Наставник группы юношей смахнул с лица воду и, пытаясь сохранить самообладание, произнёс:
— Младшие братья, без паники. Похоже, здесь наложен Барьер и Массив иллюзий. Если отыщем Сердце массива, сможем выбраться.
Услышав это, юноши успокоились и принялись старательно сушить свои одежды.
К глубокой ночи разразилась гроза, и дождь усилился. В обветшалом зале храма, где крыша давно прохудилась, повсюду протекала вода. Стук капель по полу в пустом и безмолвном помещении звучал пугающе отчетливо, навевая невольный страх.
Юноши сбились в кучку, и один из самых пугливых прошептал:
— Вы думаете, здесь могут водиться призраки?
— Ты же культиватор, неужели культиватор боится призраков?
— Но я только начал свой путь, если встречусь с мстительным духом, то не смогу дать отпор.
Старший ученик поднялся и сказал:
— Оставайтесь здесь, я схожу проверю.
Крепко сжимая рукоять своего меча, он принялся осматривать зал. Обойдя его по кругу, он не заметил ничего подозрительного. Сам он тоже был еще молод и немного нервничал, поэтому, убедившись, что всё спокойно, облегченно выдохнул и собрался вернуться к остальным.
Едва он сделал шаг, как за окном вспыхнула ослепительная молния, на мгновение осветив всё помещение. В грохоте раската грома он увидел за статуей Будды гроб из красного дерева.
В голове юноши зазвенело, по спине пробежал холодок, но ноги сами потянулись к гробу. Вспышки молний за окном то озаряли, то погружали всё во тьму; крышка гроба была сдвинута, открывая содержимое. Внутри лежала девушка в подвенечном наряде, с безмятежным выражением лица и руками, сложенными на животе. Если бы не бледность, подобная фарфору, можно было бы решить, что она просто спит.
Увидев, что это обычный мертвец, а не призрак, юноша успокоился. Пробормотав: «Прошу прощения за беспокойство», он вернулся к товарищам и вскользь упомянул о гробе.
Кто-то из них отозвался:
— О, по пути из Восточного переулка я слышал, как двое местных обсуждали, что завтра будут поминать прежнего главу города. Может, это посмертный брак?
— В разных краях свои обычаи, возможно, и так.
Юноши успокоились, прижались друг к другу и уснули.
Когда посреди ночи дождь стих, один из них, почувствовав нужду, направился к задней двери. Возвращаясь, он не удержался и заглянул в гроб. В тот же миг их взгляды встретились — мертвец смотрел прямо на него.
Юноша оцепенел, а затем завопил:
— А-а-а! Оживший мертвец!
Не договорив, он с диким воплем бросился наутек.
Человека в гробу этот шум заставил почувствовать легкое раздражение и замешательство. Он медленно открыл глаза, пытаясь вспомнить, кто он такой.
Кажется, фамилия на «Лю».
Из Клана Лю, что в Округе Чанлань на Восточном материке Аньюань.
Зовут его Лю…
— Эй!
Холодный блеск промелькнул перед глазами, острие меча уперлось в горло. Старший ученик, заслонив собой младших, пронзительно смотрел на него, прервав его раздумья:
— Ты живой человек или мертвец?
Лю задумался и ответил:
— Забыл. Дайте мне немного времени вспомнить.
Время шло, но воспоминания не возвращались. Тогда Лю добавил:
— У меня в голове полная неразбериха, хочу поспать. Расходитесь.
Он был на удивление беспечен: сказав это, он тут же закрыл глаза и через мгновение снова перестал подавать признаки жизни.
Юноши переглянулись. Не чувствуя от него злобы, они решили разойтись и дождаться рассвета, чтобы уйти.
Лю уснул и увидел несколько снов.
Сначала приснилось, что он, еще несмышленый, вместе с выводком маленьких лисят греется на солнце, прижавшись к большой лисе. Он кивнул: «Значит, я лис».
Затем приснилось, что он дремлет на коленях у Бессмертного Преподобного, и тот ласково говорит: «Назову тебя Чунъюэ».
Он снова кивнул, думая про себя: «Меня зовут Лю Чунъюэ».
И наконец привиделось, как он вместе с кем-то склонился под луной, клянясь в вечной верности в качестве даосских спутников.
Не успел другой человек произнести ни слова, как Лю Чунъюэ всё вспомнил.
Это был Чэн Юймин, человек, который его убил.
Проспав всего два часа и увидев три рваных сна, Лю Чунъюэ пробудился с раскалывающейся головой. Он сел, опираясь на борт гроба, и коснулся лба.
О, точно, там был шов.
В гробу лежало много погребальной утвари. Лю Чунъюэ порылся в вещах, нашел медное зеркало и посмотрел на свое отражение. На лбу виднелась трещина, словно на разбитом фарфоре. Да и лицо в зеркале казалось чужим. Лю Чунъюэ потрогал кожу: на ощупь она была холодной и безжизненной, словно он прикасался к статуэтке.
Он помнил, что умер и его душа должна была рассеяться. Невероятно, что ему удалось вернуть себе жизнь, вселившись в этот предмет. Он попытался подняться, опираясь на край гроба, но почувствовал, будто какое-то заклятие сковывает его движения. Только теперь он заметил, что одет в алое свадебное платье.
Лю Чунъюэ на мгновение растерялся, но прежде чем он успел о чем-то подумать, снаружи донеслись голоса:
— Время пришло, несите невесту к паланкину.
— Поторапливайтесь, кажется, прежний глава города начинает гневаться.
Шаги приближались. Лю Чунъюэ поспешно лег обратно, закрыл глаза и принялся притворяться трупом.
— А где головная накидка невесты?
— Портной Ли сказал вчера, что не успел, но только что прислал.
— Скорее накиньте её на невесту!
Лю Чунъюэ почувствовал, как его осторожно приподнимают, на голову опускается ткань, скрывая большую часть света. Гроб зашатался, его подняли. Проходя мимо входа в зал, он услышал шепот юношей:
— Старший брат, они словно нас не видят.
— Мы в иллюзорной сфере, естественно, не видят.
Лю Чунъюэ подумал: и правда, иллюзорная сфера — это лишь морок, возможно, события, которые уже случились в прошлом. Они, находящиеся вне иллюзии, не могут контактировать с теми, кто внутри.
Когда гроб вынесли довольно далеко, его осенило: если он тоже часть иллюзии, почему он видит этих юношей? Лю Чунъюэ слегка повел глазами, видя лишь красное марево под вуалью и смутные очертания людей. Вероятно, это произошло из-за того, что он, вселившись в предмет внутри иллюзии, нарушил её правила. Интересно, заметили ли юноши что-то неладное?
Все, что случилось перед смертью, до сих пор стояло перед глазами: сорок девять дней пыток «очищения души» и пронзающая сердце боль от кинжала казались вчерашним днем. Лю Чунъюэ не знал, сколько времени прошло с момента его гибели — казалось, что совсем немного, а иногда — что целая вечность. По крайней мере, одежда тех юношей была ему не совсем привычна, хотя и не казалась полностью чуждой.
Лю Чунъюэ погрузился в раздумья, но внезапно гроб поставили на землю, и от сильной тряски он пришел в себя. Прищурившись, он попытался осмотреться сквозь накидку, но вокруг было темно, лишь две свечи мерцали в отдалении.
Это тело было сделано из фарфора. Несмотря на магию, придававшую коже подобие человеческой мягкости, движения оставались скованными и прерывистыми. Ему было трудно даже повернуть голову, приходилось лишь судорожно вращать глазами.
Похоже, это был фамильный зал. Или нет? Зрение было затуманено, не разобрать.
Лю Чунъюэ услышал, как толпа удалилась, и деревянная дверь со скрипом закрылась. Вокруг воцарилась тишина. Подождав еще немного, Лю Чунъюэ медленно откинул накидку и сел.
По обе стороны от жертвенника горели две свечи, а посередине стояла золотая статуя — тонкая работа, четкие черты лица мужчины. Золотой идол с закрытыми глазами и улыбкой на губах выглядел мирным и добродушным. Вероятно, это и был тот самый прежний глава города.
Поняв ситуацию, Лю Чунъюэ опустил взгляд на свое тело. Фарфор, неодушевленный предмет. Он попытался высвободить Духовную силу, но внутри было пусто. Ничего.
Лю Чунъюэ вздохнул, обнаружил на своей ноге простой бумажный талисман и легко сорвал его. Повертев талисман в пальцах, он на мгновение задумался. Похоже, это был «талисман сковывания», сделанный культиватором Пути Бессмертия, а не то, чем обычно пользовались смертные. Использовать фарфоровую куклу в качестве невесты для жертвоприношения — наверняка именно так велели жителям города культиваторы.
Лю Чунъюэ поднялся, выбрался из гроба и сделал два шага, управляя жестким телом. На рукавах свадебного наряда были нашиты колокольчики, на шее болтались украшения — при каждом движении раздавался звон.
В следующее мгновение в зале поднялся сильный ветер, пламя свечей заметалось, заставив полы одежды Лю Чунъюэ развеваться. Он невольно отступил на два шага, как вдруг на него обрушился поток духовной энергии. Золотая ладонь, возникшая из пустоты, словно клетка, ринулась вниз, пытаясь полностью захватить его.
Лю Чунъюэ слегка нахмурился, собираясь найти способ уклониться, но споткнулся обо что-то и, покачнувшись, повалился назад. Если это тело из фарфора, то после такого падения оно наверняка разлетится вдребезги. Лю Чунъюэ не знал, умрет ли он во второй раз, лишившись этой оболочки, и пока лихорадочно искал выход, кто-то внезапно подхватил его за талию и прижал к себе.
Раздался долгий звон обнажаемого меча, подобный реву тигра и дракона, а намерение меча устремилось в небо и тут же с яростью обрушилось вниз, мгновенно разбив золотую печать.
Перед глазами Лю Чунъюэ всё замелькало. Незнакомец оттолкнул его в сторону и холодным голосом бросил:
— Беги.
Он не стал мешкать и послушно рванулся к выходу.
Едва он покинул зал, как длинный кнут хлестнул по земле и внезапно обвился вокруг его щиколоток. Лю Чунъюэ почувствовал, как его дернули, и он тяжело рухнул на колени.
Тело не чувствовало боли, но он услышал звук разбивающегося фарфора и понял, что лишился чувствительности нижних конечностей — ходить он больше не мог.
Знакомая аура золотого идола снова нахлынула волной. Лю Чунъюэ обернулся и увидел, что человек в черной маске, закрывающей лицо, бросился к нему. Одной рукой он держал деревянный меч, другой подхватил Лю Чунъюэ за талию и одним прыжком взмыл на крышу.
Лю Чунъюэ тихо произнес:
— Ноги не забрали.
Тот ответил холодно:
— Они разбиты. От них больше нет толку.
http://bllate.org/book/31311/3817336
Готово:
