Шэнь Ляобай — хоть и старший сын в семье Шэнь, но ничем особенным себя не проявил, обычный учитель в частной школе. Не понимаю, зачем Далан решил взять его с собой, — произнес спутник по имени Хань Чжан.
Зная о крайней осторожности Чу Цяньяна, можно было быть уверенным: он ни за что не стал бы возиться с бесполезным человеком. За эти дни он уже разузнал всю подноготную Шэнь Ляобая, досконально изучил его прошлое, и действительно, ничего выдающегося в нем не нашлось.
Чу Цяньян, медленно ехавший верхом, отозвался:
— Береженого бог бережет. Если у него на самом деле есть зацепки, возможно, он и правда сможет нам помочь. А если нет — мы и так уже тащим обузу, которую нам подсунули из поместья князя Дина, так что одной больше, одной меньше — неважно.
Он слегка прищурился, равнодушно глядя вперед. В поле его зрения появилась фигура в белых одеждах.
Шэнь Ляобай, изнывая от скуки, услышал за спиной цокот копыт. Обернувшись, он увидел группу молодых людей в военных доспехах. Во главе ехал Чу Цяньян. Шэнь Ляобай слегка приподнял уголки губ, изобразил вежливую улыбку и направился им навстречу.
Присмотревшись, можно было заметить, что черты лица Чу Цяньяна гораздо глубже, чем у обычных людей, а цвет радужки необычайно светлый — по всей видимости, в его роду была кровь западных народов. Взгляд Шэнь Ляобая скользнул к левому плечу Чу Цяньяна: там сидел мощный сокол. Его редкие голубые глаза впились в Шэнь Ляобая острым, пронзительным взглядом. Это именно он три дня назад доставил Шэнь Ляобаю весть о сборе, а заодно успел подраться с Чжаоцаем, вырвав у того на макушке несколько драгоценных длинных перьев.
Чжаоцай, сидевший на плече Шэнь Ляобая, при виде заклятого врага тотчас заволновался и издал низкий предупреждающий звук. Сокол же, напротив, не обратил на него ни малейшего внимания, невозмутимо поправляя перья.
Шэнь Ляобай погладил Чжаоцая по голове и усмехнулся:
— Благородный муж не считает зазорным подождать десять лет, чтобы отомстить. Успокойся, Чжаоцай.
Чу Цяньян вкратце представил спутников. С ним были двое — Хань Чжан и Вэнь Хао. Оба ровесники Чу Цяньяна, такие же холодные и отстраненные. На вежливые слова Шэнь Ляобая они никак не отреагировали, пропустив даже дежурные приветствия. Впрочем, Шэнь Ляобай этого и ожидал, поэтому ничуть не расстроился.
— Прошу прощения, я опоздал, — раздался бодрый голос, разрушивший гнетущую тишину. Молодой человек на коне поравнялся с четверкой и сложил руки в приветственном жесте: — Я Сун Цяньчэн, гость поместья князя Дина. По приказу князя я присоединюсь к вам в этом путешествии.
В чертах лица юноши читалась образованность, а телосложением он казался даже более хрупким, чем Шэнь Ляобай — еще один книжник. Хань Чжан насмешливо фыркнул, но после строгого взгляда Вэнь Хао осекся.
— В путь, — Чу Цяньян отвел взгляд от горизонта и негромко скомандовал: — До заката мы должны добраться до деревни Цисин.
Деревня Цисин находилась к северу от округа Динчжоу, не так уж далеко, и если скакать во весь опор, успеть вполне можно было. После этого разговоры стихли, и они добрались до деревни как раз к закату. По наводке Сун Цяньчэна они остановились на постоялом дворе.
Из-за того, что им пришлось гнать лошадей без остановки, Чу Цяньян решил сделать привал и поужинать здесь же.
— Далан, когда мы так неслись, ты совсем не подумал о немощных в нашем отряде. Посмотри, лицо у учителя совсем побелело, — поддел Хань Чжан.
Шэнь Ляобай никогда прежде так не изматывал себя в пути, от постоянной тряски ему стало нехорошо, но он улыбнулся и ответил:
— Благодарю за беспокойство, господин Хань Чжан. Со мной все в порядке.
Хань Чжан намеревался высмеять Шэнь Ляобая, но тот принял всё за чистую монету и ответил с искренней благодарностью. Хань Чжан смутился, чувствуя себя глупо.
Чу Цяньян едва заметно улыбнулся и, потирая грубый край чаши, спросил:
— Предыдущая группа тоже останавливалась здесь?
Сун Цяньчэн утвердительно кивнул. Чу Цяньян бросил взгляд на Хань Чжана. Тот встал из-за стола и направился к хозяйке — видимо, выведывать новости, но уже через мгновение вернулся с недовольным лицом.
— Говорит, прошло много времени, она не помнит, были ли такие люди.
Хозяйка, женщина лет сорока, выглядела довольно хмурой. Больше Чу Цяньян ничего не сказал. Поужинав, все разошлись по комнатам, чтобы отдохнуть и дождаться завтрашнего обсуждения планов.
Шэнь Ляобай лежал на кровати, не в силах уснуть. Он достал собственноручное письмо Шэнь Иньцина. Бумага давно измялась и истрепалась, но в тусклом свете лампы все еще можно было разобрать восемь слов: «Если получишь это письмо, значит, я уже не вернусь». Каждое слово рвало душу.
Они с братом с детства были близки, почти никогда не ссорились — лишь однажды, когда Шэнь Иньцин решил податься в «копатели», Шэнь Ляобай высказал ему резкие слова, да и то лишь из страха за его жизнь.
Несмотря на единогласный протест всей семьи, Шэнь Иньцин был непреклонен и в итоге ушел из дома. Кроме редких писем матери с заверениями, что он жив, связи почти не было. Шэнь Ляобай не видел его уже около года.
Сердце терзала тревога. Услышав внизу звук закрываемой двери — видимо, хозяйка запирала лавку — Шэнь Ляобай, немного подумав, оделся и спустился вниз.
Заметив его, хозяйка спросила:
— Уважаемый господин, у вас есть еще какие-то дела?
Шэнь Ляобай улыбнулся:
— Госпожа, прошу прощения за моего брата, он был сегодня излишне резок, не держите на него зла.
Хозяйка внимательно посмотрела на Шэнь Ляобая. Воспитанный, вежливый, она улыбнулась:
— Ничего страшного, разве можно злиться на гостя.
Она пригласила его присесть, и они разговорились. Шэнь Ляобай рассказывал истории, болтал о житейском. Хозяйка оказалась простой и душевной женщиной, и вскоре они уже вполне разговорились.
Почувствовав, что момент настал, Шэнь Ляобай понизил голос:
— Госпожа, вам знакомо имя Шэнь Иньцин?
— Он останавливался здесь месяц назад, — ответила хозяйка, — но вот уже полмесяца его не было видно.
Услышав весть о брате, Шэнь Ляобай немного успокоился и поспешно спросил:
— Это мой младший брат. Он пропал полмесяца назад, наша семья очень волнуется. Если вам что-то известно, прошу, не скрывайте.
Видя его неподдельную скорбь и сравнивая его лицо с образом Шэнь Иньцина в памяти — а они были действительно похожи, — она решилась:
— Он приехал больше месяца назад, их было пятеро. Сразу оплатили постой на два месяца вперед, видно было, что из богатой семьи. Но в отличие от остальных, он всегда здоровался со мной, держался просто, поэтому я его хорошо запомнила.
— Пятеро? Они все еще там? — спросил Шэнь Ляобай.
Хозяйка покачала головой:
— Они всюду ходили вместе, были дружны. Полгода назад ушли все вместе и больше не вернулись.
Хотя этот ответ был вполне ожидаем, Шэнь Ляобай почувствовал разочарование.
Заметив, как побледнел гость, хозяйка добавила:
— В нашей глуши постояльцы редкость, поэтому я до сих пор держу их комнату, боясь, что они вернутся. Только прибираюсь там, вещи не трогала. Хотите взглянуть?
— Разумеется. Благодарю вас, госпожа.
Комната Шэнь Иньцина была в самом конце второго этажа, прямо напротив комнаты Шэнь Ляобая. Хозяйка открыла дверь запасным ключом, зажгла свечу и вернулась к себе.
В комнате было чисто — видимо, недавно убирались. Шэнь Ляобай со свечой в руках осматривал помещение: пол, шкафы, ящики — все пусто, ни одной вещи не осталось.
Шэнь Ляобай тяжело вздохнул. Возможно, они все забрали с собой, когда в прошлом месяце отправились «в землю». Но если Иньцин оставил подсказку в доме Се У, значит, он хотел, чтобы кто-то докопался до истины. Он точно знал, что кто-то придет сюда, и не мог не оставить чего-то еще. Однако, как бы он ни искал, никаких знаков или записей не было.
Стоя в центре комнаты с подсвечником, он обвел взглядом круглый стол. Наклонившись, Шэнь Ляобай заглянул под столешницу и увидел небольшой сверток, привязанный черной шелковой нитью — заметить его было крайне сложно.
Развернув сверток, он обнаружил записку и шкатулку из красного дерева. На записке было всего три слова: «Ищи Чжан Саня».
Кто такой этот Чжан Сань? Неужели он был с ними в той вылазке? Но хозяйка сказала, что их было пятеро, и никто не вернулся. Значит, этот Чжан Сань тоже исчез? Где же его теперь искать?
Отложив на время этот мучительный вопрос, Шэнь Ляобай открыл шкатулку. Внутри, завернутый в несколько слоев красного шелка, лежал предмет. Сначала он подумал, что это что-то ценное, но открыв... это была обломанная ветка?
Шэнь Ляобай прищурился. Лишь на ощупь он мог понять, что это ветка — она была так сильно опалена огнем, что почернела и обуглилась, а при приближении от нее исходил едва уловимый запах гари.
Шэнь Ляобай не понимал, что это такое, но, глядя на то, как тщательно ее спрятали, осознал — вещь явно непростая. Иначе Иньцин не был бы так осторожен.
Посмотрев на ветку, затем на записку, он вздохнул и все же решился пойти к Чу Цяньяну.
Тот словно ждал его: стоило Шэнь Ляобаю поднять руку, чтобы постучать, дверь отворилась. Чу Цяньян был в белом исподнем и синем халате. Без доспехов он выглядел менее суровым, но стоило ему открыть рот, голос снова прозвучал холодно:
— По какому делу?
— Я хочу показать тебе кое-что, — сразу перешел к сути Шэнь Ляобай.
Чу Цяньян отошел в сторону, пропуская его в комнату. Шэнь Ляобай отдал ему то, что нашел в комнате брата:
— Ты согласился взять меня в отряд. В ответ я должен показать тебе это, чтобы ты больше не думал, что я лгу насчет имеющихся у меня зацепок.
Чу Цяньян искоса взглянул на него своими янтарными глазами, в которых промелькнул холод:
— Думаешь, я не знаю, что ты только что нашел эти вещи в комнате Шэнь Иньцина?
— Конечно, знаешь, — Шэнь Ляобай налил себе чаю и отпил, — с того самого момента, как я вошел в комнату Иньцина, ты следил за каждым моим движением.
Чу Цяньян был на полголовы выше и гораздо шире в плечах. Стоя вплотную к нему, он заслонил свет свечи, так что Шэнь Ляобай не видел его лица, лишь чувствовал дыхание, касавшееся кожи, когда тот заговорил:
— Так ты пришел ко мне, чтобы развеять мои сомнения?
Он слегка наклонил голову, приближаясь еще больше. Шэнь Ляобай не дрогнул под его напором, напротив — усмехнулся:
— Какая у меня может быть честь, чтобы вы начали во мне сомневаться? Просто я сам не понимаю, что это, поэтому решил показать вам, чтобы вы разобрались.
Чу Цяньян не рассердился на дерзость. Он отстранился и поднес обугленную, назовем ее веткой, к свету свечи. Теплые блики плясали в его янтарных глазах, но не могли разогнать глубокую стужу, затаившуюся в них.
— Чжан Саня я знаю, это местный, из деревни Цисин. Завтра утром отправлю Хань Чжана выведать, где он живет. Но вот эта вещь... — Чу Цяньян повертел ветку в руках, — мне она неведома.
— Должно быть, это что-то важное, — пробормотал Шэнь Ляобай, — Иньцин не стал бы относиться к ней с такой осторожностью.
Чу Цяньян помолчал, видимо, соглашаясь с ним.
— Завтра утром я прикажу своим людям отвезти это домой, чтобы старшие взглянули. Может, они поймут, в чем дело.
У Шэнь Ляобая не было выбора, кроме как согласиться.
— Возвращайся отдыхать. Завтра встаем на рассвете. Если опоздаешь — ждать не буду, — отрезал Чу Цяньян.
Хотя тон оставался жестким, в нем слышались нотки смягчения. Шэнь Ляобай улыбнулся:
— Хорошо, и ты отдыхай.
Когда Шэнь Ляобай вышел, Чу Цяньян еще раз посмотрел на ветку в шкатулке, покачал головой и закрыл крышку.
http://bllate.org/book/31303/3816436
Готово:
