Рядом с ярким, ослепительным благоуханием контрастом звучал спокойный, доходивший до дерзости тон Е Вэньшэня:
— Быстрее раздевайся, мне очень холодно.
Гун Шэнъинь помедлил мгновение, после чего снял свою нижнюю сорочку. Е Вэньшэнь не удостоил даже мимолетным взглядом его крепкие плечи и рельефный пресс.
Е Вэньшэнь облачился в его поношенную нижнюю сорочку, поверх быстро накинул халат и молча завязал сложный кушак.
— Я помогу тебе. — Гун Шэнъинь помог ему расправить одежды, и лишь после этого опустил голову, чтобы привести в порядок свои.
Е Вэньшэнь размышлял над тем, как бы не задеть его самолюбие, и спросил:
— Мне кажется, в тебе есть задатки истинного правителя. Не вложиться ли мне в тебя заранее, чтобы в следующей жизни обеспечить себе богатство и почести? На днях я загляну во дворец и принесу тебе одежды, или, может, у тебя есть другие нужды? Деньги тоже подойдут.
Гун Шэнъинь со сложным выражением посмотрел на него, губы его чуть приоткрылись, но произнести он ничего не смог.
Е Вэньшэнь бесстрастно добавил:
— Только не разинь рот на чужой каравай.
Оказавшись в незнакомом месте, Е Вэньшэнь не был уверен, способен ли вообще зарабатывать деньги — в первоисточнике способы обогащения не описывались.
Гун Шэнъинь улыбнулся:
— Ты так добр ко мне, до тебя никто и никогда обо мне не заботился.
Е Вэньшэнь потерял дар речи.
Разве он не должен был оказаться расчетливым злодеем, который непременно ответит злом на любое зло? Е Вэньшэнь чуть ли не опечалился его наивностью.
Он вышел из-за ширмы, сел и подвинул оставшиеся кусочки ананаса последовавшему за ним Гун Шэнъиню:
— Будешь?
Гун Шэнъинь присел рядом, взял серебряную зубочистку поближе к е Вэньшэню и принялся накалывать ананас:
— Это ведь дань? Я вижу такое впервые.
От этих слов сердце Е Вэньшэня смягчилось еще сильнее, однако внешне он сохранил холодность:
— Тогда съешь всё, я не люблю кислое.
— Ты и правда так добр ко мне, — тихо произнес Гун Шэнъинь.
…
— Я поменялся с тобой одеждой, так что теперь мы друзья, — сказал Е Вэньшэнь. — Когда я женюсь, обязательно позову тебя на свадебный пир.
Он старательно и неестественно притворялся беззаботным, изо всех сил стремясь провести четкую границу.
— Ты собрался жениться? — Гун Шэнъинь несколько удивился.
— Да, — ответил Е Вэньшэнь. — Я уже не мал, что странного в том, чтобы завести жену и детей?
Гун Шэнъинь покачал головой:
— Но отпрыски императорского рода женятся на законных женах лишь по достижении совершеннолетия. Ттушка — приемная дочь вдовствующей императрицы, а твоя семья — тоже императорская родня. Разве тебе не обязательно ждать совершеннолетия?
Е Вэньшэнь ничего об этом не знал и на мгновение умолкнул, не зная, что ответить.
— В императорском роду нет прецедентов заключения брака до совершеннолетия, — серьезно пояснил ему Гун Шэнъинь. — Зато есть немало тех, кто не женится еще долго после него, как, например, девятый дядя-князь.
— Шэнъинь, — раздался за спиной низкий, холодный голос. В нем не было слышно допроса, но и дружелюбным такой тон назвать было нельзя.
Третий голос, появившийся без всякого предупреждения, до смерти напугал Е Вэньшэня. Инстинктивно связав его с каким-то сверхъестественным явлением, он вздрогнул и невольно прижался к Гун Шэнъиню, одновременно оглядываясь на звук.
Этим сверхъестественным существом оказался Гун Сюньу, ледяной глыбой возвышавшийся у них за спиной.
Хотя объект недавнего обсуждения застал их на месте преступления, Гун Шэнъинь не выказал ни малейшего смущения. Сначала он успокаивающе похлопал испуганного Е Вэньшэня, а затем поприветствовал гостя поклоном:
— Приветствую девятого дядю-князя.
Е Вэньшэнь мысленно восхитился: вот он, истинный главный герой! Даже находясь в периоде затишья, он ни капли не тушуется перед старшим, чье положение и властность превосходят его собственные.
Следом он подумал о том, что сам всего лишь пушечное мясо и второстепенный персонаж, которому суждено скоро умереть, и в его сердце тут же всколыхнулась обида на этих двоих избранников небес.
— Приветствую Князя Ци, — неуклюже скопировав чужие движения, скомканно поклонился Е Вэньшэнь. Каждое его движение было размытым — он пытался за счет скорости создать суматошный эффект, чтобы Гун Сюньу ничего не смог разглядеть.
Когда он, подражая Гун Шэнъиню, попытался выпрямиться, Гун Сюньу навалился рукой ему на плечо.
Желая выручить его, Гун Шэнъинь тут же заговорил, не упоминая, впрочем, об обмене нижними сорочками:
— Племянник воспользовался случаем и отведал юньнаньскую дань, пожалованную августейшей бабушкой.
…
Поэтому Гун Шэнъинь предельно послушно последовал характеру Гун Сюньу и откланялся:
— Дядя-князь, у племянника еще остались уроки.
Е Вэньшэнь тут же повторил за ним:
— Ваше Высочество, мне тоже пора из дворца.
Гун Сюньу едва заметно нахмурился. Сторонний наблюдатель ничего бы не заметил, но Е Вэньшэнь, к которому прежде все относились с неизменным отвращением, прекрасно знал любые оттенки недоброжелательности и сразу разглядел его недовольство.
Ни слова не говоря, Гун Сюньу вошел внутрь. Прислуживавший неподалеку пожилой евнух подошел к Е Вэньшэню и произнес:
— Господин Мо, только что вы перепутали правила этикета — это были поклоны для принцев. К тому же обращаться к Его Высочеству на ты неподобающе.
Вот оно как.
Выслушав это, Е Вэньшэнь поник, словно отцветший ночной цецереус, и весь съежился от охватившего его чувства неловкости и уныния.
У Е Вэньшэня гудела голова, а впечатление от Гун Сюньу осталось отвратительным. Это напомнило ему один выходной день в начальной школе, когда он пешком прошел пять километров до школы, чтобы встретиться со своим благотворителем. Благотворитель оказался молчаливым и крайне напыщенным средних лет мужчиной: мальчик по всем правилам написал благодарственное письмо и трижды поклонился, прежде чем получил пятьдесят юаней помощи, однако тот остался недоволен тем, что на памятном фото Е Вэньшэнь не улыбался, и заявил, что у него нет манер.
Старшая нянька утешила его:
— К счастью, Князь Ци не пожелал придавать этому значения.
По сравнению с тем случаем Гун Сюньу был еще ничего, и Е Вэньшэнь кое-как себя успокоил.
Четвертый принц заявил, что учитель задал ему слишком много эссе, поэтому он не смог прийти, но передал через слугу слова: в другой раз в резиденции принца устроят пир, куда он приглашает брата Мо зайти выпить вина.
Когда великая княжна вышла к сыну, на ее лице уже играла улыбка, и лишь белки глаз выдавали недавно пролитые слезы легким покраснением.
Е Вэньшэнь не удержался и потянул ее за рукав:
— Матушка.
— Вкусен ли был юньнаньский ананас? — спросила она, не желая, чтобы он расспрашивал о делах взрослых.
Е Вэньшэнь успел откусить с горем пополам лишь один кусок — до того он оказался кислым.
Он промолчал и машинально сутулился. Великая княжна несильно шлепнула его по спине:
— Расправь плечи, кто тебя учил ходить сгорбившись?
Е Вэньшэнь еще не привык к переменчивому нраву великой княжны, способной в один миг сменит ласковую заботу на строгий нагоняй, издал невнятный звук и умолк.
Вернувшись в Поместье хоу, они как раз застали возвращения Е Дайцзиня и Е Юаньшэня из дворца после утреннего доклада. Отец и сын стояли по обе стороны от паланкина: Е Дайцзинь поддерживал великую княжну, а Е Юаньшэнь протянул руку Е Вэньшэню.
К подобным проявлениям теплой взаимной поддержки Е Вэньшэнь был совершенно не приучен. Он торопливо потер ладонь о полу одежды, опасаясь, что сок от ананаса вызовет у старшего брата брезгливость.
Е Юаньшэня позабавило это детское движение, и он просто подхватил его обеими руками, опуская на землю.
Е Вэньшэнь с испуганным вскриком оттолкнул Е Юаньшэня и бросился внутрь. Оказавшись за дверью, он принялся растерянно разглядывать пятно на груди своего платья.
— В чем дело? — озадаченный старший брат последовал за ним и увидел, как младший брат извлекает из-за пазухи завернутый в платок предмет, с которого капал сок.
Е Вэньшэнь протянул его вперед:
— Это юньнаньская дань, вдовствующая императрица сказала, что это называется юньнаньский ананас.
— Ай... — великая княжна испуганно и сердито переступила порог, угрожающе взмахивая пальцем в воздухе: — Как ты посмел спрятать за пазуху дань, пожалованную вдовствующей императрицей? Это против правил!
Е Вэньшэнь растерянно замер на месте. Неужели тайный вынос дани из дворца окажется таким же страшным преступлением, как кража нефритового браслета Е Линшэнем? Не натворил ли он бед... Е Вэньшэнь с тревогой смотрел на великую княжну — перед каждым выговором у него уже выработалась привычка заранее каменеть.
Е Юаньшэнь выглядел несколько удивленным. В его памяти младший брат, избалованный родительской любовью и выросший в лучах всеобщего восхищения, неизбежно обладал толикой взлелеянной похвалами высокомерной гордости и уж точно не опустился бы до того, чтобы прятать еду за пазуху, неся ее домой.
— Матушка, — подал голос Е Юаньшэнь. — Раз уж все равно случилось, ругать его бесполезно.
Е Вэньшэнь поспешил объясниться:
— Императрица сказала, что это юньнаньская дань, поэтому я захотел угостить вас.
— Тогда спасибо маленькому Мо за заботу, — Е Юаньшэнь слегка приобнял его за плечи, окликнул мать и успокаивающе покачал головой, обращаясь к великой княжне.
Е Юаньшэнь стал первым членом семьи, сумевшим растопить сердце Е Вэньшэня: он без малейшего отвращения съел странный кислый ананас и с невозмутимым видом произнес:
— Очень свежо. Спасибо, что думаешь о нас, брат доволен.
Вероятно, не желая портить настроение, в итоге все домашние отведали угощение. Лишь Е Линшэнь бросил на него беглый взгляд и попытался убежать, но старший брат вернул его назад, засунул в рот самый маленький кусочек и с перекошенным от кислоты лицом заверил, что фрукт совсем не кислый.
Е Вэньшэнь через силу улыбнулся, но на душе скребли кошки.
Он чувствовал, что его психика и личность сейчас не в порядке — он стал настолько чувствителен, что малейшая шероховатость способна была довести его до срыва.
Однако его внутренний крах не выплескивался наружу лавиной, оставаясь лишь бурной подземной рекой, запертой в глубинах сердца.
Подавленный, он некоторое время полежал на кровати, пока его не привлек свежий аромат. Встав с постели, он обнаружил твердый на ощупь бергамот, поднес его к носу и убедился, что это его любимый запах.
Обняв бергамот, он постепенно погрузился в сон.
На следующий день во сне он собирал мандарины в горной долине, как вдруг, подняв голову, заметил, что склоны с обеих сторон стремительно сдвигаются, и с грохотом зажали его посредине.
Е Вэньшэнь в ужасе проснулся и обнаружил, что это Е Линшэнь колотит его по плечу:
— Вставай скорее, я отведу тебя в одно прекрасное место.
Глава 5
Е Вэньшэнь питал глубочайшее недоверие ко второму брату. Учитывая способность Е Линшэня к мышлению — после ссылки за провинциальную оплошность и возвращения в столицу он едва устроился на службу и тут же посмел украсть императорскую дань, — Е Вэньшэнь подозревал, что под прекрасным местом тот наверняка подразумевает бордель.
— Я никуда не пойду, — Е Вэньшэнь перевернулся на другой бок и поднял руку, чтобы вытереть холодный пот со лба.
Прошлой ночью он впервые после перемещения заснул лежа на спине, и ему всю ночь снился какой-то бред.
Он то падал куда-то, то страдал от переворачивающих всё вверх дном толчков, всю ночь переживая, как бы не провалиться в разверзшуюся земную трещину.
Лишь под утро приснился сбор мандаринов, но Е Линшэнь грубо прервал этот сон.
— Пошли, пошли, пошли! — не давая ему и шанса на отказ, Е Линшэнь силой усадил его на постели.
Растеребленный Е Вэньшэнь был в отвратительном настроении:
— Нельзя ли помягче? У меня все болит.
— Ах да, — усмехнулся Е Линшэнь. — Забыл, что тебя высекли палками. Вставай давай, как раз проветришься и развеешься.
Вечером, измотанный тяжелыми мыслями, Е Вэньшэнь лег спать прямо в старой нижней сорочке, доставшейся ему в обмен. К тому же Гун Шэнъинь был выше ростом и гораздо крепче сложен.
Окутанный просторными мягкими шелками, Е Вэньшэнь походил на соблазнительного цветочного демона в человеческом обличье, завернутого в легкие струящиеся ткани.
Воротник съехал набок, обнажая несколько цуней нежно-белой кожи. Е Линшэнь молча поправил его одежды, затем ухватил за запястье и поинтересовался:
— Чью это одежду ты напялил?
Е Вэньшэнь глянул на потрепанный край собственного рукава и с опозданием припомнил вчерашние события.
http://bllate.org/book/31315/3818208
Готово:
