Шэнь Ляобай всем телом окоченел и тем же приглушённым голосом произнес: — И что же нам теперь делать?
С этими словами он продолжал осторожно разглядывать легендарных ядовитых тварей. Неизвестно, как именно их консервировали, но вода в кувшинах спустя добрую сотню лет всё еще стояла ровно вровень с горлышком. Шэньгуны лишь наполовину выглядывали из воды, передними лапками цепляясь за края глиняных сосудов. Их ротовые аппараты, похожие на арбалеты, время от времени подёргивались, а на чёрных панцирях еще блестели капли воды — то ли благодаря самой воде, то ли из-за природных особенностей этих ядовитых насекомых, они умудрялись жить так долго. Впрочем, возможно, из-за того, что их только что потревожили, движения этих тварей были несколько заторможенными, и к двум живым людям у входа они, казалось, не проявляли особого интереса.
Чу Цяньян на мгновение задумался и произнес: — Шэньгуны здесь по идее должны находиться в спячке. Даже если мы вдвоем вошли сюда, это не должно было заставить их пробудиться мгновенно. Если удастся понять в чем причина и не дать остальным шэньгунам выбраться, у нас еще останется шанс выжить.
Сердце Шэнь Ляобая дрогнуло, и он тихо проговорил: — Только что... только что, когда я собирался войти, я унюхал у земли какой-то другой запах.
Чу Цяньян придвинулся чуть ближе и спросил: — Какой запах?
Шэнь Ляобай добрую половину дня вспоминал былое и тихо ответил: — Немного сладковатый, а еще отдает кровянистой тухлятиной. Его можно было учуять, только приблизившись к самому полу, и он отличается от запаха крови.
Чу Цяньян нахмурился: — Снаружи... шэньгуны чрезвычайно трепетно относятся к своему потомству. Не достигшие зрелости особи прячутся в щелях камней у ручьев, а взрослые приносят им еду. Запах снаружи, судя по всему, исходит от личинок.
Шэнь Ляобай уставился на медленно шевелящиеся ротовые аппараты ядовитых тварей, и его голос звучал уже почти как шёпот: — Есть способ заглушить этот запах?
Чу Цяньян долго молчал. Заметив, что на еще нескольких кувшинах крышки сорваны с мест, Шэнь Ляобай невольно занервничал, прижался еще ближе к Чу Цяньяну и поторопил его: — Семь-восемь кувшинов уже открылись.
Однако Чу Цяньян, напротив, немного расслабился. Шэнь Ляобай, находившийся столь близко, естественно, заметил это и не удержался — слегка приподнял голову, желая взглянуть на спутника. В этот самый момент губы Чу Цяньяна, и без того стоявшего к нему невероятно близко, случайно коснулись кончика его уха. Шэнь Ляобай мгновенно вздрогнул. Его органы чувств от природы были гораздо острее, чем у других, и от этого прикосновения его уши полностью покраснели.
Чу Цяньян, казалось, ничего не заметил. Он лишь легонько покрутил запястьем и тихо произнес: — Похоже, в этот раз нам повезло чуть больше.
Шэнь Ляобай уже не мог думать о всё еще покалывающем от жара кончике уха, схватил его за рукав и спросил: — Что ты имеешь в виду?
Чу Цяньян знаком велел ему не двигаться и сам поднялся на ноги. Спровоцированные его движением, проснувшиеся первыми шэньгуны затрясли надкрыльями, их ротовые аппараты в форме луков пару раз шевельнулись, и несколько сгустков воздуха с резким свистом вырвались наружу, наглядно демонстрируя свою невероятную скорость.
Он стоял прямо перед Шэнь Ляобаем, и на столь короткой дистанции увернуться было невозможно. Впрочем, Чу Цяньян явно и не собирался уклоняться. Казалось, в рукавах предплечий у него было спрятано что-то особенное: когда воздушные потоки приблизились, он просто прикрыл ими грудь. Раздалось несколько звонких ударов — казалось, воздушные стрелы врезались во что-то твердое, и ни одна из них не вонзилась в плоть. Шэнь Ляобай смотрел на это затаив дыхание, прижавшись к каменной двери и не смея шелохнуться, смертельно боясь, что ядовитые твари переведут внимание на него.
Отразив те воздушные стрелы, несколько шэньгунов на мгновение замерли, а жужжание, доносившееся из их арбалетоподобных пастей, стало еще громче. Словно поддавшись влиянию этого гула, пробудившиеся позади шэньгуны тоже начали вторить им. В какой-то момент показалось, что все эти ядовитые твари уставились на Чу Цяньяна. Даже будучи наглухо загороженным им, Шэнь Ляобай всё равно ощущал жуткий, пробирающий до костей страх.
Чу Цяньян же ни капли не переживал. Он качнул запястьем, и после нескольких щелчков механизма из его рукавов вылетели тончайшие и острейшие лезвия, соединенные нитями. Мастерски управляя ими с помощью силы запястья, он мгновенно разрезал проснувшихся первыми шэньгунов пополам, после чего лезвия, сделав круговой виток, вернулись обратно и зажались между его пальцами.
Затем он соединил лезвия попарно, сформировав крестообразную форму, а нити позади них переплелись. Шэнь Ляобай не понимал его замысла, но и мешать не хотел, поэтому лишь пристально следил за шэньгунами. Понаблюдав еще немного, он не смог удержаться от недоумения: к настоящему моменту открылось уже около десятка кувшинов, но находившиеся внутри шэньгуны вовсе не спешили нападать — все они двигались крайне вяло, и ни одно насекомое не покинуло свой сосуд.
Неужели они объелись заспанности? — с горькой иронией подумал Шэнь Ляобай. — Или эти шэньгуны не могут жить без воды?
Движения Чу Цяньяна по-прежнему оставались неторопливыми. Сделав в руке пару круговых взмахов всеми крестообразными лезвиями, он ловко качнул запястьем, и клинки со свистом взмыли в воздух — однако целью стали вовсе не притаившиеся у краев кувшинов шэньгуны, а сами те двуухие глиняные сосуды.
Раздался непрекращающийся звон разбитой глины. В руках у Чу Цяньяна находилось четыре группы лезвий, которые под управлением нитей сновали туда-сюда по всей усыпальнице, а в темноте в глубине погребальной камеры то и дело вспыхивали серебристые отблески стали.
Спустя всего мгновение в этой усыпальнице не осталось ни одного целого кувшина, и вода из них сплошным потоком залила пол, устремляясь наружу через отверстие в углу у каменной двери.
По мере того как Чу Цяньян крушил сосуды, сплошное темное марево шэньгунов рухнуло на землю, полностью усыпав её. Лицо Шэнь Ляобая переменилось в лице, и он не удержался от тихого вопроса: — Что это в конце концов...
Его слова еще не затихли, как он ощутил приближение резкого свиста воздуха сбоку. Чу Цяньян рывком дернул его за собой, натянул нити и попытался отбить атаку лезвиями, бросив: — Сейчас еще небезопасно, выходи наружу первым, я сейчас же появлюсь там.
С этими словами он бесцеремонно оттащил Шэнь Ляобая к лазу и знаком велел ему поторапливаться.
Хотя Шэнь Ляобай не понимал его замысла, он осознавал, что сейчас не время для выяснений, и, стиснув зубы, протиснулся в проход.
Оказавшись снаружи, он заново принюхался к воздуху над землей. То ли из-за того, что вода из кувшинов вытекла наружу, запах стал еще слабее — теперь его почти не удавалось уловить, зато явственно ощущался специфический смрад ядовитых насекомых.
Он замер у каменной двери, прислушиваясь к происходящему внутри. Из-за толщины камня звуки доносились невнятно, изредка лишь долетали отдельные щелчки бьющейся керамики, и оставалось только гадать, с чем именно столкнулся там Чу Цяньян.
Прождав около четверти часа, Шэнь Ляобай увидел, как из лаза вылез Чу Цяньян. Никаких ядовитых тварей следом за ним не наблюдалось. Шэнь Ляобай с облегчением выдохнул, подошел ближе и спросил: — Ты в порядке?
Чу Цяньян бросил на него косой взгляд, приподнял бровь и произнес: — Я в порядке, а вот с тобой что?
Шэнь Ляобай остолбенел, а Чу Цяньян тут же добавил: — У тебя очень красное лицо... — Он нахмурился. — Неужели отравился?
Шэнь Ляобай потрогал себя за щеки и запоздало сообразил: — А, просто я только что слишком сильно нервничал и забыл дышать, это меня просто прижало, ничего страшного.
Чу Цяньян больше не стал расспрашивать и лишь бросил: — Мой пэнхо остался внутри, бери свой.
Шэнь Ляобай кивнул, достал выданный ему Чу Цяньяном пэнхо и спросил: — Что там произошло?
Чу Цяньян окинул его взглядом: лицо Шэнь Ляобая всё еще алело, и даже уголки глаз казались розоватыми — в таком виде в нем определенно было больше жизни, чем обычно, и выглядел он куда приятнее глазу, так что парень задержал на нем взгляд чуть дольше положенного.
Заметив, что Чу Цяньян не отвечает, а просто смотрит на него, Шэнь Ляобай заподозрил, не задел ли его часом шэньгун, и осторожно толкнул спутника в плечо: — Ты точно в порядке?
Чу Цяньян отвел глаза и пояснил: — Всё нормально. Шэньгуны по своей природе создания водяные. В обычных обстоятельствах кратковременная потеря воды им не страшна, тем более что взрослые особи чрезвычайно ценят потомство, и пожертвовать ради него жизнью для них вполне в порядке вещей. Но сейчас личиночный запах уже сильно ослаб, к тому же эти ядовитые твари пробыли в заточении слишком долго, поэтому они двигались заторможено и не могли обойтись без воды. Я разбил сосуды, и теперь у шэньгунов нет источника влаги, а значит, они неизбежно погибнут.
— Неудивительно, что ты сказал, будто нам повезло, — улыбнулся Шэнь Ляобай. Однако улыбка вдруг застыла на его губах. Он прищурился и задумчиво произнес: — Когда мы вошли, все кувшины были целы и невредимы, и ни одна деревянная крышка не была открыта. Если бы здесь побывала прошлая группа, по идее, такого быть не должно.
Чу Цяньян бросил беглый взгляд на разбитые кувшины по обеим сторонам прохода: — Мало того. Если я не ошибаюсь, запах личинок был запечатан как раз в этих разбитых кувшинах. Но судя по характеру моего отца, он бы ни за что не стал просто так их крушить.
Шэнь Ляобай предположил: — Может, кто-то из их отряда оплошал... — Но едва эти слова сорвались с его губ, как он и сам понял всю их абсурдность, даже не дожидаясь возражений Чу Цяньяна.
— Насколько мне известно, у прошлой группы были все шансы невредимыми выбраться из этой усыпальницы, не потревожив шэньгунов. Но вот эта посуда у прохода разбита явно не их руками — это было бы слишком небрежно, — тихо произнес Чу Цяньян, подойдя ближе и поднимая осколок, чтобы повертеть его в пальцах.
Шэнь Ляобай поджал губы, машинально теребя край рукава. Выслушав слова Чу Цяньяна, он внезапно подумал: если эти разбитые кувшины действительно дело рук не предыдущей группы, обыскивавшей усыпальницу, то кто-то намеренно пришел сюда позже, чтобы расколоть их и выпустить наружу запах. Как только аромат личинок рассеется, убойная сила взрослых особей сократится больше чем наполовину. Подобное было выгодно лишь определенным людям — тем самым, кто явился сюда спустя добрый месяц, а то и больше.
Кто же это мог быть?.. Брови Шэнь Ляобая слегка сошлись на переносице, а рукав в его пальцах превратился в мятый комок, пока Чу Цяньян не произнес рядом: — Сейчас не время ломать голову. Будем действовать по обстоятельствам.
Опомнившись, Шэнь Ляобай поспешил следом, а Чу Цяньян продолжил: — Есть еще один момент. Воздух в гробнице неподвижен. Верхняя Ложная усыпальница сообщалась напрямую с лазом, который даже не засыпали до конца, но здесь не только едва заметная духота, но и запах из кувшинов выветрился с невероятной скоростью. Эта гробница определенно имеет выход наружу. Если нам нужно выбраться, это может оказаться куда проще.
Шэнь Ляобай кивнул. Было бы просто прекрасно, если бы дальнейший путь оказался таким же легким, как утверждал Чу Цяньян.
http://bllate.org/book/31303/3816441
Готово:
