Чу Цяньян? — Шэнь Ляобай машинально пробормотал эти слова, после чего провалился в кромешную тьму.
Когда Шэнь Ляобай пришел в себя, едва открыв глаза, он увидел трех валявшихся на земле спутников. Хань Чжан и Вэнь Хао лежали еще сносно, просто рядом друг с другом, а вот Сун Цяньчэн всем своим видом показывал, что его швырнули сюда как попало.
Рана на плече была уже перевязана. Шэнь Ляобай пошевелился — боли он не почувствовал, этот участок кожи словно онемел и полностью утратил чувствительность.
— Не двигайся, — раздался сбоку голос Чу Цяняна.
Шэнь Ляобай повернул голову и увидел, что тот пристально смотрит на кучку сложенных вместе факелов пэнхо. Зеленоватое фосфоресцирующее свечение падало на его профиль, отчего и без того резкие черты лица казались еще более холодными и беспристрастными.
— Что произошло? — Шэнь Ляобай поднял руку и потер затылок: в голове точно молоточками стучало, отзываясь тупой, пульсирующей болью.
— Войдя внутрь, я понял, что с тем проходом что-то не так. Хотя он ничем не отличался от прежнего, свет пэнхо поблек, и сколько бы я ни шел, конца было не видно. Тогда я решил сначала вернуться и отыскать вас, но, на беду, посреди дороги пэнхо погасли, и я сразу же столкнулся с вами, — кратко поведал о своем пути Чу Цяньян.
— Ты не видел ту тварь, что напала на нас? — Шэнь Ляобай слегка удивился. Он-то думал, что это Чу Цяньян пришел и прикончил монстра, тем самым их и спас.
— Разглядеть не удалось, лишь смутный силуэт. Если я не ошибаюсь, дело приняло скверный оборот, — ответил Чу Цяньян.
— Что это было? — Шэнь Ляобай пошевелил шеей, и от этого движения, должно быть потревожившего рану, кожа от лопатки до самой ключицы вспыхнула огнем. Шэнь Ляобай глухо застонал и машинально потянулся потереть саднящее место.
Чья-то ледяная рука перехватила его за запястье:
— Не трогай.
Удерживая его руку, Чу Цяньян помолчал немного и лишь затем медленно разжал пальцы.
— Эта тварь, как и Ядовитый Труп, от кончиков волос до пят пропитана ядом. Но яд Ядовитого Трупа еще можно вытравить лекарственной силой, тогда как яд этого существа — застарелый и зловещий. Стоит им отравиться — и остается уповать лишь на медленное самоисцеление. Если же рана тяжелая, смертельный исход — обычное дело.
Шэнь Ляобай остолбенел:
— Тогда я...
— Ты в порядке, хоть и тяжело ранен, — Чу Цяньян повернулся к нему. Больше не глядя на кучку пэнхо, он в упор уставился Шэнь Ляобаю в глаза. — Что-то защищает тебя изнутри.
Шэнь Ляобай впервые встретился с Чу Цяняном лицом к лицу. Неизвестно почему, но радужка глаз Чу Цяняна отливала очень ярким, почти золотистым цветом. В этом взгляде не читалось никаких бурных эмоций, однако от такого зрительного контакта у Шэнь Ляобая возникло ложное ощущение, будто он стоит перед диким зверем.
Он на мгновение прикрыл глаза и нерешительно произнес:
— Неужели дело в татуировке на моем теле?
Чу Цяньян слегка опустил ресницы, задумчиво помолчал какое-то время и тихо сказал:
— Что бы это ни было, к лучшему. Когда я ранее обрабатывал твою рану, грязная кровь брызнула на пэнхо — они должны были погибнуть немедленно, но сейчас всецело целы. Это доказывает, что сила, оберегающая тебя, полностью уничтожила затаившийся в тебе зловещий яд. Теперь это самая обычная рваная рана.
Шэнь Ляобай нахмурился:
— Но мне почему-то жжет здесь.
Говоря это, он приложил палец к примерному месту, которое оказалось чуть шире укуса.
Чу Цяньян поднялся и, опустившись на одно колено перед Шэнь Ляобаем, произнес:
— Дай взглянуть.
Шэнь Ляобай послушно позволил Чу Цяняну спустить одежду с одного плеча, обнажая его. На место укуса была нанесена багровая мазь пастообразной консистенции. Принюхавшись, Шэнь Ляобай спросил:
— Здесь киноварь?
Чу Цяньян чуть кивнул. На его взгляд, плечо Шэнь Ляобая выглядело вполне нормально: его чересчур бледная кожа на фоне яркой алой киновари приобретала даже некий соблазнительный оттенок. Чу Цяньян не стал засматриваться и уже собирался запахнуть его воротник, как вдруг замер.
На самом краешке багровой мази виднелась странная точка красноты. В отличие от лекарства, эта капля крови казалась впитавшейся прямо в кожу и кости, отличаясь особенной, пронзительной яркостью.
Чу Цяньян прищурился. Достав лоскуток ткани, он стер лекарство с плеча Шэнь Ляобая — и тогда на побледневшей до синевы от ранения коже проступили тончайшие кроваво-красные нити. Причудливо переплетаясь, они напоминали еще не распустившийся бутон, чей чашелистик с отходящими стебельками тянулся дальше, на спину.
Этот узор пылал куда ярче киновари, но в нем не было ничего зловещего или демонического — напротив, каждая из тончайших линий сочилась животворной силой, отчего невозможно было отвести глаз.
Чу Цяньян осторожно коснулся рисунка кончиком пальца. Жизненная энергия, исходившая от узора, чуть не породила у него иллюзию, будто этот цветок сейчас затрепещет от прикосновения. Придвинувшись еще ближе, он обхватил Шэнь Ляобая за плечо и заглянул за спину: стебли и листья цветка постепенно редели и наконец растворялись в области лопатки, в то время как татуировка в виде бутона, должная находиться там же, бесследно исчезла.
Пока Чу Цяньян внимательно все разглядывал, Шэнь Ляобаю пришлось несладко. И без того невыносимо горечная кожа теперь, вблизи от Чу Цяняна, чье дыхание едва касалось его плеча, казалось, полыхнула по-настоящему, и жар этот волной докатился до самых щек. Будь перед ним бронзовое зеркало, он наверняка выглядел бы сейчас донельзя жалко.
И когда Шэнь Ляобай уже потерял всякое терпение и собрался подать голос, чтобы вернуть Чу Цяняна в реальность, тот наконец отпустил его.
Шэнь Ляобай с облегчением выдохнул. Усевшись рядом с ним, Чу Цяньян тихо произнес:
— Ничего страшного. Если тебе невмоготу, как проснется Вэнь Хао, попроси его намазать тебя ледяным кремом. Перевязывать больше не нужно.
Шэнь Ляобай почувствовал себя несколько озадаченным. Окинув взглядом собственное плечо, он нахмурился:
— Что это за узоры?
Разглядеть удавалось лишь малую толику росписи. Проведя рукой по коже, он ощутил ее гладкость — за исключением кроваво-красных линий и жгучей боли, не было заметно ничего необычного.
— Похоже, это и есть твоя защита, — заметил Чу Цяньян. — Возвратишься домой — расспроси домашних.
Шэнь Ляобай кивнул и, поправляя одежду, поинтересовался:
— Где мы находимся?
Чу Цяньян уже хотел ответить, но вдруг осекся:
— Проснулся — так поднимайся.
Вэнь Хао медленно приподнялся. Лицо его было бледноватым, но сам он, казалось, не пострадал.
— Когда я нашел вас, вы все были без сознания. Что случилось? — спросил Чу Цяньян.
Переведя дух, Вэнь Хао принялся осматривать Хань Чжана и Сун Цяньчэна и одновременно пересказывать события прошлого часа. На моменте, где Шэнь Ляобай понял, что перед ними вовсе не Чу Цяньян, Вэнь Хао запнулся, словно подыскивая нужные слова. Промедлив довольно долго, он продолжил:
— Мы с Хань Чжаном как раз находились у той самой двери. Стоило той твари напасть, как пэнхо погасли. Мы собирались спешить на помощь учителю Шэню, но монстр почему-то бросился к нам. Правда, нападать он не стал — похоже, был ранен. Затем мы почуяли слабый аромат и потеряли сознание.
— Видели его облик? — спросил Чу Цяньян.
Вэнь Хао помедлил, вспоминая, и показал руками:
— Вроде бы вот такой. Тогда удалось разглядеть лишь сплошной сгусток тени, хотя он казался намного меньше, чем когда притворялся Даланом.
Едва он умолк, очнулся и Хань Чжан. Видок у него тоже был бледный; массируя лоб, он пробормотал:
— Что это за запах...
Чу Цяньян повторил вопрос, и ответ Хань Чжана ничем не отличался от слов Вэнь Хао. Оставался лишь по-прежнему не приходивший в себя Сун Цяньчэн.
В ожидании пробуждения Сун Цяньчэна Чу Цяньян озвучил свою догадку:
— Не исключено, что это Призрачный Младенец.
Услышав это, оба спутника помрачнели еще сильнее.
Шэнь Ляобай осторожно поинтересовался:
— Что это такое?
— Призрачный Младенец — это когда выслеживают женщину на девятом месяце беременности, незадолго до родов, и вырезают младенца прямо из ее чрева. При этом на глазах у новорожденного досуха спускают кровь матери, после чего топят дитя в этой же материнской крови. Под конец его запирают в герметичном сосуде, куда также помещают плоть и кровь матери. Сосуд этот оставляют в сугубо инверсионном, мрачном месте на сорок девять дней. К концу срока тело младенца не разлагается, а окружавшая его кровь чернеет — так и рождается Призрачный Младенец. Чем дольше существует подобная тварь, тем она кровожаднее и страшнее, — подробно объяснил Вэнь Хао. Будучи исследователем медицинского искусства, он отличался более мягким сердцем, и пока рассказывал, его глаза покраснели.
Хань Чжан нахмурился, переводя тему:
— Во всяком случае, в ближайшее время он вряд ли объявится. Но что произошло ранее? Мы же воочию видели Далана.
— То были порожденные Призрачным Младенцем иллюзии, сотканные из ваших собственных потаенных мыслей, — пояснил Чу Цяньян.
— Выходит, тот Далан, та каменная дверь и даже развилка — все это было фальшивкой? — произнес Хань Чжан.
— Надо полагать, у кого-то из нас в голове промелькнула подобная мысль, вот они и материализовались, — высказался Шэнь Ляобай. — Каменная дверь, должно быть, родилась из мыслей господина Суна. Судя по всему, он тогда уже выбился из сил и отчаянно жаждал увидеть то, что позволило бы ему передохнуть хоть мгновение.
Все смолкли. Если дело обстояло так, положение складывалось скверное: даже будучи раненым по неизвестной причине, стоило этому монстру вновь завлечь их в морок — и живыми никому не выбраться.
— Есть один способ, — неожиданно заговорил Шэнь Ляобай. — Если человек погружен в беспамятство, в его разуме нет мыслей, и тогда Призрачный Младенец не сможет воспользоваться уязвимостью.
Вэнь Хао слегка нахмурился. Он посмотрел на Шэнь Ляобая со странным выражением лица и уже собирался заговорить, как раздался стон — это некстати очнулся Сун Цяньчэн.
— Где это мы? — растерянно садясь, пробормотал Сун Цяньчэн. Заметив сидевшего у стены Чу Цяняна, он в испуге заслонился руками и настороженно выкрикнул: — Кто ты? Брат Шэнь, держись от него подальше, он не Чу Цяньян!
Остальные странно покосились на него. Сун Цяньчэн опешил; видимо, придя в себя и опустив руки, он прочистил горло и проговорил:
— Все целы? Слава богам! Что это за место?
Чу Цяньян сделал знак рукой, и Хань Чжан мгновенно расплылся в лучезарной улыбке. Поднявшись на ноги, он подошел к Сун Цяньчэну, разминая запястья:
— Прости, ученый муж.
Сун Цяньчэн не успел и глазом моргнуть, как Хань Чжан быстрым и точным ударом вырубил его. Шэнь Ляобай, глядя на умиротворенную улыбку Хань Чжана, молча вжался в стену.
— Здесь небезопасно. Мы все убедились, что тот проход не существовал вовсе, но где мы находимся сейчас — определить невозможно. Сначала нужно покончить с Призрачным Младенцем, — тихо произнес Чу Цяньян.
Вэнь Хао в нерешительности заговорил:
— И как же нам поступить?
Хань Чжан убрал улыбку, помолчал немного и предложил:
— Давайте все же последуем совету учителя Шэня. Вэнь Хао, выруби меня. Сильнее ударь, чтобы я не проснулся раньше времени.
Вэнь Хао изумленно воззрился на него, растерянно переводя взгляд на Чу Цяняна. На лице последнего не дрогнул ни один мускул, однако и возражений не последовало.
Стиснув зубы, Вэнь Хао саданул Хань Чжана так, что тот мигом потерял сознание. Аккуратно уложив его у стены, Вэнь Хао достал флакон:
— Далан, это Благовоние Желтого Проса. Как только все уладится, подожги его, и вырубленные люди точно не проснутся раньше срока — на всякий случай.
Чу Цяньян поднялся, левой рукой взял благовоние, а правой решительно и четко вырубил самого Вэнь Хао. Уложив его рядом с Хань Чжаном, он зажег Благовоние Желтого Проса и, обернувшись к Шэнь Ляобаю, бросил:
— Идем.
Шэнь Ляобай застыл:
— А меня ты не вырубишь?
Чу Цяньян окинул его беглым взглядом, на секунду задержавшись на его плече, и холодно ответил:
— Нет нужды.
Шэнь Ляобаю оставалось лишь последовать за Чу Цяняном. В задумчивости он поглаживал все еще горячее плечо: до сей поры он не до конца верил, что татуировка на его теле действительно способна служить оберегом. Но раз уж сам Чу Цяньян заговорил об этом, должно быть, этот загадочный узор и впрямь обладал скрытой силой.
http://bllate.org/book/31303/3816447
Готово:
