После того как учитель с учеником ушли, уведя за собой более сотни маленьких лис, Дворец Удержания Фей заметно опустел. Цзинь Сяоли сидела на каменном табурете и не сводила глаз с ворот — будто её братец Линь Инь мог вернуться в любую минуту.
— Маленькая золотая рыбка, неужели ты и правда влюблена в… в младшего брата? — Юньчжунцзы почувствовал тревогу. Если это так, то школа Чань проиграла без боя!
Неужели придётся пожертвовать собственной красотой и вмешаться в чужую любовь? Он, конечно, был уверен в своей внешности, но боялся, что дядюшка-учитель одним ударом ладони отправит его в небытие.
Юньчжунцзы мучительно размышлял.
— Конечно, — спокойно ответила Цзинь Сяоли. — Мы уже обменялись обручальными дарами и договорились, что он женится на мне.
Юньчжунцзы дернул уголком рта, но именно это движение натолкнуло его на мысль:
— Маленькая золотая рыбка, ведь ты хочешь расправиться с той лисой-оборотнем во дворце? Я могу помочь!
Цзинь Сяоли очнулась от задумчивости и с подозрением осмотрела его с ног до головы:
— Юньчжунцзы, а ты всё ещё здесь?
Тот прижал ладонь к груди:
— …Маленькая золотая рыбка, я искренне надеялся, что ты согласишься выдать себя за ученицу школы Чань. Пока ты не скажешь «да», я никуда не уйду.
Цзинь Сяоли растерялась. Она не могла понять истинных намерений Юньчжунцзы и лишь сказала:
— Но в нашем Дворце Удержания Фей могут находиться только женщины. Разве тебе здесь уместно оставаться?
«Двойные стандарты! — подумал Юньчжунцзы, сильнее сжимая грудь. — Дядюшка ведь тоже тут долго жил!»
Итак, Юньчжунцзы последовал по стопам Тунтяня и решил пойти на бесстыдство — переодеться служанкой.
Однако одного переодевания было недостаточно. Юньчжунцзы понял: чтобы изменить мнение Цзинь Сяоли, нужно предпринять нечто значительное.
На следующее утро он отправился во дворец, чтобы просить аудиенции у Инь Шоу.
Благодаря благоприятному знамению, исходящему от Цзинь Сяоли, Инь Шоу в последние дни даже стал регулярно посещать утренние советы — к великой радости своих министров. Поэтому просьба Юньчжунцзы была быстро удовлетворена, и его пригласили в зал Цзюйцзянь.
Белоснежная даосская ряса делала его похожим на облако, сошедшее с небес — чистого, возвышенного и отрешённого от мира. Стоило Юньчжунцзы появиться, как Инь Шоу почувствовал, будто на него лёг прохладный ветерок, и всё тело наполнилось лёгкостью.
— Откуда явился даос? — спросил Инь Шоу.
Юньчжунцзы слегка поднял подбородок и с невозмутимым спокойствием ответил:
— Бедный даос пришёл из облаков и вод.
— Что такое «облака и воды»? — уточнил Инь Шоу.
Юньчжунцзы мягко улыбнулся, вкладывая в слова глубокий смысл:
— Сердце подобно белому облаку, вечно свободному; мысли — как текущая река, устремлённая на восток. Бедный даос — Юньчжунцзы из пещеры Юйчжу на горе Чжуннань. Приветствую вас, великий государь.
Инь Шоу почувствовал искреннее восхищение:
— Даос, вы очень похожи на наше благоприятное знамение династии Инь. После ваших слов я словно очистился душой и телом. Скажите, с какой целью вы явились ко двору?
— Недавно, проходя мимо Чжаогэ, я заметил над императорским дворцом два потока энергии: один — благоприятное знамение, исходящее из Дворца Удержания Фей, другой — чрезвычайно мощная злая аура, скрывающаяся в гареме. Я пришёл, чтобы предупредить вас об этом.
Юньчжунцзы внутренне ликовал: стоит ему уничтожить девятихвостую лисицу во дворце, как Цзинь Сяоли непременно взглянет на него иначе.
Однако Инь Шоу лишь рассмеялся:
— Даос, вы и вправду мудрец. Несколько дней назад наша Цзинь Сяньцзы поймала целую стаю лис-оборотней и увела их в Дворец Удержания Фей. Теперь во дворце больше нет демонов.
— Ваше величество ошибаетесь, — возразил Юньчжунцзы. — Все те лисы вместе взятые не идут ни в какое сравнение с той, что скрывается в гареме.
Хуан Фэйху нахмурился. Неужели речь идёт о прекрасной наложнице Су? Если даос сумеет избавить династию от этого зла, это станет величайшим благом для Инь! Он с надеждой замер.
Тем временем Юньчжунцзы извлёк из воздуха сверкающий меч и сказал:
— У бедного даоса есть меч для усмирения демонов. Пусть государь повесит его перед павильоном Фэньгун — и в течение суток демон погибнет!
Изначально он думал, что для такой мелкой лисы хватит простого персикового меча, но, желая произвести впечатление на Цзинь Сяоли, достал свой самый мощный артефакт.
Стоит повесить этот меч — и девятихвостая лисица не протянет и двенадцати часов.
Юньчжунцзы уже представлял, как Цзинь Сяоли с восхищёнными глазами скажет: «Юньчжунцзы, вы так сильны! Я согласна выдать себя за ученицу школы Чань!»
Инь Шоу нахмурился, не желая верить, что в его гареме прячется демон.
Но тут шаг вперёд сделал Тайши Ду Юаньси:
— Государь, прошлой ночью я наблюдал за звёздами и тоже заметил зловещие знаки над гаремом. Сегодня я как раз собирался докладывать вам об этом, но даос опередил меня. Юньчжунцзы — просветлённый мудрец. Прошу, дайте этому средству шанс!
Хуан Фэйху тут же поддержал:
— Государь, меч для усмирения демонов чрезвычайно силён. Через сутки всё станет ясно. Прошу, испытайте его!
— Хорошо, пусть будет так, — согласился Инь Шоу. — Прикажите повесить этот меч перед павильоном Фэньгун!
— Слушаем! — немедленно откликнулись придворные и унесли меч.
Едва меч повесили, девятихвостая лисица почувствовала его воздействие. Невидимое давление обрушилось на неё, как гора, перехватывая дыхание. Её тело ослабело, ци не подчинялась воле, а кости и меридианы будто бы сотни раз подряд подвергались ударам тяжёлого молота. Боль была невыносимой.
— А-а-а… — вскрикнула лисица и рухнула на пол, всё тело её тряслось, и она едва не вернулась к звериному облику.
— Госпожа! Госпожа, что с вами? — испуганно вскричала служанка Цуйжун из павильона Шоусянь и бросилась поднимать её.
— Сходи… узнай, что происходит снаружи… — прохрипела девятихвостая лисица, стиснув губы так сильно, что на них выступила капля крови.
— Слушаюсь! — Цуйжун, дрожа, уложила госпожу на ложе и побежала наружу.
Вскоре она вернулась, запыхавшись:
— Госпожа, кроме того, что перед павильоном Фэньгун повесили меч для усмирения демонов, ничего необычного не происходит.
— Меч для усмирения демонов? — девятихвостая лисица сжала кулаки, и в её глазах вспыхнула ярость.
Конечно, это Цзинь Сяоли!
Какая наглость! Она ведь поклялась больше не вредить династии Чэнтан, а та не только забрала её лисят, но теперь хочет уничтожить и её саму!
Лисица закипела от злобы.
Раз так — пусть не пеняет, что она нарушит клятву и не пощадит никого!
Её глаза на миг вспыхнули алым. Собрав всю волю, она поднялась:
— Со мной всё в порядке. Можешь идти.
— Слушаюсь, госпожа, — Цуйжун с подозрением посмотрела на неё, но не посмела ослушаться и медленно вышла.
Через полчаса, после окончания утреннего совета, Инь Шоу направлялся в павильон Шоусянь, как вдруг увидел чёрный дым, взметнувшийся к небу, и языки пламени, охватившие павильон.
Придворные в панике закричали:
— Пожар! Пожар в павильоне Шоусянь! Госпожа всё ещё внутри!
— Спасайте! Быстрее спасайте! — закричал Инь Шоу. — Красавица! Выходи скорее!
Два отважных стражника бросились в дым и пламя, остальные — тушить огонь. К счастью, пожар был небольшим и быстро потушили.
Вскоре стражники вынесли на руках женщину — это была девятихвостая лисица.
Она едва дышала, розовое платье почернело от копоти, волосы растрёпаны, лицо бледно как бумага.
— Красавица, что с тобой? — Инь Шоу сжал её тонкую руку, сердце его сжалось от боли. — Созовите лекаря!
— Государь… — прошептала лисица с блестящими от слёз глазами. — Мне, кажется… мне не жить… Я больше не смогу быть с вами…
— Не говори глупостей! Я обязательно вылечу тебя, — утешил её Инь Шоу и приказал: — Отнесите госпожу в…
— Государь, — раздался мягкий голос, — павильон Шоусянь разрушен. Пусть прекрасная наложница Су пока поживёт у меня.
Инь Шоу обернулся и увидел свою законную супругу, императрицу Цзян. Он кивнул:
— Хорошо. Отведите госпожу Су к императрице.
Когда всё устроили, Инь Шоу сел у постели и с тревогой спросил:
— Как ты себя чувствуешь? Лекарь сказал, что ты лишь надышалась дыма и скоро поправишься.
Лисица оставалась бледной, но её глаза томно и притягательно смотрели на него:
— Государь, со мной уже всё в порядке.
Инь Шоу вздохнул:
— Как же так вышло? Неужели служанки не уследили за жаровней?
— Не их вина… — прошептала лисица, крепко сжимая его руку. — Сегодня ночью мне приснилось, будто какой-то демон подарил вам меч, наполненный злой энергией, который нарушит покой гарема. Я подумала, что это просто сон… Но сегодня услышала, что вам подарили меч для усмирения демонов — и вскоре павильон вспыхнул. Значит, сон был вещим!
Она зарыдала:
— Государь, я чуть не лишилась вас…
Инь Шоу в ярости вскочил:
— Так и есть! Этот демон-даос! Пока меча не было — всё было спокойно, а как только его повесили — пожар и чуть не смерть моей красавицы! Этот злодей заслуживает смерти! Сломайте этот проклятый меч! Схватите даоса и казните его золотой дубиной!
— Слушаем! — немедленно бросились слуги.
Императрица Цзян нахмурилась и мягко возразила:
— Государь, причину пожара ещё нужно выяснить. Вдруг он не связан с мечом? Жаль будет уничтожать такой артефакт без оснований.
Девятихвостая лисица злобно взглянула на императрицу и снова зарыдала:
— Государь, разве я сама стала бы себя сжигать?
— Ты права, — Инь Шоу, ослеплённый её чарами, не сомневался. — Это точно из-за меча!
Императрица Цзян поняла, что уговоры бесполезны, и тайком послала свою служанку передать весть Первому министру Шан Жуну.
Из-за пожара чиновники, уже покинувшие дворец, вернулись. Служанка быстро нашла Шан Жуна у зала Цзюйцзянь и передала ему всё.
Шан Жун нахмурился:
— Дело плохо. Государь считает даоса демоном и хочет уничтожить меч, будто тот принёс беду в гарем. Из-за пожара прекрасная наложница Су чуть не погибла, и государь в ярости — хочет казнить даоса.
— Чушь! — воскликнул Мэй Бай. — Даос выглядел как истинный мудрец! Почему загорелся именно павильон Шоусянь, а не другие?
— В гареме точно есть демон, и, скорее всего, это она, — сказал Ду Юаньси. — Этот меч убьёт демона за сутки. Если мы выдержим это время — станет ясно, кто есть кто!
Он оглядел собравшихся:
— Кто со мной пойдёт к государю?
— Я! — отозвался Бигань. — Но, Тайши, государь сейчас в гареме, а нам, внешним чиновникам, туда вход запрещён.
— Неважно! — воскликнул Мэй Бай. — Если меч уничтожат, демон ускользнёт и продолжит губить династию Инь. Я пойду с вами!
Ду Юаньси одобрительно кивнул, и они направились к гарему.
— Нельзя! — закричал Шан Жун. — Это нарушит все правила! Нужно искать другой путь!
Хуан Фэйху серьёзно сказал:
— Подождите. У меня есть идея.
Он вышел во двор и ударил в большой барабан. Громкий звук разнёсся по всему дворцу. Инь Шоу, сидевший у постели лисицы, нахмурился:
— Барабан в зале — значит, просят государя явиться на совет. Хотя я и не хочу, но придётся идти.
— Отдыхай, красавица, я скоро вернусь, — сказал он лисице. — Эти чиновники совсем не знают меры! Утренний совет только закончился, а они уже снова зовут меня! Невыносимо!
http://bllate.org/book/3131/344134
Готово:
