Но человека не может насмерть напугать нож, висящий над головой, и Е Вэньшэнь быстро растворился в тепле обретённой свалившейся с небес родственной заботы. Ему очень нравилось чувствовать рядом кровную родню, хотя временами проявления семейной заботы заставляли его смущаться и чувствовать себя не в своей тарелке.
Поскольку он перекроил подушку, ему потребовался большой кусок парчи, чтобы обратиться к великой княжне с просьбой вышить красивый пион на выкроенном им прямоугольнике ткани. Он быстро освоил простейшую технику вышивания и попытался сам вышить нехитрый пятилепестковый цветок.
Помимо шитья подушек, закончив завтракать с великой княжной и Хоу Е, он неизменно бежал будить Второго брата, после чего принимался наводить идеальный порядок в свинарнике Е Линшэня.
А под конец часа вей он отправлялся к воротам встречать со службы своего старшего брата Е Юаньшэня, а иногда даже выходил к самому перекрёстку, заодно любуясь уличными пейзажами и далями, чтобы дать отдых уставшим от вышивания глазам.
Великая княжна и Хоу Е, видя всё это, лишь дивились тому, как круто изменился нрав их младшего сына. На пути Е Юаньшэня со службы домой стало появляться всё больше улыбок, и порой он даже заворачивал по дороге купить какой-нибудь нехитрой снеди.
Один лишь Е Линшэнь изнемогал от этой напасти, горячо желая, чтобы лекарь поскорее исцелил задницу его младшего брата и тот отправился грызть гранит науки в школу, перестав наконец портить ему сладкий сон.
Ритм жизни внезапно замедлился, и Е Вэньшэнь находил его одновременно насыщенным и размеренным. Улучшившееся настроение помогло ему привыкнуть даже к некоторым бытовым неудобствам.
Стоя под ивой у перекрёстка, Е Вэньшэнь закатал рукава и помогал кряжистому амбалу, торгующему тофу, нарезать товар. Изначально это его не касалось, но манера торговца кромсать тофу была до того возмутительной, что в Е Вэньшэне проснулся перфекционист, и он, засучив рукава, сам взялся за дело.
Здоровяк безучастно стоял рядом и наблюдал за тем, как тот режет, с суровым видом принимая его добрую услугу. Пока Е Вэньшэнь кромсал бруски, у него в душе зародились смутные подозрения: с чего бы изготовителю тофу быть таким здоровенным? Уж не наёмный ли он убийца?
Е Вэньшэнь бросился бежать к дому, а амбал больше не стал притворяться и бросился в погоню по пятам. По улице тотчас застучали быстрые шаги, мимо вихрем пронеслась карета, подняв переполох.
— Сяо Вэнь, Сяо Вэнь! — Е Юаньшэнь выпрыгнул из кареты, подхватил его поперёк талии и прижал к груди, похлопывая по побледневшему лицу: — Куда ты бежишь?
Е Вэньшэнь обернулся: амбал стоял прямо возле него с ровным дыханием — выносливость у того была явно не из простых.
— Он преследует меня… — от страха у Е Вэньшэня заплетался язык. — Он такой здоровенный, к тому же…
Е Юаньшэнь спросил:
— Что случилось?
Торговец тофу протянул ему раскрытую ладони и произнёс:
— Верни нож.
Е Вэньшэнь тяжело дышал после яростного бега. Он опустил взгляд на собственные руки и со слабой решимостью протянул назад нож, на котором ещё белели крошки тофу.
Слуга Е Юаньшэня с невероятной учтивостью перебросился словом-другим с амбалом и проводил его обратно к уличному лотку, а возвращаясь, нёс на циновке из соломки несколько крупных кусков тофу.
С улыбкой подтрунивая, он произнёс:
— Старший господин, только взгляните, как ровно нарезан этот тофу!
Уши Е Вэньшэня снова запылали, и он принялся оправдываться перед уставившимся на него старшим братом:
— Да, это я нарезал. Но у него тофу был искромсан как попало, к тому же с чего бы изготовителю тофу иметь такую мощную фигуру? Похоже, он явился убить меня.
Е Юаньшэню было одновременно смешно и досадно.
— Сяо Вэнь, неужели ты за пазухой прячешь императорскую печать?
— Что? — растерялся Е Вэньшэнь.
— Иначе почему кто-то постоянно норовит тебя убить? — Е Юаньшэнь потрепал его по плечу. — Поужинай-ка тофу, давай остынь.
Е Вэньшэнь чувствовал себя не в своей тарелке. Чуть приподняв подбородок, он посмотрел на Е Юаньшэня и спросил:
— Значит, пока меня и впрямь не прикончат, ты не поверишь, что за мной охотятся?
— Сяо Вэнь. — Е Юаньшэнь остановился и, с нежной улыбкой в глазах, слегка наклонил голову, глядя на него: — Ван Эр в тёплое время года торгует тофу, а зимой уходит в горы на охоту, поэтому он крепче обычных людей.
— О… — Е Вэньшэнь с облегчением выдохнул и взял из рук Е Юаньшэня чиновничья шапку, шагая во двор.
Следом за ним появился императорский евнух со свитком. По его одеянию было ясно, что это непростой евнух — он не держался заносчиво, но и не проявлял излишней подобострастности, передавая послание Е Юаньшэню с сугубо деловым видом.
Заметив мрачное лицо старшего брата, Е Вэньшэнь молча последовал за ним в переднюю залу, куда высыпало всё семейство для принятия высочайшего указы.
Великая радость: Е Юаньшэня повысили до ханьлиньского академика третьего ранга.
Е Вэньшэнь заметил, что старший брат явно опешил, но всё же почтительно поклонился и опустился на колени, после чего одарил посланника чайными деньгами и велел проводить его.
Не обнаружив поблизости Е Линшэня, Е Вэньшэнь быстрыми шагами направился к нему в комнату с дурной вестью и принялся трясти его за плечи, вырывая из постели:
— Старший брат получил повышение, вставай скорее!
Е Линшэнь с равнодушным видом оттолкнул его, зарылся в подушки, цепляясь за упоительный дурман сна, и зевнул для отмашки:
— Поздравляю.
— Ему дали академика Ханьлинь, — добавил Е Вэньшэнь. — Люди из дворца только что ушли, вся семья в сборе.
— Ты сказал, кого дали? — Е Линшэнь резко сел на постели.
Оба вернулись в переднюю залу. Получив повышение и богатство, они никак не могли взять в толк, почему в семье Семья Е никто не рад. Е Вэньшэнь придвинулся к Е Юаньшэню и взглядом попытался выяснить, в чём дело.
Первой заговорила великая княжна:
— Более двадцати лет назад, после восшествия на престол, была учинена расправа над многими чиновниками. Вдовствующая императрица заявила, что ключевые посты в суде пустуют и надобно приложить усилия собственной родне, после чего тебя во второй раз привлекли к экзаменам и назначили секретарём Чжуншу. Несколько лет назад казнили мятежного вана, что повлекло за собой опалу множества людей — тогда тоже ссылались на нехватку кадров. Юань-эр сдал столичные экзамены и, будучи совсем молодым, занял высокий пост; в начале прошлого года он пошёл на повышение до секретаря Чжуншу, в конце года стал совмещать должность в Академии Сюэши, а прошло всего несколько месяцев — и новое назначение в ханьлиньские академики.
Хоу Е вздохнул:
— И то верно, разве ж бывали такие взлёты?
Тут Е Вэньшэнь всё понял: оказывается, старший брат поднимался по службе слишком стремительно, и домашние боялись, как бы за столь противоестественными переменами не скрывалось какое лихо.
Даже будучи приёмной дочерью вдовствующей императрицы, великая княжна не могла не проявлять осторожности и тревог перед лицом надвигающейся опасности. Понимание того, как устроена императорская власть, углубилось в сознании Е Вэньшэня ещё на шаг.
— Старший брат всегда честен и неподкупен в делах и на службе. — Давящая атмосфера молчания заставила Е Вэньшэня почувствовать нехватку воздуха, и он тихонько заговорил, пытаясь успокоить всех: — Разве не может быть так, что Император просто ценит старшего брата?
Е Юаньшэнь улыбнулся и потрепал его по голове.
Хоу Е наконец обратил на него внимание:
— Взрослые ведут беседу, ступай пока в свою комнату.
Е Вэньшэню уходить не хотелось, но он всё же опасался Хоу Е, который мог одарить его увесистыми палками. Пока он колебался, Е Линшэнь притянул его к себе и бросил укоризненный взгляд на Е Юаньшэня.
Среди трёх братьев стоило кому-то двоим сойтись поближе, как третий чувствовал себя брошенным. Е Линшэнь выказал изрядную долю ревнивой мелочности.
С полуулыбкой он произнёс:
— В конце года ты совмещал должность в Академии Сюэши, и все родственники да знакомые наперебой льстили тебе, говоря, что ты снискал монаршую милость и метишь в первые министры. А теперь тебя повысили до ханьлиньского академика, и ты впрямь стал кандидатом в канцлеры. Чего же семья вдруг испугалась?
— Замолчи! — прикрикнул Хоу Е, гневно сверкнув глазами: — Негодный мальчишка! Будь на твоём месте, ты бы уже приплясывая помчался вступать в должность. Сидишь дома без дела, не зная раскаяния, и мелешь языком всякие глупости. Тоже захотел отведать палок?
— Опять за своё? — великая княжна бросила взгляд на Хоу Е, и тот молча взмахнул рукавом, умолкнув.
— Отцу с матерью не о чем тревожиться, — по-прежнему мягко и невозмутимо произнёс Е Юаньшэнь. — Время запирать дворцовые ворота ещё не настало, так что я отправлюсь во дворец на личную аудиенцию к Императору. Выскажу свои сомнения и поясню замысел Его Величества, дабы избавить домашних от лишних домыслов.
— И верно, — кивнула великая княжна. — Ступай. Пораньше явишься — проявишь должное усердие. А ежели сегодня не удастся увидеть Императора, завтра сама отправлюсь во дворец к вдовствующей императрице.
Хоу Е повернулся к Е Линшэню и принялся допытываться, в чьем доме тот недавно напивался допьяна и не нёс ли какой крамолы, а великая княжна под руку со служанкой направилась в кабинет проверять письма.
Видя, как Е Юаньшэнь уходит, Е Вэньшэнь не удержался и поплелся следом, с замиранием сердца наблюдая, как тот садится в карету.
Внезапный переполох заставил его испугаться. Едва обретённый дом подал первые признаки шаткости, что поселило в его душе тревогу.
— Испугался? — Е Юаньшэнь обернулся и поманил его рукой.
Е Вэньшэнь подошёл и не удержался, прижавшись лицом к ладони старшего брата в порыве детской привязанности.
— Это не твоя забота, ешь досыта да спи всласть, продолжай учиться. — Е Юаньшэнь ещё не видел от младшего брата столь искреннего проявления нежности и задумался: — Если тревожишься, можешь поехать во дворец со мной, нарушением это не сочтут.
Предпочитая не томиться в тревожном ожидании дома, Е Вэньшэнь решил поехать вместе. Пусть он и не смыслил в придворных делах этого мира и ничем не мог помочь, по крайней мере, он будет рядом с близкими.
Раз уж в семье Е известие о повышении Е Юаньшэня восприняли как нападение врага, он невольно готовился к худшему: а вдруг тот не вернётся, и старшего брата задержат во дворец?
Дворцовые чертоги поражали своей торжественной строгостью. Шагая по дорожкам запретного города, Е Вэньшэнь смутно ощутил опасность, и воображение заставило его украдкой озираться по сторонам, впрочем, благодаря прекрасным манерам, кроме бегающих глаз, в нём не было заметно никакой оплошности.
Евнух проводил их до кабинета Тайхэ, но стоило им немного подождать в приёмной, как оттуда кто-то вышел и, не направляясь к выходу, зашагал прямо к ним.
— По поводу назначения? — спросил Гун Сюньu.
Е Вэньшэню это показалось странным: такой гордый и холодный человек, как Гун Сюньу, вдруг проявил заботу о делах его старшего брата. Впрочем, вспомнив, что раньше старший брат был компаньоном по учёбе у Гун Сюньу, он решил, что в подобных расспросах нет ничего удивительного.
Е Юаньшэнь кивнул:
— Именно так, подданный преисполнен тревоги.
— Идите, — Гун Сюньу кивнул им.
Е Вэньшэнь последовал за братом с поклоном, и когда они разминулись плечами, ему показалось, будто его руку легонько ткнули. Ощущение было едва уловимым, но из-за нервного напряжения во дворце Е Вэньшэнь не мог сказать наверняка.
В кабинете царила абсолютная тишина. Император восседал за письменным столом, излучая невыразимое великолепие без гнева; его волосы наполовину поседели, но сам он вовсе не выглядел дряхлым — скорее, словосочетание зрелый и солидный подходило ему куда больше.
Пока они застывали в поклонах, Император ни разу не поднял головы.
В кабинете возле стола находился лишь один чиновник, подготавливающий тушь и кисти, да в углах угадывались едва заметные силуэты дворцовой стражи.
От мелькания этих людей у Е Вэньшэня рябило в глазах, а нервы натянулись до предела.
Гун Сюньу прошёл мимо них к книжным стеллажам, будто отыскивая какую-то книгу. Он держался здесь непринужденно, так, словно за столом восседал не нынешний государь, а его собственный старший брат.
Император никак не отреагировал на их появление, но Е Вэньшэнь знал: не дай государь своего соизволения, Гун Сюньу никогда не позволил бы им войти.
Очевидно, их намеренно томили в неизвестности, чтобы заставить трепетать от страха.
Е Вэньшэнь невольно подумал: а что, если кто-то из стражников сейчас взмахнет рукой, и свистнет скрытый дротик, отправляя их на тот свет ради сокрытия тайны?
Пока он предавался дурным мыслям, Император неожиданно поднял руку. Сердце Е Вэньшэня рухнуло вниз, тело среагировало быстрее мысли, и прежде чем кто успел изумлённо обернуться, Е Вэньшэнь обнаружил, что заслонил собой Е Юаньшэня.
Император тоже смотрел на него, и недоумение в его глазах в тот же миг сменилось проницательным удивлением. С усмешкой он произнёс:
— Забавно.
http://bllate.org/book/31315/3818218
Готово:
