Едва переступив порог зала Цзюйцзянь, Великий наставник Ду опустился на колени и взмолился:
— Ваше Величество! До меня дошли слухи: в павильоне Шоусянь случился пожар. Вы возлагаете вину на даоса Юньчжунцзы, преподнесшего меч, и даже намерены уничтожить меч для усмирения демонов! Этого нельзя допустить ни при каких обстоятельствах!
— Почему нельзя? — взревел Инь Шоу, чьё терпение уже было на пределе. — Тот колдун подсунул Мне демонический клинок и чуть не сжёг заживо прекрасную наложницу Су! И ты ещё осмеливаешься ходатайствовать за него? Ду Юаньси, неужели старость совсем лишила тебя разума?
Несмотря на царский гнев, Ду Юаньси не отступил:
— Ваше Величество, причина пожара в павильоне Шоусянь до сих пор не выяснена. А вдруг он вовсе не связан с мечом для усмирения демонов? Неужели Вы готовы ошибочно обвинить невиновного?
Мэй Бай тут же поддержал его:
— Ваше Величество, почему ни в одном другом дворце не случилось беды, а только в павильоне Шоусянь? Неужели кто-то намеренно пытается скрыть истину?
— Именно так, — подтвердил Ду Юаньси. — Меч для усмирения демонов нацелен исключительно против нечисти — лишь демоны боятся его. Даос Юньчжунцзы также заверил, что правда прояснится уже в течение дня. Почему бы не подождать хотя бы сутки, прежде чем…
— Замолчи! — перебил его Инь Шоу, вне себя от ярости.
Он грозно зарычал:
— Вы, два старых хрыча, что намекаете? Прекрасная наложница Су чуть не сгорела заживо, а вы не тревожитесь за её жизнь, зато косвенно обвиняете её в том, что она — демон? Вы что, упрекаете Меня в том, что Я ослеп и не в силах различить, человек она или нечисть? Да вы заслуживаете смерти!
Ду Юаньси покрылся холодным потом и поспешил оправдаться:
— Ваше Величество, я вовсе не это имел в виду. Просто ночью, наблюдая за звёздами, я увидел в гареме признаки присутствия демонической нечисти…
— Ха! Ты сам напомнил Мне об этом! — взревел Инь Шоу. — Старый мерзавец Ду Юаньси, это ведь ты и привёл того колдуна, верно? Хотел нарочно погубить прекрасную наложницу Су? Такое подлое сердце — тебе не место среди чиновников! Стража! Взять Ду Юаньси и бросить в темницу! Расправимся с ним, как только прекрасная наложница Су пойдёт на поправку!
Тут же двое стражников шагнули вперёд, чтобы увести Великого наставника.
Увидев это, Мэй Бай громко закричал:
— Ты, слепой тиран, не различаешь верных и изменников! Великий наставник Ду думает только о благе династии Инь, а ты так с ним поступаешь! В гареме явно завелась нечисть — если не искоренить её сейчас, позже это приведёт к великой беде!
— Заткнись! — заорал Инь Шоу, покраснев от злости. — Только выпустил тебя на волю несколько дней назад, а ты уже снова оскорбляешь Меня! Взять и этого старого дурака — в темницу вместе с ним!
Остатки разума окончательно покинули Инь Шоу. Шан Жун, Бигань и остальные стояли, словно окаменев. Они не боялись смерти, но умирать так — без смысла — было бы слишком глупо. Пусть государь сейчас в ярости; позже, когда гнев уляжется, можно будет снова просить о помиловании.
Инь Шоу даже не взглянул на остальных чиновников и, резко взмахнув рукавами, в бешенстве покинул зал Цзюйцзянь.
Во главном дворце императрицы Цзян, увидев, как всё обернулось, императрица мягко произнесла:
— Ваше Величество устали? Я приготовила Вам чашу отвара. Может, выпьете немного…
— Отвар? Отнеси его прекрасной наложнице Су, — бросил Инь Шоу, не глядя на императрицу. Сейчас в его сердце и мыслях была только девятихвостая лисица, и он поспешил в её покои.
На ложе императрицы Цзян девятихвостая лисица удобно прислонилась к изголовью. С того самого момента, как исчезло давление могущественной силы, ей стало ясно — меч для усмирения демонов уничтожен.
Она перевела дух, но ненависть в её сердце лишь усилилась. Она уже обдумывала, как окончательно избавиться от Цзинь Сяоли.
Оглядев убранство покоев, она слегка приподняла брови. Это ведь главный дворец императрицы! Хотя Цзян пользуется меньшей милостью, чем она сама, здесь всё убрано куда роскошнее, чем в её павильоне, и прислуги много — все послушные и вежливые.
Хорошо бы ей самой поселиться здесь навсегда.
— Любовница, почему ты сидишь? — спросил Инь Шоу, увидев её. — Ты ещё слаба, лучше полежи.
Взглянув на её томную, соблазнительную красоту, вся его ярость мгновенно испарилась, и он присел рядом на постель.
Императрица Цзян вошла с чашей отвара и, увидев эту сцену, невольно почувствовала укол ревности.
Девятихвостая лисица сладко улыбнулась:
— Великий царь, мне уже гораздо лучше. Благодаря Вашему небесному счастью я и спаслась от беды.
— Ха-ха-ха! Вот и славно! — рассмеялся Инь Шоу. — Императрица сварила отвар, но Я вспомнил о твоём здоровье и решил отдать его тебе первой.
Он взял чашу и, зачерпнув ложкой, поднёс к её губам.
Лисица томно взглянула на него, сначала облизнула губы язычком, а затем маленькими глоточками выпила отвар.
Инь Шоу почувствовал, как внутри всё защекотало от желания, но, помня о её слабом здоровье, сдержался.
В этот момент двое придворных доложили о мече для усмирения демонов: его уже разбили на три части.
— Отлично! — воскликнул Инь Шоу. — Бросьте этот демонический клинок подальше! А что с тем колдуном? Поймали?
— Пока нет, Ваше Величество. Его след простыл.
— Ха! Как и следовало ожидать от колдуна! Нарочно подстроил беду, а как только что-то пошло не так — сразу скрылся! Найдите его! Перерыть землю на три чжана вглубь, но отыщите!
— Слушаемся, Ваше Величество! — ответили слуги и отступили.
Лицо императрицы Цзян стало мрачным. Неужели даже Шан Жун и другие чиновники не смогли переубедить государя?
Девятихвостая лисица же тайно ликовала и нарочито томным голосом спросила:
— Ваше Величество, как Вы намерены наказать того колдуна?
— Конечно же, казнить золотой дубиной! Такому колдуну и смерть будет слишком мягкой!
Инь Шоу говорил это без тени сомнения, но тут вспомнил ещё кое-что и холодно фыркнул:
— Только что Ду Юаньси и Мэй Бай, эти два старых болтуна, осмелились намекать, будто ты — демон. Я уже бросил их в темницу. Таких изменников тоже следует казнить золотой дубиной!
Императрица Цзян в ужасе прикрыла рот рукой, почти вскрикнув. Великий наставник Ду Юаньси, мастер искусства наблюдения за звёздами, осмелился намекнуть, что прекрасная наложница Су — демон? Неужели это правда? Но государь уже заточил его и Мэй Бая в темницу! Что же теперь делать?
Девятихвостая лисица заметила её реакцию и во взгляде мелькнула ледяная злоба, но голос остался сладким:
— Ваше Величество, возможно, того колдуна подослал кто-то другой. Сначала выясните, кто стоит за ним, а потом уже казните всех сразу.
Кто ещё мог подослать его, кроме Цзинь Сяоли? Лисица уже строила план мести!
— Любовница права, — кивнул Инь Шоу, теперь готовый верить ей во всём.
Лисица продолжила:
— Ваше Величество, казнь золотой дубиной — это так скучно. У меня есть куда интереснее способ.
— О? Какой же? — заинтересовался Инь Шоу.
— Я знаю орудие пыток: высотой в два чжана, диаметром восемь чи, с тремя огненными отверстиями — сверху, посередине и снизу. Оно сделано из меди и напоминает столб. В отверстия закладывают угли и раскаляют столб докрасна. Потом срывают с преступника одежду, привязывают его железными цепями к столбу — и уже через мгновение он обращается в пепел. Называется это «баоло». Такое наказание подходит всем, кто не уважает Великого царя!
Лисица говорила об этой жестокой казни без малейшего страха, даже с улыбкой на губах, тогда как лицо императрицы Цзян побелело от ужаса.
Во Дворце Удержания Фей
Юньчжунцзы, вернувшись после того, как преподнёс меч, воодушевлённо рассказывал Цзинь Сяоли о своём подвиге. Та, оперевшись подбородком на ладонь, слушала вполуха, думая всё о своём «старшем братце». Вдруг служанка доложила, что во дворце начался пожар.
Выяснилось, что горел павильон Шоусянь. Инь Шоу пришёл в ярость: он не только решил уничтожить меч для усмирения демонов, но и приказал схватить «колдуна», принёсшего его.
Юньчжунцзы наконец замолчал, потрясённый и виноватый.
Цзинь Сяоли бросила на него взгляд:
— Даос, государь хочет схватить тебя и наказать.
Юньчжунцзы:
— Э-э… Сяоли, я ведь не бездарность! Всё дело в том глупом тиране — он принял Мой священный меч за демонический!
Он нервно теребил пальцы, боясь, что Цзинь Сяоли выгонит его.
— Ладно, — вздохнула она. — Та девятихвостая лисица хитра, как змей. Если бы её можно было так легко устранить, я бы уже давно с ней расправилась. Но, даос, пока тебе лучше не показываться на глаза — а то Инь Шоу поймает тебя и скажет, что ты в сговоре со мной.
Цзинь Сяоли слишком хорошо знала нрав лисицы: даже если они с Юньчжунцзы незнакомы, та всё равно свалит вину на неё.
Юньчжунцзы закивал, как курица, клевавшая зёрна, и пригорюнился.
Неужели он и правда такой глупый?! Первое же дело провалил!
Подумав немного, он решил, что виновата не его глупость, а злобная хитрость лисицы. Учитель был прав: среди демонов нет ни одного доброго.
Через три дня орудие пыток «баоло», приказанное построить Инь Шоу, было готово. Однако колдун, принёсший меч, так и не объявился. Девятихвостая лисица больше не хотела ждать. Она нашептала Инь Шоу на ухо, и тот приказал привести Ду Юаньси и Мэй Бая, чтобы лично увидеть мощь «баоло»!
Тело лисицы уже оправилось, но павильон Шоусянь ещё не отстроили, поэтому она по-прежнему жила в покоях императрицы Цзян. Днём и ночью она наслаждалась ласками Инь Шоу, в то время как бедная императрица Цзян днём наблюдала их нежности, а ночью слушала их шепот и тихо плакала.
Услышав, что государь собирается подвергнуть Ду Юаньси и Мэй Бая казни «баоло», Шан Жун, Бигань, Хуан Фэйху, Вэй Цзы и другие бросились на колени, умоляя о помиловании. Но Инь Шоу, обняв девятихвостую лисицу, восседал на возвышении и не слушал никого.
— Вы, старые болтуны! — наконец выкрикнул он в раздражении. — Скажете ещё слово — и вас всех отправят под «баоло»!
— Ты, слепой тиран! — закричал Мэй Бай, которого стражники уже раздевали. — Это орудие пыток сожжёт не чиновников, а народ! Всё Поднебесное!
Ду Юаньси лишь тяжело вздохнул и с грустью посмотрел на девятихвостую лисицу.
Злоба демонов повсюду — династии Инь несдобровать.
— Наглец! — взревел Инь Шоу. — Ты оскорбляешь государя — тебе и быть первым под «баоло»! Стража! Привяжите этих старых мерзавцев к медному столбу!
Стражники тут же сковали Ду Юаньси и Мэй Бая цепями и потащили к раскалённому столбу. Жар от него был так силён, что, даже не дойдя до него, оба уже покраснели от жара и облились потом.
Когда они уже не могли выдержать, внезапно над ними распространилась прохлада. У ворот дворца появилась изящная фигура в жёлтом одеянии — это была Цзинь Сяоли.
— Ваше Величество, — сказала она с сожалением, — всего несколько дней не виделись, а Вы уже создали столь жестокое орудие пыток и хотите казнить важнейших чиновников династии Инь. Мне, бессмертной, очень досадно.
Она заметила: чары лисицы стали ещё сильнее.
Если так пойдёт и дальше, ей, пожалуй, придётся подыскать нового императора.
Конечно, у Инь Шоу была императорская фиолетовая ци — убить его напрямую она не могла; даже святые не в силах этого сделать. Но можно было бы усилить его страсть к женщинам и тайно поставить на трон марионетку.
Её появление мгновенно прояснило сознание Инь Шоу. Он посмотрел на раскалённый столб и засомневался.
— Бессмертная Цзинь, Я лишь хочу показать пример этим старым болтунам! Они обвиняли прекрасную наложницу Су в том, что она демон, и подослали колдуна с демоническим мечом, из-за чего сгорел павильон Шоусянь и прекрасная наложница Су чуть не погибла!
Инь Шоу поспешил оправдаться.
Девятихвостая лисица в ярости прошипела мысленно:
— Цзинь Сяоли, раз ты первой нарушила мир, не вини потом меня за жестокость!
Цзинь Сяоли взглянула на неё и ответила:
— Ты же клялась больше не вредить династии Инь, иначе умрёшь ужасной смертью. Неужели так быстро захотелось умереть?
Лисица в гневе ответила:
— Это ты первой подослала того даоса, чтобы убить меня!
— Я никого не посылала, — возразила Цзинь Сяоли. — Советую тебе прекратить эти глупые злодеяния, иначе тебя постигнет небесное возмездие.
— Угрожаешь? Ха! Посмотрим, какое же это будет возмездие! Цзинь Сяоли, жди — следующей под «баоло» будешь ты!
Увидев, что лисица окончательно решила идти на гибель, Цзинь Сяоли перестала её останавливать и обратилась к Инь Шоу:
— Ваше Величество, есть ли у Вас доказательства, что пожар в павильоне Шоусянь вызвал именно тот меч? Есть ли доказательства, что даос — колдун? Есть ли доказательства, что его подослали Великий наставник Ду и Мэй Бай? Всё это лишь пустые домыслы!
— Когда хотят обвинить — всегда найдут повод! Из-за одних лишь подозрений Вы готовы подвергнуть столь жестокой казни двух важнейших чиновников? Ваше Величество, это ли Ваш путь правления? Такое орудие пыток противоречит самой Небесной Правде!
— Грохот!
С каждым её словом небо становилось всё мрачнее. В тот миг, когда она произнесла последнюю фразу, с небес ударил ослепительный гром!
Молния попала прямо в медный столб — тот мгновенно рассыпался на куски, разбрасывая раскалённые осколки и угли. Но ни один из них не коснулся Ду Юаньси и Мэй Бая, стоявших ближе всех.
Все присутствующие в ужасе замерли, а Хуан Фэйху, Бигань и другие обрадовались!
— А-а-а!.. — вдруг закричала девятихвостая лисица.
Один из осколков, величиной с ноготь, полетел прямо ей в голову. Она в панике подняла руку — и осколок впился в её белоснежное предплечье. Мгновенно кожа обуглилась, обнажив белую кость, и потекла кровь!
http://bllate.org/book/3131/344135
Готово:
