Е Вэньшэнь с видом человека, идущего на смерть, сидел на охапке соломы у подножия стены соломенной хижины и время от времени отправлял в рот маленький кусочек батата, медленно его пережёвывая.
Гун Сюньу подкладывал в костёр хворост, попутно выуживая из кучи дров тонкие листья, разрывая их на мелкие кусочки и раскладывая на платке. На деревянном каркасе, закреплённом лианами, запекались три очищенные от шкурок кролика.
Вообще-то он поймал четырёх. Когда его впервые в жизни отчитали за бестактность, он на мгновение замер, соскочил с коня и, сняв остальных трёх кроликов, обеими руками протянул их Е Вэньшэню.
Однако Е Вэньшэнь лишь нахмурился и отвёл взгляд: ему претила мысль о том, что на белоснежной шкурке могут расплыться пятна крови.
Гун Сюньу, должно быть, решил, что проявил недостаточно смирения и его вина в бестактности не искуплена.
Поэтому с холодным лицом он извинился: — Я запеку кроликов, чтобы искупить вину. Прости.
Только тогда Е Вэньшэнь сообразил, какую околесицу нёс в полном помутнении рассудка. Не успев даже испугаться смертной казни, он уже охерел от изумления.
Он кивнул, но шея от напряжения окаменела, и движение получилось едва заметным, так что пришлось произнести: — Ладно.
Поражённый вид Е Линшэня испарился так же быстро, как и возник. Он подобрал с земли кролика, прерывая царившую между ними щекотливую атмосферу: — Как мы поделим четырёх кроликов? Хотите, ваш покорный слуга сходит поохотиться ещё на парочку?
Маленький кролик за пазухой у Гун Сюньу, пострадавший меньше остальных, шевельнулся. Половина его тельца соскользнула с опоры, и теперь он цеплялся за рукав Гун Сюньу передними лапами, а задними судорожно дрыгал в воздухе.
Е Вэньшэнь сделал шаг вперёд, одной рукой схватил падающего кролика, нагнулся и бросил его в траву. Зверёк мгновенно скрылся из виду, а Е Вэньшэнь тут же отступил назад.
Гун Сюньу проследил за ним взглядом, заметив на его бледной, как слоновая кость, тыльной стороне ладони выступившую капельку алой крови.
Донесся аромат жареного мяса, и Е Вэньшэнь на запах повернул голову. Гун Сюньу подкладывал дрова с изящной непринуждённостью, источая благородную и солидную уверенность.
Е Линшэнь тем временем ковырял землю палочкой, мысленно возвращаясь к моменту, когда они спускались с горы и младший брат украдкой поблагодарил его.
Тогда он озадаченно спросил, за что благодарность, а брат ответил, что наставница указала ему на ошибку в придворном поклоне.
Не нужно было пояснять дальше: Е Вэньшэнь благодарил его за то, что в тот момент, когда самого Е Вэньшэня пригвоздили к дереву стрелой, Е Линшэнь не стал кланяться князю Ци.
В месте, где тебя могут отчитать за малейшую оплошность в поклоне, это было явным проявлением предвзятости.
Это «спасибо» звучало слаще некуда, и Е Линшэнь подумал, что он и впрямь отменный старший брат — просто великолепный. Ему стоило бы поскакать обратно в столицу, явиться во дворец и попросить Императора издать указ, чтобы весь город восхвалял братскую любовь и согласие в Семье Е.
— Второй Е, — Гун Сюньу вывел его из самозабвенного состояния, отдав приказание: — Ступай перевяжи рану на руке третьего брата.
Е Линшэнь сообразил не сразу, но всё же поднялся и принял из рук Гун Сюньу платок с размятыми целебными травами.
Младший брат послушно положил руку ему на ладонь, покорный и кроткий, словно щенок.
Е Линшэнь чувствовал, как явно смягчилось отношение брата: если на рыбалке тот походил на бойцовского петуха, то сейчас превратился в жмёкшегося к его животу цыплёнка.
Е Вэньшэнь с недоверием покосился на сомнительные травяные ошмётки, которыми обернули его рану, но возразить не смел. К счастью, ранка уже затянулась корочкой, так что заражение ему хотя бы не грозило.
— Второй Е, — бесстрастно напомнил Гун Сюньу: — Сначала сорви кровавую корку, а потом прикладывай мазь.
Е Вэньшэнь: — …
Е Линшэнь уже собирался развязать узелок на платке, как Е Вэньшэнь молниеносно отдёрнул руку и спрятал за спину: — Не надо.
— Слушайся, — Е Линшэнь на этот раз принял сторону Гун Сюньу и принялся убеждать: — На лесных колючках полно яда, нужно сначала обеззаразить рану.
Е Вэньшэнь считал, что ядовит как раз платок Гун Сюньу, и запротестовал: — Меня всего лишь пару раз укололи шипы лианы, там нет никакого яда.
Гун Сюньу бросил в костёр последнюю охапку хвороста и под настороженным взглядом Е Вэньшэня направился к нему. Не слушая возражений, он подхватил Е Вэньшэня под мышки, поднял и усадил себе на колени. Стоило Е Вэньшэню попытаться вскрикнуть, как сильная ладонь накрепко зажала ему рот.
Е Линшэнь действовал весьма слаженно: поддел и сорвал свежую корочку с тыльной стороны ладони Е Вэньшэня, выдавив капельку крови. Е Вэньшэнь безуспешно пытался вырваться из хватки Гун Сюньу; тыльную сторону его ладони прижали к влажным и прохладным травам, а платок на запястье завязали узлом, который было не развязать одной рукой.
Гун Сюньу отпустил Е Вэньшэня, бережно, словно тряпичную куклу, усадив его ровно на охапку соломы. Е Вэньшэнь опустил взгляд, не глядя ни на кого, а от одной мысли, что его рана могла воспалиться, его едва заметно колотило от злости.
Гун Сюньу протянул руку и поправил его растрёпанные волосы. Они растрепались ещё тогда, когда в него попала стрела, но слуг рядом не было, а сам он не умел укладывать волосы в такую причёску, так что они так и торчали беспорядком, делая его похожим на обиженного юного господина.
Гун Сюньу поднялся на ноги, снял с него венец, пальцами расчесал волосы и наскоро собрал их в пучок.
По обычаям Да Юй, мужчины, прошедшие церемонию совершеннолетия, носили все волосы, аккуратно собранные в высокий пучок под венцом, тогда как те, кто ещё не дорос до совершеннолетия, завязывали лишь верхнюю половину, оставляя нижнюю распущенной.
Гун Сюньу справил совершеннолетие уже семь лет назад и машинально собрал все волосы Е Вэньшэня наверх.
Закончив, он взглянул на юношу сбоку-сзади: на его изящную белоснежную шею и аккуратную форму ушей — и тут же понял, что что-то не так: волосы снизу должны были оставаться распущенными.
Е Вэньшэнь почувствовал лёгкое прикосновение к шее; он решил, что это неизбежно при расчёсывании, однако стоявший за спиной человек отступил на шаг.
Озадаченно обернувшись, он как раз успел заметить в глазах Гун Сюньу мгновенно скрытую глубокую тьму.
Е Вэньшэнь испугался этого взгляда, инстинктивно вскочил на ноги, настороженно уставился на Гун Сюньу и отпрянул назад, пока Е Линшэнь не обнял его сзади за плечи со словами: — Что случилось?
Е Вэньшэнь и сам не знал, но Гун Сюньу показался ему пугающим.
— Ничего. — Подумав, он солгал: — Просто… показалось, будто вон там проползла змея.
Гун Сюньу отвёл взгляд и стоявшим у стены кочергой ткнул в траву в том направлении, куда указал Е Вэньшэнь.
Обернувшись, он произнёс: — Всё чисто.
Тропинка уходила в гору всё дальше, и все трое уселись вокруг костра. Е Вэньшэнь передвинул свой чурбачок поближе к Е Линшэню. Гун Сюньу бросил взгляд на юношу, увеличившего дистанцию между ними, но ничего не сказал.
Е Вэньшэнь незаметно для себя забрался на самую гору: если возвращаться прежним путем, потребовалось бы больше часа, но дорога, по которой шёл Гун Сюньу, занимала менее получаса.
Поэтому они спустились с горы ближайшим путём, оказавшись далеко от той усадьбы, куда прибыли сначала.
Гун Сюньу отлично знал эти места: едва придя, он привычным движением вытащил из навеса дрова, а из дома принёс кусок слегка подтаявшего и слипшегося леденца из мальтозы и протянул Е Вэньшэню. Но тот есть не осмелился.
Уплетая запечённого кролика, Е Вэньшэнь вспомнил, что Гун Сюньу изначально охотился в горах; раз это место служило ему пристанищем, значит, он поистине страстно любил охоту.
После трапезы Е Линшэнь собирался возвращаться тем же путём, но Е Вэньшэнь уже ног под собой не чуял и, обхватив колени руками, сидел на соломе, притворяясь глухим.
Гун Сюньу уступил ему коня, но верхом нельзя было пробираться сквозь горные кручи, а обратная дорога изобиловала холмами — один круче другого. Идти же по равнине означало сделать огромный крюк, на который у Е Вэньшэня не осталось ни сил, ни подходящего для тряской конской спины седалища.
Пришлось оставаться на ночлег, пока Е Вэньшэнь не восстановит силы. Гун Сюньу подсказал им, в каком сундуке лежат постели, вскочил на коня и скрылся в лесу — ему требовалось добыть ночного кабана.
Оторвавшись от роскошного Поместья хоу и очутившись в крошечной комнатке с единственным отапливаемым лежанкой-кангом, где их с Е Линшэнем плечи разделяло не больше кулака, он впервые в жизни почувствовал себя в полной безопасности.
Поместье хоу было слишком огромным, с бесчисленными просторными дворами; Е Вэньшэнь подозревал, что Хоу Е и великая княжна, будучи хозяевами дома, и сами бывали далеко не везде.
А в тех заброшенных уголках вполне могли прятаться наёмники, готовые в любой момент пробраться в его спальню и перерезать ему горло во сне.
Повернувшись к брату лицом, Е Вэньшэнь заснул, едва сумерки коснулись земли.
Дышал он легко и ровно; Е Линшэнь, у которого весь день в голове то и дело звучало его тихое спасибо, не удержался и легонько ткнул брата в щеку.
Уголки губ Е Вэньшэня качнулись, но тут же расслабились, и он погрузился в крепкий, безмятежный сон.
Комнатка была крошечной, и их дыхание быстро согрело тесное пространство, наполнив его теплом июльского вечера, так что даже не собиравшийся спать Е Линшэнь провалился в глубокий сон.
Гун Сюньу возвращался верхом, тяжело дыша — он только что добыл кабана.
Раненый стрелой вепрь не желал сдаваться, и в конце концов ему пришлось прикончить зверя кинжалом, отчего он изрядно устал.
Красивый гнедой конь с мускулистым крупом мерно шагал по пологому склону, волоча за собой тушу мёртвого кабана, за которой тянулся кровавый след. В жизни зверя уже не осталось ни капли.
Под лунным светом конь вскинул голову и заржал, а у подножия горы клубились густые клубы дыма.
Пришпорив коня, Гун Сюньу помчался вниз. В щель двери хижины был воткнут тлеющий до самого конца кусок благовония от насекомых, а рядом уже потрескивало пламя.
Гун Сюньу толчком распахнул дверь, внутрь хлынул свежий воздух, и там, где ещё мгновение назад не было видно открытого огня, взметнулось пламя.
Оба обитателя внутренней спальни лежали без движения, а густой дым уже застилал Гун Сюньу глаза.
Затаив дыхание, он подхватил на руки свернувшегося калачиком Е Вэньшэня и бросился к Е Линшэню, который спал навзничь. Тот не реагировал на неоднократные толчки.
Плеснув в лицо Е Линшэню воды из бамбуковой кружки и дождавшись, пока тот в ужасе распахнет глаза и зайдётся в жутком кашле, он, не колеблясь, прижал к себе Е Вэньшэня и быстро выскочил наружу.
Е Линшэнь выбежал следом, подскочил к брату, которого всё ещё держали на руках, и, убедившись, что его грудная клетка вздымается, резко развернулся, уперев руки в боки, и растерянно уставился на рушащуюся в огне хижину.
Е Вэньшэнь очнулся лежащим на соломе в объятиях брата. Он зябко ёжнулся: — Как холодно… Нет, погодите.
Опираясь на солому, он приподнялся и растерянно оглядел руины, какое-то время соображая, где находится.
Небо уже серело, и в блекнущей ночи трудно было понять, то ли это ещё не рассеялся дым, то ли клубится утренний туман. Е Вэньшэнь ощутил сырость на своей одежде и, оглядевшись по сторонам, уставился на Гун Сюньу, наблюдавшего за тем, как щиплет траву конь.
Тот стоял рядом с животным, и утренний туман струился в лунном свете вокруг его дыхания, делая его облик холодным и суровым.
http://bllate.org/book/31315/3818210
Готово:
