Тот человек зажал его под мышкой, прочёл заклинание, взмахнул рукой и бросил деревянный меч высоко в воздух, в мгновение ока запрыгнув на него.
Подгоняемый Духовной силой, Лю Чунъюэ чувствовал лишь свист ветра у самых щек. Стоило ему на мгновение прикрыть глаза, а затем вновь открыть, как они уже оказались у покосившейся хижины рядом с городской стеной.
За городской стеной лежала сплошная, пустая пелена — бесконечная и кромешно-темная, это была граница иллюзорной сферы.
Заклинатель в маске опустил его на землю, и только тогда Лю Чунъюэ заметил, что те юноши, с которыми они столкнулись ранее, тоже находились здесь.
Лю Чунъюэ спросил:
— Все они твои ученики?
— Нет, — лаконично ответил тот человек. — Младшие сородичи по секте.
Лю Чунъюэ кивнул и больше расспрашивать не стал.
Теперь, лишившись ног, он не мог передвигаться самостоятельно, а поскольку ему было любопытно, что здесь происходит, он уперся руками в землю, пытаясь немного сдвинуться с места.
Мужчина в маске стоял у входа в хижину, осматривая окрестности. Не поворачивая головы и словно точно зная, что пытается сделать Лю Чунъюэ, он произнес:
— Этому твоему телу нельзя напрягаться, оно легко может рассыпаться на куски.
Это тело?
Тело Лю Чунъюэ внезапно оцепенело.
Он-то надеялся оправдаться перед этими заклинателями тем, что обрёл разум благодаря энергии предметов, но никак не ожидал, что собеседник раскусит его природу — неужели этот человек знал его до собственной смерти?
Лю Чунъюэ еще раз окинул взглядом одежду присутствующих, но убедился, что они ему незнакомцы. Фигура человека в маске казалась до боли знакомой, однако лицо было тщательно скрыто, и разглядеть его не удавалось.
Лю Чунъюэ поинтересовался:
— К какому сектантскому клану принадлежат вы, ученики? Лица ваши кажутся мне совершенно чужими.
Мужчина не ответил, зато стоявший позади юноша отозвался:
— Мы ученики Секты Динъян, на этот раз отправились на закалку за пределы обители и по неосторожности застряли здесь.
Старший же из учеников проявил хоть какую-то сообразительность и в свою очередь спросил Лю Чунъюэ:
— А откуда родом уважаемый товарищ по дао?
Лю Чунъюэ и сам не знал, откуда он родом.
Что такое Секта Динъян, он отроду не слыхивал. Ему казалось лишь, что прошло слишком много времени, и в бурных волнах смертного мира от некогда привычного ему Восточного материка Аньюань не осталось и следа.
Не подавая виду, Лю Чунъюэ слегка опустил голову, коснулся пальцем трещины на виске и тихо произнес:
— Я и сам не знаю, как сюда попал, к тому же память моя спуталась, и теперь я ничего не помню.
В его словах была лишь доля правды, но юноши, похоже, поверили. Перебивая друг друга, они затараторили:
— Это место и впрямь странное! Сюда явилось бесчисленное множество заклинателей, и все они потеряли свои души, да так до сих пор и не смогли их отыскать. Должно быть, тебя, как и их, заперли в фарфоровой кукле и прислали сюда в качестве погребального подношения для этого проклятого городского владыки.
Вот оно что.
В голове Лю Чунъюэ обрисовалась примерная картина происходящего, и он подумал, что он вовсе не первый, кого заточили в фарфоровую куклу.
Пожалуй, каждый заклинатель, приходящий сюда ради закалки, невольно попадает в иллюзорную сферу, после чего у него похищают душу. А когда золотая статуя полностью поглотит все эти души, иллюзорная сфера вернется в прежнее состояние и станет поджидать следующего несчастного.
Раз дело обстоит так, эта компания наверняка понятия не имеет, кому именно принадлежит душа внутри данной фарфоровой куклы.
Он наконец-то смог вздохнуть с облегчением.
Перед смертью на его долю выпало слишком много обвинений — какие-то были правдивыми, какие-то нет, и теперь правду от лжи уже не отличить. Однако само происхождение из Клана Лисиц оставалось страшным табу, и если бы кто-нибудь узнал, что он всё еще жив, за ним наверняка снова началась бы охота.
А еще эта так называемая Кость Бессмертного…
Не успел он погрузиться в раздумья, как стоявший у входа заклинатель в маске резко выхватил меч, и высвободившаяся энергия клинка мгновенно рассекла землю, оставив на ней длинную трещину.
Лицо мужчины было суровым и холодным. Сложив пальцы одной руки в заклинательную печать, он холодно бросил:
— Расколоться!
Только затихло эхо его слов, как снаружи раздался оглушительный грохот, заставивший содрогнуться самую землю.
Лю Чунъюэ почувствовал, как на него хлынул мощный поток духовной энергии, словно бесчисленные невидимые руки вцепились ему в горло и запястья, с силой волоча наружу.
Сердце Лю Чунъюэ пропустило удар. Увидев, что старший ученик поднимает меч, собираясь нанести удар, он поспешно крикнул:
— Остановись!
Юноша на мгновение замешкался, но этого мига хватило: поток духовной силы уже стремительно утаскивал Лю Чунъюэ прочь.
Он громко крикнул:
— Брось мне свой меч!
Юноша отозвался, изящным движением закрутил клинок и метнул его прямо в руки Лю Чунъюэ.
В тот же миг, поймав оружие, Лю Чунъюэ изо всех сил вонзил его в землю, используя меч как опору, чтобы с трудом остановить неумолимое движение.
Зов золотой статуи, казалось, был адресорен именно ему, но ведь в его теле не было никакой культивации — неужели она позарилась на его душу?
Лю Чунъюэ чувствовал, как его тело неумолимо тянет вперед, суставы издавали пронзительный скрип трущегося друг о друга фарфора.
Подумав об этом, он мысленно выругался: дело дрянь, разве это хрупкое тело способно выдержать подобное натяжение? Того и гляди, оно развалится на мелкие кусочки.
Не успела эта мысль догореть, как мощный всплеск духовной энергии ударил наотмашь, начисто перерубая путы.
Заклинатель бросился вперед, подхватывая его на лету и прижимая к груди.
Земля под ногами заходилка ходу, порождая зияющую бездной трещину, которая раскрывалась подобно медленно открывающемуся глазу, источая ослепительное сияние из самой своей сердцевины.
Яростный шквал ударил в лицо, глаза открыть было невозможно, и Лю Чунъюэ мог лишь защищаться, подняв руки.
А затем и он, и тот заклинатель разом провалились в разверстую пасть бездны.
Небо и земля погрузились в мрачную тьму.
***
Ветер и снег безмолвно проносились сквозь горный лес.
Гора Янь была укутана в серебряные одежды, куда ни кинь взгляд — вокруг царила пустая и безмолвная заброшенность. Где-то внизу едва виднелись поднимающиеся струйки дыма, а в небе кружились птицы.
После долгого птичьего крика Лю Чунъюэ услышал, как кто-то зовет его:
— Старший брат!
Он оторвал взгляд от бескрайних пейзажей у подножия горы и повернул голову.
Лицо семнадцатилетнего Цзин Сина еще хранило следы юношеской мягкости. В руках он сжимал недавно подаренный главой секты меч. Воспользовавшись мальчишеским порывом похвастаться хорошей вещью, он поднялся во Двор Тинсун в поисках Лю Чунъюэ.
Заметив, что пришел именно он, Лю Чунъюэ смягчил лицо и приветливо спросил:
— Зачем младший брат Цзин Син пожаловал ко мне?
Не успел он договорить, как Цзин Син со звоном вытащил из ножен свой меч, и этот чистый звон разнесся далеко окрест.
Лю Чунъюэ хлопнул в ладоши и одобрительно произнес:
— Прекрасный меч.
— Разумеется, прекрасный, — в голосе Цзин Сина звучала гордость. — Его лично подарил мне сам глава секты! Вот погоди, я буду усердно тренироваться целый год, и на следующем Большом состязании секты я непременно превзойду тебя.
С этими словами он слегка фыркнул и задрал подбородок:
— И что с того, что ты стал учеником Бессмертного Владыки Мин Юя? Преподобный до сих пор даже меча тебе не пожаловал, не говоря уже о том, чтобы учить тебя владеть им.
Лю Чунъюэ ответил сущую правду:
— И впрямь не пожаловал.
— Вот увидишь, в следующем году по одному моему знаку клинок вылетит из ножен и сбросит тебя с высокого помоста...
Он не успел договорить, как Лю Чунъюэ поднялся с циновки и слегка качнул двумя пальцами — меч, уже признавший Цзин Сина своим господином, послушно и забавно порхнул прямо в руки старшему.
Цзин Син остолбенел от ужаса:
— Ты... как ты посмел...
Подражая прежним движениям своего наставника, Лю Чунъюэ привычным движением закрутил замысловатый узор клинком и с легкой улыбкой произнес:
— Ладно, я буду ждать младшего брата на поединке не на жизнь, а на смерть в следующем году.
Изящный меч вихрем прокрутился на кончиках его пальцев и в следующее мгновение вонзился в землю.
В тот же миг этот сон, сокрытый в самых глубоких тайниках памяти, подошел к концу.
***
С тяжелой головной болью Лю Чунъюэ открыл глаза и сел, опираясь руками о землю.
Вокруг царила кромешная тьма, невозможно было разглядеть хоть что-то. Он прикрыл веки и услышал ровное дыхание того самого заклинателя.
Тот находился совсем рядом.
У Лю Чунъюэ по-прежнему не было голеней ниже колен, и передвигаться он не мог, поэтому ему оставалось лишь шарить руками вокруг себя. Нащупав чужие ноги, хранившие тепло живого человека, он стал медленно продвигаться выше.
Добрался до бедер, и тут он услышал, как дыхание заклинателя сбилось раз-другой, после чего тот, словно исчерпав все пределы терпения, наотмашь перехватил его за запястье.
Голос мужчины прозвучал холодно:
— Нащупался?
— Ты ничего не говорил, и я подумал, что ты потерял сознание, — с изрядной долей невинности отозвался Лю Чунъюэ. — У меня нет Духовной силы, чтобы осветить дорогу, а эти руки — мертвая плоть, сам не пойму, к чему прикасаюсь, вот и пришлось исследовать подольше.
Заклинатель холодно усмехнулся и проговорил:
— Сплошной бред.
Лю Чунъюэ показалось это выражение знакомым, да и тон был до боли привычным, но с ходу вспомнить, где именно он его слышал, не получалось.
Не успел он сосредоточиться, как рядом раздалось шуршание: заклинатель, до этого сидевший на земле в позе для медитации, поднялся на ноги и с легкостью взвалил Лю Чунъюэ себе на спину.
Лю Чунъюэ всё же намеревался пошарить руками ниже пояса, чтобы кое в чем удостовериться.
Увы, возможности ему не представилось.
Поразмыслив, он поинтересовался:
— Я ведь так и не спросил имя уважаемого товарища по дао.
— Синь Юнь.
— О, товарищ Синь Юнь.
Незнакомец.
Лю Чунъюэ временно успокоился и произнес:
— Моя память повреждена, я не помню своего имени и фамилии. Как только мы выберемся из иллюзорной сферы и ко мне вернутся память и культивация, я обязательно скажу тебе.
Синь Юнь был подчеркнуто холоден и, казалось, ничуть не интересовался этим, бросив лишь:
— Как знаешь.
Он нсвободной рукой нес Лю Чунъюэ на спине, а другой вызвал вспышку духовного света, чтобы осветить путь.
Только теперь Лю Чунъюэ заметил, что они находятся в глубокой пещере. Проходы вокруг были настолько узкими, что протиснуться можно было лишь с трудом.
Он протянул руку и провел пальцами по стене пещеры: та была покрыта каплями влаги, а где-то неподалеку, судя по всему, протекала подземная река.
Вслушавшись внимательно, Лю Чунъюэ различил доносящийся из глубин пещеры мерный плеск капель.
Всё это подозрительно напоминало те дни, когда его запирали в темнице.
При воспоминании о прошлом ресницы Лю Чунъюэ едва заметно дрогнули, и он снова обратился к Синь Юню:
— С тех пор как я попал в иллюзорную сферу, я всё время спал и понятия не имею, сколько времени прошло. В каком году и месяце было на дворе, когда вы вошли сюда?
Синь Юнь ответил:
— Шестнадцатый год Ючэн.
Озадаченный Лю Чунъюэ переспросил:
— Шестнадцатый... год Ючэн?
Что это за девиз правления такой?
Сегодня, столкнувшись с теми учениками из секты, он расспрашивал их довольно долго, но услышал лишь о вещах, о которых прежде никогда в жизни не слыхал. Неужели и вправду минули тысячи лет?
Практикующие пути бессмертия живут долго, и вполне возможно, что его старые знакомые всё еще живы. Чтобы избежать лишних хлопот, Лю Чунъюэ решил больше не распространяться о себе, а выбравшись из иллюзорной сферы, тихонько вселиться в какой-нибудь другой духовный предмет и незаметно скрыться.
Тогда он сможет отыскать местечко, изобилующее духовной силой, чтобы подлечиться и восстановить силы, а затем, сменив имя и затаившись, начать всё сначала и довести до конца то, что не успел сделать в прошлой жизни.
Клан Лисиц, демоны, Кость Бессмертного...
Прильнув к спине Синь Юня, Лю Чунъюэ погрузился в раздумья, машинально и легко касаясь кончиками пальцев собственного лица.
Это было похоже на тот полуденный час накануне истребления Клана Лисиц, когда матушка нежно гладила его по щеке пушистым лисьим хвостом.
Незаслуженная кара, павшая на Клан Лисиц, еще не была смыта, и если погибнет и он, у него больше не останется ни единого шанса на возрождение.
Пещера была тесной, но Синь Юнь шагал быстро, и в мгновение ока они вышли к самому её выходу.
http://bllate.org/book/31311/3817337
Готово:
