавшись суматохой при прощании, Гун Шэнъинь придержал Е Вэньшэня за рукав. В его взгляде читалось нежелание расставаться:
— Когда выдастся свободное время, загляни ко мне во дворец.
Е Вэньшэнь на мгновение опешил. Первой его мыслью было: зачем мне туда идти? Поэтому он, не особо подбирая выражения, ответил:
— Времени не так уж много.
Лю Цинъин, стоявшая за спиной Гун Шэнъиня, потупилась и промолчала. Если верить сюжету оригинальной истории, она уже была тайно влюблена в него.
— А если я сам навещу тебя в Поместье хоу, тебе будет неловко? — Гун Шэнъинь чуть шире раскрыл глаза, изображая невинное и деликатное смущение.
Даже зная его истинную натуру, Е Вэньшэнь не мог не поддаться чарам такого выражения лица. К тому же, Гун Шэнъинь выстроил фразу слишком хитро: он не спросил, можно ли, он спросил, не будет ли тому неловко.
Вокруг было полно людей, поэтому Е Вэньшэнь был вынужден ответить вежливо:
— Пятый принц шутит. Вэньшэню не от чего испытывать неловкость.
— Вот и хорошо… — взгляд Гун Шэнъиня дрогнул. Он отчетливо почувствовал отчужденность Е Вэньшэня, словно тот был котенком, вздыбившим шерсть и отступившим назад — это чувствовалось и в тоне, и в словах, и в самой ауре, исходящей от него.
Пока Гун Сюйинь одного за другим с безупречной любезностью провожал всех гостей, Е Линшэнь подвел Е Вэньшэня, чтобы попрощаться.
Оба выглядели спокойными и приветливыми, ни следа опьянения. В ходе светской беседы они словно невзначай упомянули неприятный инцидент, произошедший недавно во дворце между Е Вэньшэнем и приближенными Четвертого принца. Оба сошлись на том, что этот эпизод нужно оставить в прошлом, не затаив обиды, и продемонстрировали полное взаимопонимание.
Е Вэньшэнь был искренне восхищен этим искусством ведения беседы, прежде чем Е Линшэнь подтолкнул его вперед для прощания.
Он попрощался, как было велено, наблюдая за тем, как Гун Сюйинь, мягкий и учтивый, безупречно провожает каждого гостя, не обделив вниманием никого и при этом не переходя границы в излишней услужливости. Это было похоже на целую науку, и Е Вэньшэнь невольно проникся к нему уважением.
Гун Сюйинь легонько похлопал Е Вэньшэня по плечу, и тот успел заметить в его глазах слабый отблеск усталости.
— Моему пятому брату в этом году восемнадцать. А тебе сколько? — спросил Гун Сюйинь.
— Мне тоже восемнадцать, — ответил Е Вэньшэнь.
— В каком месяце ты родился?
— В седьмом.
Едва он закончил отвечать, как Второй брат легонько хлопнул его по плечу:
— Вино еще не выветрилось, твой месяц рождения — второй.
Гун Сюйинь рассмеялся:
— Ты старше Пятого принца, но все еще сущий ребенок.
Е Вэньшэнь про себя усмехнулся: это не ребячество, я просто не могу привыкнуть к этой обстановке, поэтому вечно допускаю промахи. Иначе я мог бы плавно обходить все опасности, не привлекая лишнего внимания, и быть совершенно незаметным.
Улыбка Гун Сюйиня держалась долго, словно была нарисована на лице, но от долгого ношения она неизбежно теряла искренность. Е Вэньшэнь вспомнил, что его смерть также могла быть связана с этим человеком — кто знает, сколько интриг скрывается под гладкой поверхностью императорской семьи.
Поэтому Е Вэньшэнь, с ноткой сарказма в мыслях, сделал комплимент:
— Четвертый принц дружелюбен и добродетелен.
— Адская пучина заставила меня пасть во тьму, а вечная ложь и притворство стали неизбежностью, — Гун Сюйинь усмехнулся. — Всё это — лишь маска. В будущем, встретив таких, как мы, жаждущих власти, не доверяй тому, что на поверхности, какой бы добротой человек ни светился, всегда будь начеку.
Сказанное прозвучало и как шутка, и как чистосердечное признание. Е Вэньшэнь инстинктивно посмотрел на Е Линшэня.
Е Линшэнь улыбнулся:
— Четвертый принц просто дразнит тебя.
После еще нескольких слов прощания они, наконец, сели в карету, чтобы вернуться домой.
Е Вэньшэнь поправил мягкие подушки и сел, его взгляд постепенно расфокусировался, он явно ушел в себя. Были ли слова Гун Сюйиня шуткой или же провокацией? Вряд ли он всерьез давал советы остерегаться людей.
— О чем задумался? — Е Линшэнь сел рядом, вытянув длинные ноги, которые вмиг заняли почти все свободное пространство кареты.
— Думаю о том, кто пытается меня убить.
Во рту Е Линшэня все еще чувствовалась горечь после вина; он причмокнул губами и небрежно отряхнул полы халата.
Е Вэньшэнь почувствовал бессилие: он говорит правду, но ее всегда принимают за шутку и пропускают мимо ушей.
— Второй брат, — позвал он, — пока я спал в комнате, почему ты не был рядом, а… князь Ци? Разве старший брат не запрещал мне видеться с князем Ци наедине?
Е Линшэнь покосился на него:
— Князь Ци велел всем выйти. Неужели я должен был упереться в дверях и заявить ему: мой старший брат не велит тебе оставаться в одной комнате с моим младшим братом?
— … — Е Вэньшэня по-прежнему занимал вопрос о покушении, и он продолжил расспрашивать: — А Пятый принц? Он тоже вышел?
Эта фраза прозвучала как-то слишком капризно, и Е Линшэнь усмехнулся:
— Забавно.
— Что забавно?
Е Линшэнь отстранил его лицо, на котором было написано недоумение:
— Конечно, забавно то, что ты такой интересный. Князь Ци сидит у твоей постели — ты недоволен, Пятый принц не сидит — ты тоже недоволен.
— Никогда не видел такого старшего брата, — Е Вэньшэнь отодвинулся подальше. — Ты только и делаешь, что приписываешь мне интрижки с другими мужчинами. Старший брат так никогда не поступает.
Карета двигалась вперед, но на перекрестке ее внезапно вынудили остановиться выскочившие на дорогу лавочники. Те, кто сидел внутри, не понимая, что происходит снаружи, от резкой остановки по инерции полетели вперед.
Е Линшэнь удержался, схватившись за стенку кареты, а вот Е Вэньшэнь был не так ловок — он соскользнул со скамьи и свалился прямо на вытянутые ноги брата.
Первой мыслью было, что на карету напали. Е Вэньшэнь не успел даже подумать о боли в ушибленной пояснице, как быстро вскарабкался на руки к брату, сдавленным, дрожащим от страха голосом прошептал:
— Они пришли убить меня!
— Ты… — Е Линшэнь был озадачен, но на всякий случай крепко обнял брата. — Третий Мо! Успокойся, никто не собирается тебя убивать.
Е Вэньшэнь настороженно следил за окном и дверью кареты. Если бы он был маленьким кроликом, было бы видно, как его уши нервно подрагивают, улавливая малейший звук снаружи.
Е Линшэнь, еще не оправившийся от винного дурмана и чувствуя легкое раздражение, рявкнул:
— Кто снаружи? Кто посмел остановить карету Поместья хоу?
— Поместье хоу? Это карета семьи Хоу Чжуншуня? Может, скажем, что мы знакомы с их третьим молодым господином…
Снаружи донеслись возбужденные голоса. Е Линшэнь посмотрел на Е Вэньшэня:
— Кажется, это твои друзья из цзянху. Не хочешь выйти взглянуть?
Увидев недоумение на лице Е Вэньшэня, Е Линшэнь спросил с улыбкой:
— Ты что, совсем всё забыл? Даже их не помнишь?
В оригинале Е Вэньшэнь был добрым малым, обладавшим духом рыцарства цзянху, и неудивительно, что у него были такие друзья. Е Вэньшэнь открыл окно кареты: увидев его, молодой человек с круглым лицом радостно воскликнул:
— Брат Вэньшэнь!
Они были одеты в простую темную одежду, в руках у каждого — короба с едой; они доставляли угощения на банкет.
Юноша с круглым лицом сунул короб кучеру и сказал Е Вэньшэню:
— Это свадебные лепешки от хозяина, с начинкой из меда и водяного ореха, попробуй! Нам еще заказ везти, не будем задерживать друг друга. Как будет время — приходи, я для тебя тех сверчков, что поймал позавчера, приберег!
Юноша не успел договорить, как старшие товарищи потянули его за собой, и вся группа, весело махая руками, распрощалась с Е Вэньшэнем.
Е Вэньшэнь остолбенел, махая им в ответ. Кучер передал внутрь короб; бамбуковая крышка была слегка повреждена, но всё еще пригодна. Внутри лежали лепешки с красными иероглифами «счастье». Сероватое тесто с двух сторон было слегка поджарено, они, конечно, не могли сравниться с изысканными сладостями поместья, но от них веяло теплом обычной жизни.
— Просто невероятно, — съязвил Е Линшэнь. — Даже своих близких друзей из «жизненных скитальцев» позабыл, а меня, непутевого брата, помнишь. Мне что, поблагодарить тебя?
Е Вэньшэнь смотрел на короб, застыв. Он вспомнил «себя» из снов на больничной койке и не мог понять, был ли это фрагмент подсознания или же сцена, где настоящий Е Вэньшэнь поменялся с ним местами.
— А ты и правда нравишься людям, — Е Линшэнь взял лепешку и разломил пополам. — Я-то думал, эти простаки только и знают, что тянуть из тебя деньги, а оно вон как — отплатили. Двадцать таэлей серебра за коробку лепешек, раз тебе радостно — ну и ладно.
Он явно говорил о событиях, не упомянутых в оригинале. Е Вэньшэнь мог лишь догадываться, о чем речь. Держа в руках половинку лепешки, он осознал: всё, что у него есть сейчас — семейные узы и даже эта лепешка — всё это досталось ему лишь благодаря имени «Е Вэньшэнь».
Если тот сон был реальностью, ему стало жаль того человека. Его собственная жизнь раньше была лишена тепла, и он не знал, как теперь быть «настоящему» Е Вэньшэню.
У того, кто никогда не знал любви, чувство собственного достоинства было близко к нулю. Е Вэньшэнь, ничего не сделав, почувствовал себя вором, и это было до слез жалко.
Е Линшэнь обнял его:
— О чем ты думаешь?
— Ни о чем, — Е Вэньшэнь потер виски. — Князь Ци очень странный.
Е Линшэнь лишь рассмеялся, разминая его лицо, словно кусок теста, и сказал:
— С такой красотой тебе еще встретится немало странных мужчин.
***
Когда Е Вэньшэнь проснулся, он почувствовал слабый аромат масла. Перевернувшись, он обнаружил рядом тот самый короб с лепешками.
Сознание постепенно возвращалось. Он вспомнил, как по возвращении домой, разморенный дорогой, захмелел еще сильнее, и, кажется, держал княжну за руку, называя ее матушкой и говоря, как он счастлив…
Е Вэньшэнь, чувствуя, как краснеют щеки, уткнулся в подушку и поклялся, что больше никогда не будет пить.
Впрочем, подушка была слишком высокой, и ему всегда было на ней неудобно. Скуки ради он распорол швы заколкой, высыпал часть пшена и ваты.
Решив не откладывать, он попросил у служанки лоскут ткани, иголку и нитки. Даже не переодевшись, он просидел на кровати всё утро, перешивая подушку.
С детства ему приходилось самому латать одежду, поэтому шил он неплохо. Швы получились ровными и плотными. Новая подушка вышла шире, он не стал набивать ее пшеном и лекарственными травами, а наполнил ватой и добавил немного ароматных специй.
Пришел лекарь, чтобы наложить мазь по рецепту, и, узнав, что вчера Е Вэньшэнь пил вино, снова напомнил о запрете, так что курс лечения продлили.
Оторванный от прежнего мира, Е Вэньшэнь избавился от гнетущего чувства нужды. Раньше ему казалось, что если он хоть на миг остановится, его настигнет невидимое чудовище, оставив в грязи и на посмешище. Теперь же высокие стены Поместья хоу ограждали его от этой унизительной тревоги постоянного досмотра.
Иногда, впрочем, его охватывало беспокойство — не настигнет ли его прошлое, и он с опаской поглядывал на служанок, входящих и выходящих из комнаты.
http://bllate.org/book/31315/3818217
Готово:
