Прямоугольный белый чертог, поддерживаемый дюжиной огромных римских колонн, хранит статую богини. В святилище тянутся длинные портики; симметричный дизайн — изящный и прекрасный.
К сожалению, первоначальное здание было разрушено в результате наводнения, и верующие заново отстроили его на прежнем месте. Масштабы превзошли былые: храм величествен и грандиозен, но после опустошительного удара артиллерийского огня он превратился в руины. Не осталось ничего, кроме полуразрушенных стен. Истощенное войной святилище, примостившееся у самого моря, сохранило лишь гигантские колонны, гордо возвышающиеся над тем островом.
Для детеныша зверя-морского угоря эти слова оказались слишком сложными. Она поняла их лишь наполовину, однако, услышав вторую половину, в следующее мгновение ярко вспыхнула парой огромных глаз.
Она радостно произнесла:
— Тогда я знаю, где это, я отведу тебя.
Цзян Цюн еще не успела сказать, что здесь нет никакого Эгейского моря, как взволнованный зверек уже устремился вглубь океана.
Мир под толщей глубокого моря поражает своим разнообразием.
Когда лучи света больше не достигают здешних вод, слабые сумерки сменяются кромешной тьмой. Это не просто афотическая зона, это настоящая абиссаль. Обитатели здешних мест становятся прозрачными или полупрозрачными, зрение у них атрофируется, а кровь струится сквозь прозрачные тела. Ярким примером таких существ являются сифонофоры.
Сонарная система зверя-морского угоря позволяет ей ориентироваться в бездонных морских водах так же легко, как при дневном свете. Каждый щелчок эхолокации мгновенно воссоздает картину впереди, где в толще воды раскачиваются целые стаи сифонофор.
Перед глазами Цзян Цюн тоже развернулась эта полная карта морского дна.
Каждый риф, каждая впадина, покачивающие телами полипы, медленно плывущие по дну улитки.
В отличие от парусников, замеченных в фотической зоне, сифонофоры сплошь покрыты шипастыми щупальцами. Их прозрачные купола и тонкие длинные тела изогнуты в виде винтовой лестницы. Непрерывно почкующиеся сифонофоры достигают поразительной длины: когда трехсотметровая медуза расправляется в воде, это выглядит как низвергающийся водопад, а мерцание на ее теле превращается в бесконечную гирлянду огней, ярко выделяющуюся на фоне черной воды.
Или напоминая бескрайний Млечный Путь, где капли света сияют в ночи подобно жемчужинам.
Огромные существа, способные так медленно расправлять щупальца в глубинах океана, всегда владеют высшим мастерством охоты.
— Как же мне надоели эти твари, — пробормотала Афия и предпочла сделать крюк.
Они продолжали путь, и сквозь жаберную крышку Цзян Цюн наблюдала за грандиозными пейзажами вдоль дороги. Хотя раньше ей никогда не доводилось воочию видеть океан, она была твердо уверена, что никому больше не суждено узреть ту красоту, которую созерцает она сама.
Люди слишком мало знают о глубоком море; даже самые глубокие погружения далеки от подножий бездны. Какие существа там скрываются, какова там экосистема — всё это остается белым пятном, неизведанной территорией. Быть может, в водах подо льдами в любой момент извергаются подводные вулканы.
И теперь Цзян Цюн переживала всё это лично, собственными глазами.
Зверь-морской угорь продолжала плыть, а Цзян Цюн неторопливо добралась до того места, где ранее вылупился прозрачный шар. Она все еще помнила о результатах работы океанского культиватора. Когда она с радостью приблизилась, то обнаружила, что с икринками внутри сферы действительно произошли новые изменения.
Цзян Цюн казалось это зрелище поистине волшебным: крошечные икринки вылуплялись, причем трансформации этих оплодотворенных яиц внутри сферы происходили словно на ускоренной перемотке, меняясь с видимой глазу скоростью. Неподвижные блекло-желтые крупинки превращались в плавающих малышей.
Создания внутри сферы были крошечными — меньше криля, размером с пылинку в лучах света. Они вылуплялись прямо в морской воде, и в блекло-желтых крупинках проступали крошечные глазки.
Назвать это глазками было бы преувеличением, ведь то были всего лишь две еле заметные черные точки.
Внутри прозрачной сферы, судя по всему, стояла более высокая температура, а кислород из водного потока питал только что вылупившихся малышей. Икринки с двумя черными точками волочили за собой похожую на яичный белок вязкую субстанцию, которая извивалась позади них, точно крошечный шлейф.
Криль попыталась толкнуть прозрачный шар, и выяснилось, что сфера действительно поддается движению — ее вес оказался намного меньше, чем Цзян Цюн предполагала.
— Но как же собрать этих малюток?
Как только у Цзян Цюн возник этот вопрос, она в следующее мгновение оказалась внутри сферы. Вокруг нее кишели плавающие крохи: смутно угадывались членистые тела, а конечности периодически взмахивали в воде. Увидев это, Цзян Цюн сразу поняла, чьи это личинки.
Криль. Снова криль.
Вид личинок криля заставил ее почувствовать мигрень.
Встретившись взглядом с теми двумя черными точками-глазками, пара черных глаз самой Цзян Цюн излучала холодное, безразличное голубоватое свечение.
Все мы вышли из одного корня, так зачем же так спешить уничтожать друг друга!
Но глядя на личинок, у нее возникала... одна дерзкая мысль.
Извинившись про себя, Цзян Цюн принялась истреблять представителей собственного вида.
Еда в чистом виде.
Цзян Цюн все еще зажимала в зубах личинку криля — миллиметровое создание уже обзавелось двумя черными глазками, однако, как выяснила Цзян Цюн путем допроса, способностью к коммуникации они по-прежнему не обладали.
Способность к коммуникации, судя по всему, тоже подчинялась определенным правилам: для общения объект должен был обладать некоторой долей интеллекта.
Будучи зернохранилищем океана, криль, конечно, обладал превосходными вкусовыми качествами: нежная мякоть, сладковатый вкус, совсем не похожий на личинок морского ежа. Пока панцирь еще не затвердел, по вкусу он невероятно напоминал корюшку.
Проглотив три-четыре штуки подряд, Цзян Цюн вызвала в медитации Токсин шипов.
С легким шуршанием тут же вылезли игольчатые шипы.
Эти шипы росли у нее на спине. Сначала мягкие, похожие на плавательные конечности криля и с прозрачной оболочкой, они постепенно затвердели — на этот процесс ушло, пожалуй, всего секунду или три.
Позади криля сформировался панцирь из шипов. Под ними залегали пластинки твердой панцирной брони, стыковавшиеся на спине от головы до самого хвоста. Сзади это напоминало пушистого морского ежа, однако брюшко оставалось совершенно незащищенным. Шипы были точь-в-точь как у фиолетового морского ежа, сплошь покрытые густым слоем фиолетовой краски.
Фиолетовый цвет служит отличной маскировкой в толще воды. Обычное зрение наиболее чувствительно к сине-зеленой гамме, и такие оттенки легко различать, но фиолетовый лежит на границе спектра, которую человеческому глазу различить невероятно трудно.
Для многих рыб этот густой фиолетовый панцирь оставался абсолютно невидимым, обладая эффектом невидимости.
Глава 13. Подводные руины. Неужели это цивилизация?
Внутри прозрачной сферы, когда крошечная личинка криля попыталась подплыть ближе, светочувствительная система шипов выполнила свою работу. Шипы автоматически повернулись в сторону маленького рачка, и ядовитые мешочки на их кончиках передали токсин через полые иглы. Обладающий мощной гемолитической активностью яд вонзился в личинку криля острой иглой, и уже через несколько секунд борьбы малютка утратила способность двигаться.
— Ого, какая мощь, полная автоматизация атаки, — восхитилась Цзян Цюн, расправляя тело.
Ее хвост по-прежнему мог гибко двигаться: твердые пластинки под шипами не образовывали единый монолит, сковывающий движения, а были собраны из отдельных кусочков, позволяя хвосту и конечностям сохранять гибкость. Любые движения давались легко и непринужденно.
Она то взмывала вверх, то падала вниз, словно миниатюрная фиолетовая молния, не оставляя и следа.
Во время быстрых прыжков она могла с помощью автоматического прицеливания шипов вонзать их в тела жертв. Такой способ атаки идеально подходил для ее собственной проворности. Ядовитый плевок — это нечто, убивающее незаметно: одна за другой личинки были отравлены и все разом всплыли на поверхность воды внутри сферы.
Лишенные жизни личинки не избежали судьбы быть съеденными. Цзян Цюн с наслаждением смаковала свою добычу: личинки, тронутые ядом, на вкус были уже не так хороши, но больше всего она хотела проверить, не отравится ли она сама. Спустя некоторое время она оставалась в полном порядке, и камень с ее души упал.
Это доказывало, что Токсин шипов эффективен против других существ, но поедание отравленной добычи не приводит к заражению собственного организма.
Этот навык был просто великолепным, до того хорошим, что и слов не подобрать: хорош как для нападения, так и для защиты. Сейчас она походила на маленького фиолетового морского ежа, пускай и странной формы — панцирь защищал лишь половину спины, а чтобы свернуться в шар, брюшко приходилось поджимать целиком.
Минут через пятнадцать шипы постепенно втянулись. Цзян Цюн заглянула на Древо навыков и убедилась, что навык Токсин шипов стал серым — он временно заблокировался, словно по аналогии с кулдауном умений (КД). Выходило, что использовать эти способности бесконечно каждый день нельзя.
Точно так же обстоят дела с океанским культиватором: посадив первую прозрачную сферу, она не могла мгновенно сотворить вторую. Теперь, когда кулдаун навыка прошел, она, казалось, снова могла призвать вторую сферу, но ей до зарезу требовалось узнать точную длительность этого КД, а также время жизни образовавшейся сферы.
Стоило Цзян Цюн лишь мимолетно подумать о выходе из сферы, как она уже невредимая оказалась снаружи.
Внутри прозрачной сферы больше не оставалось подрастающих икринок — на месте висела лишь пустая прозрачная оболочка, в которой плескалась морская вода. Если толкнуть ее, даже одна-единственная личинка криля могла запросто откатить шар куда угодно.
Под «куда угодно» подразумевалась исключительно пасть Афии.
— Цзян Цюн, Цзян Цюн, мы прибыли к храму!
Звонкий голос Афии донесся со всех сторон, прервав попытки маленького криля толкать шар. На самом деле, толкая сферу перед собой, она чувствовала себя точь-в-точь как жук-навозник, только тот катает навоз, скатывая личинок в шарики, а она перекатывает шар, гоняя туда-сюда морскую воду.
Афия открыла пасть, и морская вода вновь хлынула в эту бездонную пропасть. Привыкшая к потокам воды личинка в момент обратного удара волны молниеносно выскользнула наружу. Эта скорость напомнила выстрел крошечной стрелы из лука — в мгновение ока она оказалась прямо перед глазами Афии.
— Ого, до чего же ты крута! — щедро расточала похвалы Афия, заставляя юркого маленького криля смущенно замереть.
У этого исполинского создания голос разительно отличался от его колоссального тела: Афия говорила звонким, живым голосом маленькой девочки, а в конце фраз даже проскальзывали капризные, сладкие нотки. При этом само тело поражало масштабом — казалось, каждая линия и структура созданы самой стихией океана. Изумительная сонарная локация, изящные плавники... Неудивительно, что она занимает вершину пищевой цепи.
http://bllate.org/book/31294/3815132
Готово:
