Глава 15. Таинственная татуировка
Место, где люди только что отдыхали, представляло собой поворот, конца и края которому не было видно ни в левую, ни в правую сторону. Не выбирая направления, Чу Цяньян просто целеустремленно зашагал вперед по пустой могильной дороге.
Шэнь Ляобай тихо спросил:
— Что, если Призрачный Младенец оставит нас и отправится нападать на Вэнь Хао и остальных?
Чу Цяньян равнодушно ответил:
— Призрачный Младенец по природе своей жесток и свиреп. Ты ранил его, так что он просто так от тебя не отстанет. Чем дальше ты от них, тем выше гарантия их безопасности.
Шэнь Ляобай сообразил что к чему, а затем снова нахмурился:
— Так мы и будем вот так идти?
Чу Цяньян остановился, немного подумал, повернулся вполоборота и произнес:
— Дай мне руку.
Шэнь Ляобай протянул руку. Чу Цяньян крепко сжал его запястье, закатал рукав, обнажив полоску тоньше и бледнее обычного предплечья, а затем достал маленький нож и сделал надрез на его руке.
— Цсс, — Шэнь Ляобай шумно втянул воздух. Из-за обостренных пяти чувств любые боли и раны ощущались им гораздо острее, чем обычными людьми.
Чу Цяньян резал неглубоко и не отпускал его. Наблюдая, как кровь течет по белой коже, собирается на запястье и каплями падает на землю, постепенно образовывая небольшую лужицу крови, Шэнь Ляобай терпел боль, но не отворачивался. Ранка на предплечье начала медленно останавливать кровотечение, и вскоре на ней затянулась корочка. Чу Цяньян не сразу разжал пальцы — Шэнь Ляобай успел почувствовать, как его подушечки пальцев легонько погладили его запястье, и лишь после этого хватка ослабла.
Шэнь Ляобай отдернул руку и принялся поправлять одежду, как вдруг заметил, что крошечная лужица крови на земле неожиданно шевельнулась — по кровавой глади побежали легкие рябь.
В следующее мгновение его талию сжало. Чу Цяньян прижал его к себе и резко отпрыгнул назад, отступая на несколько десятков шагов, пока наконец не остановился.
Шэнь Ляобай почувствовал сильную боль от сдавливания, дважды кашлянул и, с трудом переводя дыхание, поднял голову. В самом конце тусклого круга света тихо припав к земле замерло какое-то существ размером около фута. Даже без подсказки Чу Цяняна Шэнь Ляобай понял, что это и есть Призрачный Младенец: это злобное и жуткое чувство не только пронизывало спину холодом, но и заново разжигало уже было слабеющее ощущение жжения.
По неизвестной причине Пэнхо потух не до конца и все еще отчаянно источал прерывистое фосфоресцирующее свечение. При этом тусклом свете можно было смутно разглядеть лицо Призрачного Младенца: это было личико, на котором все еще угадывались детские черты, однако присущая младенцам розоволицая кожа теперь отливала мертвенно-зеленым. В глазах не было ни малейшего намека на белки — они заплыли мутным серовато-черным цветом, губы были вывернуты наружу, обнажая острые клыки, вокруг которых, извиваясь подобно змеям, клубился черный туман.
Рука Чу Цяняна, обнимавшая его за талию, слегка ослабила хватку. Шэнь Ляобай выровнял дыхание и, сам не зная почему, инстинктивно коснулся сильно горящих сейчас лопаток. Стоило ему совершить это движение, как Призрачный Младенец тут же с опаской отпрянул назад. Вращая мутными глазными яблоками, тварь молча уставилась на двоих людей впереди.
Чу Цяньян прищурился. Он внезапно отпустил Шэнь Ляобая и одновременно взмахнул запястьем — на кончиках его пальцев появилось несколько лезвий. Краем глаза Шэнь Ляобай заметил, что клинки слабо отливали краснотой, словно были чем-то смазаны.
Не успел он разглядеть, чем именно они намазаны, как Чу Цяньян приложил усилие, пальцы разжались, и лезвия вместе с тонкими прозрачными нитями устремились на припавшего к земле Призрачного Младенца.
Конечности твари изогнулись под немыслимым углом, и в мгновение ока она отскочила от земли прямо под свод могильной дороги. На ее крошечных ручках и ножках росли длиннейшие черные ногти, которыми она впилась в трещины кирпичной кладки, отчего вниз полетели мелкие комья земли и кро крошки. Чу Цяньян качнул запястьем, и промахнувшееся лезвие тут же взмыло вверх по спирали. Однако Призрачный Младенец двигался быстрее клинков: его конечности перебирали в разные стороны наподобие паучьих, и, стремительно продвигаясь вперед, оно уклонялось от непрекращающихся атак. Лезвия рассекали воздух, ударяясь о кирпичи, и часть нанесенного на них состава осыпалась на землю. Чу Цяньян, похоже, начал терять терпение: его суровые по природе черты лица теперь пылали убийственным намерением. После двух неудачных атак Призрачный Младенец оказался совсем близко к ним, и Шэнь Ляобай почти физически ощущал, как мутные глаза тварей в упор сверлят его.
Чу Цяньян вернул лезвия обратно и, резко схватив Шэнь Ляобая, продолжил отступать. На ходу он свободной рукой собирал возвращенные клинки воедино: на концах, верхушках и посредине этих лезвий имелись крошечные выемки, и теперь они стыковались одна за другой. Оставалось только гадать, как именно он их фиксировал, но вскоре они соединились в длинный узкий клинок, а к самому дальнему лезвию крепилась прозрачная нить, заменявшая рукоять. Закончив сборку, Чу Цяньян бросил напоследок:
— Сиди смирно, — после чего молниеносно ринулся вперед. Сделав пару прыжков и оттолкнувшись от подставок для светильников на стене могильной дороги, он тоже взмыл под свод потолка, после чего скрылся во тьме.
Шэнь Ляобай тяжело задышал. Чем ближе подбирался Призрачный Младенец, тем сильнее жгло от лопаток до ключиц — боль почти заставляла его поверить, что он уже заживо сгорает. Сейчас Чу Цяньян, судя по всему, увел тварь подальше, но жгучее ощущение никуда не делось. Стиснув зубы, Шэнь Ляобай оттянул ворот одежды и увидел, что ярко-красный узор уже почти добрался до груди, а его контуры стали еще более живыми и отчетливыми.
— Это что... гладиолус? — хоть была видна лишь часть, форма цветов и листьев оказалась слишком узнаваемой. Шэнь Ляобай коснулся края того, что походило на лист, как вдруг тот резко сжался. Шэнь Ляобай испуганно отдернул руку и моргнул, заподозрив, что ему просто померещилось. Однако вскоре он понял, что это не иллюзия: ярко-красные прожилки листьев медленно распрямились, листья стали шире и развернулись, а их кончики даже комфортно закрутились. Шэнь Ляобай сжал вороник одежды, чувствуя, как перед глазами всё застилает туман от этого жуткого зрелища и невыносимого жжения.
— Шэнь Ляобай! — внезапно раздался у самого уха голос Чу Цяняна.
Шэнь Ляобай нахмурился, помотал головой и наконец немного пришел в себя:
— Чу Цяньян?
— Нельзя позволять этой татуировке расти дальше, потерпи немного.
Чу Цяньян непонятно когда вернулся к Шэнь Ляобаю. В его руке все еще был тот длинный красноватый клинок. Отсоединив верхнее лезвие, Чу Цяньян привлек полубессознательного Шэнь Ляобая к себе в объятия, прицелился в область лопаток и со всего маху полоснул ножом. По бледной коже полоркой прошла рана, но кровь показалась далеко не сразу. Она текла очень медленно, напоминая коралловые бусины, которые неторопливо скатывались вниз по изящным линиям спины. Достав маленький пузырек, Чу Цяньян собрал эти капли крови. Стоило ему набрать пять-шесть капель, как узор на теле Шэнь Ляобая перестал расти и даже начал медленно отступать назад, а рана на лопатках затянулась с видимой глазу скоростью.
Чу Цяньян чувствовал, как горячее и сбивчивое дыхание Шэнь Ляобая у него на шее постепенно успокаивается. На его лице не отразилось особых эмоций, но на душе отлегло. Аккуратно запахнув Шэнь Ляобаю воротник, Чу Цяньян помог ему встать и нахмурился:
— Как ты?
Шэнь Ляобай шумно вздохнул и ответил:
— Я в порядке. А где Призрачный Младенец?
— Кажется, оно смертельно боится твоей татуировки. Когда ты только что оттянул одежду, аура этого узора освободилась от преград и принялась безудержно расти, чем и отпугнула Призрачного Младенца. Я же на время вернулся, чтобы проверить, что с тобой.
Чу Цяньян убрал пузырек и заново прикрепил лезвие к длинному клинку.
— Ты знаешь, что это за узор? — спросил Шэнь Ляобай.
— ...Гладиолус, — помолчав, ответил Чу Цяньян.
Шэнь Ляобай на мгновение умолк, отстранился от Чу Цяняна и встал сам:
— Мне уже лучше. А вот этот Призрачный Младенец, боюсь, скоро вернется.
Боль в плече постепенно утихала. Независимо от того, чем являлась эта татуировка, сейчас ее сдерживающая сила для Призрачного Младенца, судя по всему, ослабла, и тварь вот-вот объявится вновь.
Чу Цяньян немного понаблюдал за ним и сказал:
— Призрачный Младенец движется слишком быстро. Ты будешь приманкой.
Шэнь Ляобай слегка удивился:
— Оно подойдет?
— Подойдет, — безапелляционно заявил Чу Цяньян. — Хоть оно и страшится твоей татуировки, но в то же время не станет искать остальных, пока не покончит с тобой.
Говоря это, Чу Цяньян отвел Шэнь Ляобая к тому самому месту, где он недавно резал предплечье. Та маленькая лужица крови все еще находилась там и даже не успела запечься.
Оторвав лоскут ткани, Чу Цяньян обмакнул его в кровь, начертил на земле круг и велел Шэнь Ляобаю сесть внутри:
— Что бы ни случилось, сиди здесь и не шевелись. Я не позволю ему навредить тебе.
Шэнь Ляобай кивнул и послушно уселся на землю, а Чу Цяньян, вооружившись длинным клинком, растворился во тьме.
Ожидая в засаде, Шэнь Ляобай предавался мыслям. О татуировке на своем теле он знал не больше, чем Чу Цяньян. Цветки гладиолуса отличались яркой красотой, их легко было подрезать и формировать, поэтому они считались обычным делом в искусстве аранжировки цветов. В то же время аир и гладиолусы в народе часто использовались для изгнания нечистой силы. Шэнь Ляобай не мог с уверенностью сказать, выполнял ли гладиолус на его теле ту же функцию, однако этот вопрос придется отложить до возвращения и задать его старейшине Шэню.
Затем он почему-то вспомнил последние слова Чу Цяняна и невольно тихонько улыбнулся. Когда они только встретились, ему пришлось уговаривать Чу Цяняна взять его с собой вниз, используя всевозможные доводы — тогда тот еще бросал фразы вроде «жизнь и смерть во власти небес». Но стоило им спуститься в гробницу, как этот человек спас его уже невесть сколько раз. Похоже, у него была холодная внешность, но мягкое сердце.
В разгар этих мыслей жгучая боль в плечах, которая уже было утихла, внезапно запульсировала, словно предупреждая об опасности. Шэнь Ляобай тут же выпрямил спину. Пэнхо почти не светился — покоясь на ладони, он лишь изредка испускал предсмертное мерцание, из-за чего Шэнь Ляобай не видел приближения врага. Зато знакомое злобное и зловещее чувство неотступно следовало по пятам.
Вскоре Шэнь Ляобай столкнулся с Призрачным Младенцем лицом к лицу на самом близком расстоянии.
Дистанция была настолько малой, что он отчетливо разглядел искривленные, уродливые конечности твари и крошечное бледное женское лицо на ее лбу.
Призрачный Младенец припал к земле прямо перед ним, уставившись мутными глазами на его лопатки. Простояв так какое-то время — словно убедившись, что то, чего оно боялось, в данный момент не может навредить ему по собственной воле, — Призрачный Младенец издал пронзительный и тонкий звук, напоминающий плач младенца, оттолкнулся задними лапами и бросился прямо на лицо Шэнь Ляобаю.
Шэнь Ляобай инстинктивно зажмурился, однако его нос остро уловил в воздухе новый запах, примешавшийся к зловонию мертвечины от чудища. Это была киноварь, смешанная с кровью.
Перед ним раздался глухой удар. Шэнь Ляобай отшатнулся назад и открыл глаза: Чу Цяньян, непонятно когда оказавшийся перед ним, держал в руках тот самый длинный клинок и наотмашь полоснул им Призрачного Младенца, вонзив лезвие по диагонали прямо в голову твари.
Призрачный Младенец пронзительно взвизгнул, и из раны на голове непрерывным потоком хлынула черная жижа. Стоило ей упасть на землю, как раздался шипящий звук, и грязь обратилась в клубы черного тумана, который тут же рассеялся.
Чу Цяньян крикнул Шэнь Ляобаю:
— Не касайся этого тумана!
При этом он налег на рукоять всем весом, силой углубляя разрез, а свободной рукой вытащил из-за пазухи пузырек, сдернул пробку и собрался вылить содержимое прямо в зияющую рану Призрачного Младенца.
Тварь будто бы почуяла его намерения: она истошно завопила и взмахнула передними лапами, пытаясь помешать ему. Острые ногти мгновенно пронзили запястье Чу Цяняна, но тот даже не дрогнул и, казалось, вовсе не чувствуя боли, вылил содержимое пузырька внутрь.
Шэнь Ляобай отлично видел — это были те самые капли крови, которые Чу Цяньян собрал с его лопаток.
Стоило крови проникнуть внутрь тела Призрачного Младенца, как она тут же вспыхнула, словно искра, упавшая на сухую солому. Младенец отчаянно заверещал, и его тельце размером с обычного ребенка мгновенно объяло пламенем. Жестокие, мучительные вопли продлились всего мгновение и резко оборвались, оставив на земле лишь горстку черного пепла.
Шэнь Ляобай зажал уши руками и осторожно спросил:
— Всё закончилось?
Чу Цяньян разобрал длинный клинок на части, спрятал их в рукава, подошел к нему и помог подняться с земли:
— Конец.
http://bllate.org/book/31303/3816448
Готово:
