Но Хунцзюнь строго повелел ему не вмешиваться в дела человеческого мира и тем более не оказывать помощь Цзинь Сяоли, поэтому всё пришлось оставить на её собственное усмотрение.
Когда она встретила князя Учэна, тот выглядел обеспокоенным и поспешно подошёл к ней:
— Госпожа Цзинь, будьте осторожны. Сегодня на утреннем собрании доложили о резне в пригороде: всю семью из пяти человек вырезали. Обычно такое сочли бы просто убийством, но прекрасная наложница Су из павильона Шоусянь оклеветала вас, заявив, что всё это случилось из-за ошибочного возведения вас в ранг благоприятного знамения. По её словам, если так пойдёт и дальше, народу не будет житья. Государь пришёл в ярость и послал меня доставить вас для допроса.
— Благодарю вас за откровенность, князь Учэн. То, что вы сообщили мне об этом, — знак доверия, и я не подведу вас.
Цзинь Сяоли улыбнулась с благодарностью, про себя подумав: «Так и есть — за всем этим стоит девятихвостая лиса».
Резня целой семьи, скорее всего, тоже её рук дело. Размышляя об этом, Цзинь Сяоли уже придумала, как поступить.
Оставив Тунтяня в Дворце Удержания Фей, она отправилась во дворец вместе с Хуан Фэйху.
В зале Цзюйцзянь собрались все чиновники. Шан Жун, Бигань и другие бросили на неё взгляды, полные тревоги, и это её растрогало. В то же время Фэй Чжун и Юй Хун смотрели с холодной усмешкой — Цзинь Сяоли запомнила их лица.
Инь Шоу сидел на троне с мрачным лицом, а рядом с ним, прижавшись к нему, расположилась девятихвостая лиса. Её черты были ослепительно прекрасны, а взгляд — томно-соблазнительным. От неё исходила лёгкая аура демонической силы, которая полностью околдовывала Инь Шоу.
Такое поведение в присутствии придворных вызвало гнев у многих министров. Мэй Бай осмелился упрекнуть лису и был немедленно брошен в темницу.
— Ваше Величество, госпожа Цзинь доставлена, — доложил Хуан Фэйху, кланяясь.
Цзинь Сяоли же стояла прямо, не двигаясь с места, и спокойно произнесла:
— Не скажете ли, Ваше Величество, зачем вы так рано вызвали меня?
Как только она вошла, Инь Шоу почувствовал, как в голову хлынула прохладная чистая энергия, и его ярость улеглась. Гнев сменился доброжелательностью.
— Госпожа Цзинь, вы же — благоприятное знамение моей династии Инь. Но вчера я только возвёл вас в этот ранг, а ночью уже произошла резня. Теперь некоторые утверждают, что именно из-за моей ошибки случилось это ужасное преступление, и если так пойдёт дальше, народу не будет житья. Что вы можете сказать по этому поводу?
— Ваше Величество, как обычно поступают, когда происходит убийство? — спросила в ответ Цзинь Сяоли.
— Разумеется, отправляют людей на поиски истинного убийцы, — ответил Инь Шоу.
— Тогда почему в случае с этим убийством никто не ищет преступника?
— Пока ещё… не отправляли.
Цзинь Сяоли усмехнулась:
— Происходит убийство, но вместо поиска убийцы обвиняют меня. Ваше Величество, разве это не переворачивает всё с ног на голову? К тому же благоприятное знамение поддерживает процветание государства, а не отвечает за жизнь и смерть отдельных людей. Если следовать логике некоторых, то в будущем, видимо, за каждую болезнь, старость и смерть тоже будут винить меня? Даже святые не в силах даровать всем бессмертие, не то что простому знамению.
Бигань тут же подхватил:
— Слова госпожи Цзинь разумны. Ваше Величество, пусть знамение и помогает династии Инь, но нельзя преувеличивать его силу. Даже святым не под силу то, что некоторые требуют от знамения.
Придворные тоже считали, что с приходом знамения положение улучшилось: государь два дня подряд посещал утренние собрания — и это уже большой прогресс.
Шан Жун, великий наставник Ду Юаньсянь и другие чиновники тоже выразили согласие.
Инь Шоу слегка кивнул, но тут вмешалась девятихвостая лиса:
— Государь, опасайтесь худшего! Сегодня ночью случилось одно убийство, завтра — больше, а послезавтра… кто знает, что будет? Если так пойдёт дальше, как может подняться удача династии Инь?
— Как только найдут убийцу, новых преступлений не будет. Не так ли, госпожа? — Цзинь Сяоли мягко улыбнулась и прямо посмотрела на девятихвостую лису.
Лиса внезапно почувствовала дрожь в сердце: «Неужели Цзинь Сяоли знает, что это я? Но даже если знает — доказательств у неё нет!»
Тем временем Цзинь Сяоли продолжила:
— Если Ваше Величество доверяет мне, позвольте лично заняться расследованием. Я найду истинного преступника и восстановлю справедливость для жертв. Это успокоит и вас, Ваше Величество.
Инь Шоу кивнул:
— Прекрасно. Я верю в ваши способности, госпожа. Найдите убийцу как можно скорее.
Цзинь Сяоли отправилась на место преступления в сопровождении Хуан Фэйху. Она специально попросила его сопровождать её, чтобы избежать сплетен и потому что у неё уже созрело важное решение.
Добравшись до дома жертв, она сразу поняла, почему эта семья стала мишенью. Место находилось в пригороде, где дома стояли далеко друг от друга — расстояние между соседями составляло по меньшей мере несколько сотен шагов. Поэтому никто не услышал криков во время резни.
Уже у ворот их встретил запах крови. Цзинь Сяоли нахмурилась и вошла вместе с Хуан Фэйху.
Так как место охраняли стражники, тела не трогали, и всё осталось нетронутым.
Всю семью убили во сне, и смерть их была ужасающей: старикам перерезали горло одним ударом, кровь залила постели, и они умерли с открытыми глазами; молодую пару разорвали когтями — грудные клетки были распороты, а женщине ещё и изуродовали лицо.
Самой трагичной была судьба шестилетней девочки: ей перекусили горло, и вся кровь была высосана досуха. Теперь она превратилась в мумию.
На всех пяти телах ощущалась слабая, но отчётливая демоническая аура.
Гнев вспыхнул в груди Цзинь Сяоли. Девятихвостая лиса не только нарушила указ богини Нюйвы, запрещавший убивать людей, но и сделала это с особой жестокостью. Такому существу не избежать кары.
— Госпожа Цзинь, смерть их явно не проста, — сказал Хуан Фэйху, только что увидевший эту картину. Хотя он и не был практиком Дао, с демонами был знаком не понаслышке. — Похоже, это дело рук демона.
— Князь Учэн, вы проницательны. Их всех убил демон одним ударом. А девочку… высосал досуха. Этот демон невероятно жесток. Он убил невинных лишь для того, чтобы навредить мне… — голос Цзинь Сяоли стал ледяным.
Она невольно вспомнила: «Я никого не убивала, но из-за меня погибли люди».
Вздохнув, она достала из пространственного артефакта маленький чёрный котёл, покрытый таинственными узорами, от одного взгляда на которые кружилась голова.
«У меня может не быть многого, но артефактов и техник хоть отбавляй!» — подумала она.
— Это Котёл Цянькунь. Он вбирает души погибших, — сказала Цзинь Сяоли, влив в котёл ниточку божественной энергии. Тот тут же засиял слабым светом, который растекся по воздуху, словно водяные круги, и исчез.
Хуан Фэйху обрадовался:
— Значит, вы собираетесь вызвать их души и спросить, кто их убил?
Цзинь Сяоли кивнула. Хотя она была уверена, что виновата девятихвостая лиса, нужны были доказательства, чтобы убедить всех.
Через мгновение из разных сторон к котлу устремились пять серовато-белых туманных сгустков и исчезли внутри него. Котёл вновь засиял, и вскоре перед ними появились пять призрачных фигур — погибшая семья.
Души дрожали от страха, а девочка плакала.
Цзинь Сяоли мягко успокоила её:
— Не бойтесь, я не причиню вам зла. Я — благоприятное знамение, возведённое государем, а это — князь Учэн. Мы здесь, чтобы найти того, кто вас убил, и отомстить за вас.
Она присела и погладила девочку по голове. Та широко раскрыла глаза и постепенно успокоилась.
— Красивая сестричка, правда ли, что вы отомстите за нас? Убийца был такой страшный… и у него было много длинных хвостов…
— Сяоцао, не болтай лишнего! — испуганно зажали ей рот родители.
Цзинь Сяоли ласково сказала:
— Ничего страшного. Говори всё, что знаешь. Я и так поняла, что вас убил демон. Не бойтесь мести — как только я уничтожу его, отправлю вас в перерождение.
— Спасибо, благоприятное знамение! — семья хотела пасть на колени, но Цзинь Сяоли и Хуан Фэйху их остановили.
Хуан Фэйху спросил:
— Вы видели, как выглядел демон, убивший вас?
Старики покачали головами. Молодая пара переглянулась, но колебалась.
Наконец женщина сжала губы и сказала:
— Я видела несколько белых длинных хвостов… и лицо у неё было прекрасное, как у… как у лисы.
— Да, точно лиса! Это лиса-демон! — с ненавистью подтвердил муж. В момент смерти он на миг пришёл в сознание и запомнил убийцу: брови её были приподняты, как у лисы.
— Поняла, — сказала Цзинь Сяоли. — Сейчас вы снова войдёте в котёл, и я отвезу вас к государю. Перед ним повторите всё, что сказали сейчас. Только так государь сможет отомстить за вас.
— Хорошо, — ответили они, нервничая, и вновь вошли в Котёл Цянькунь.
Цзинь Сяоли убрала котёл и спросила Хуан Фэйху:
— Князь Учэн, знаете ли вы, где под Чжаогэ обитают лисы?
— В шести-семи ли к западу есть гробница Сюаньюань — место захоронения императора Сюаньюаня. Говорят, её заняли лисы. Госпожа Цзинь, вы полагаете, что убийца — среди них?
— Даже если они не убивали сами, то наверняка причастны. Это нападение направлено против меня. Убийство произошло прошлой ночью, а сегодня утром прекрасная наложница Су уже спешила клеветать мне перед государем. Похоже, она тоже замешана.
Она не могла прямо сказать, что Су Дахзи и есть девятихвостая лиса, но раз та сама бросила ей вызов, Цзинь Сяоли не собиралась молчать — иначе зачем ей статус благоприятного знамения?
— Вы правы, госпожа Цзинь, — ответил Хуан Фэйху, у которого тоже были подозрения, но он не мог их озвучить. — Что вы намерены делать?
Цзинь Сяоли улыбнулась:
— Разумеется, выкорчевать её лисье гнездо! Князь Учэн, прошу вас заняться этим. Поймайте всех лис — каждую до единой — и приведите их к государю и прекрасной наложнице Су. Я тем временем вернусь во дворец и доложу государю. Действуйте быстро!
Хуан Фэйху торжественно ответил:
— Будьте спокойны, госпожа Цзинь. Если лисы-демоны осмелились творить зло в Чжаогэ, я не пощажу их!
Цзинь Сяоли вернулась во дворец уже после полудня. Утреннее собрание давно закончилось, и Инь Шоу развлекался в павильоне Шоусянь вместе с девятихвостой лисой.
В павильоне танцовщицы извивались в плавных движениях, а белая, изящная талия лисы, словно змея, обвивалась вокруг Инь Шоу. Он нежно гладил её, не в силах оторваться.
— Государь, выпейте ещё бокал, — сказала лиса, налив вина и поднеся к его губам.
Инь Шоу весело рассмеялся и выпил прямо из её руки:
— Вино из рук красавицы я, конечно, выпью! Всё поднебесье знает, что только ты понимаешь меня, а эти чиновники всё твердят: «Идите на собрания, занимайтесь делами». Как же они мне надоели!
— Государь — повелитель Поднебесной, разве может он подчиняться простым чиновникам? — кокетливо прошептала лиса. — По-моему, стоит убить любого, кто осмелится вам перечить. Один пример — и все усмирятся.
— Мудро сказано, — одобрил Инь Шоу.
— Тогда выпейте ещё, — снова поднесла она бокал. Инь Шоу уже собирался пить, как вдруг почувствовал, как в голову хлынула прохладная чистая энергия, и его сознание прояснилось. Он поднял глаза к двери.
Цзинь Сяоли стояла в проёме и с улыбкой сказала:
— Ваше Величество в прекрасном настроении! Пока я вне дворца ищу убийцу, вы с прекрасной наложницей Су предаётесь утехам. Неужели вам неинтересно узнать, кто убил ту несчастную семью?
Инь Шоу не мог рассердиться на неё — её красота не уступала красоте Дахзи. Взглянув на происходящее, он вдруг почувствовал, что всё это выглядит непристойно.
Он махнул рукой, отослав танцовщиц, отстранил лису и поправил одежду:
— Госпожа Цзинь, вы так быстро нашли убийцу? Кто же осмелился совершить столь жестокое преступление?
Девятихвостая лиса нахмурилась и злобно уставилась на Цзинь Сяоли. «Я не оставила ни следа, даже одного волоска! Не верю, что она нашла доказательства!»
— Если хотите знать, лучше спросите их сами, — сказала Цзинь Сяоли, бросив на лису многозначительный взгляд.
Лиса вдруг почувствовала тревогу, но тут же успокоила себя.
Цзинь Сяоли достала Котёл Цянькунь. Как только он появился, лиса вздрогнула.
«Котёл Цянькунь?! Разве он не у Владыки Дао Хунцзюня? Откуда он у этой женщины? Кто она такая?!»
— Красавица, что с тобой? — насторожился Инь Шоу.
Лицо лисы побледнело, но она покачала головой:
— Ничего… Просто от этого котла кружится голова.
Цзинь Сяоли подумала: «Неужели лиса боится этого котла? Но вроде бы нет…»
Она вложила в котёл ниточку силы, и тот засиял. Из него один за другим вышли пять призрачных силуэтов. Инь Шоу изумился, а лиса побледнела от ужаса.
http://bllate.org/book/3131/344130
Готово:
