Вкусные личинки — как же она любила ими лакомиться, съедая их в огромных количествах.
Эта почти волшебная радуга одна за другой исчезала в пасти у криля, превращаясь в её сегодняшний десерт, пока голод внутри не исчез окончательно.
Та самая мать-морской ёж собственными глазами наблюдала за тем, как криль подчистую сжирает всех её малышей, но матушка не выказала ни малейшей реакции. Руководствуясь принципом о том, что у детей и внуков своя судьба, она просто продолжила неторопливо переставлять лапки, волоча за собой тяжёлый панцирь.
Первой почувствовавшей укор совести оказалась Цзян Цюн, ведь она осознала, что устроила пир из детёнышей прямо на глазах у их матери.
— Прошу прощения! — бросила Цзян Цюн, проглатывая целиком очередную личинку морского ежа.
До чего же вкусно! Пожалуй, даже вкуснее, чем сама мать-морской ёж. Если мясо морского ежа на сашими славилось своей нежной, тающей во рту кремовой текстурой, густой, насыщенной сладостью и неповторимым океаническим ароматом, легко скользившим в горло, то у личинок вкус оказался куда более упругим. V-образные хрящики обладали совершенно уникальной текстурой: они напоминали прозрачную оболочку рыбьей икры, издавая приятный хруст при надкусывании, а в тот самый миг, когда хрящик ломался, во рту распространялась тонкая волна сладости. Это было невероятно яркое, бьющее по рецепторам лакомство, приправленное соленостью морской воды, что прямо-таки разило наповал вкусовые соцепления.
Это извинение смахивало на крокодиловы слёзы, ведь стоило Цзян Цюн лишь вспомнить этот вкус, как у неё едва не потекли слюнки.
Впрочем, Цзян Цюн понятия не имела об одной особенности стоявшего перед ней морского ежа: это было гермафродитное создание с острыми иглами — существо, совмещающее в себе роли и матери, и отца.
Она же умупилась сожрать всё потомство прямо на глазах у полной семьи.
Звучало это до жути мрачно.
Густые иглы, покрывавшие тело морского ежа, служили превосходным средством защиты. Маленький криль покружил вокруг него несколько раз, начиная поражаться чудесам матушки-природы: эти иглы одновременно являлись и надёжной броней, и орудием нападения, к тому же обладая мощнейшей способностью к регенерации.
Она заметила на панцире морского ежа трещины — глубокие, казалось, доходившие до самых уязвимых мест. Нетрудно было догадаться, что он тоже пострадал, угодив кому-то в пасть, быть может, будучи пережёванным зубами, похожими на обломки камней, но чудом уцелел. И всё же, не прошло и нескольких дней отдыха, как у него отрос новый панцирь, а обломанные иглы неумолимо возвращались на прежнее место.
Точь-в-точь как человеческие ногти и волосы: стоит подстричь, как они снова отрастают. Разница заключалась лишь во времени — они непрерывно регенерировали, затягивая любые повреждения или затупившиеся края.
Даже облизываясь при виде свежего морского ежа, Цзян Цюн не представляла, как к нему подступиться. Чрезвычайно чувствительные к свету острые иглы улавливали малейшее сияние в толще воды, и даже слабого флуоресцентного свечения крошечного криля хватало, чтобы морской ёж насторожился. Стоило подплыть слишком близко или выказать враждебность, как эти иглы безжалостно сомкнулись бы, нанеся смертельный удар по месту, где пряталась Цзян Цюн.
Они некоторое время противостояли друг другу, пока Цзян Цюн окончательно не оставила затею полакомиться морским ежом.
Она потратила ещё немного времени на поедание личинок. Те самые личинки должны были превратиться в опыт для Цзян Цюн, позволив ей продолжить прокачку, пока она не обретёт способность по-настоящему исследовать этот загадочный океан.
Впрочем, сильнее всего её манил навык, разблокируемый на третьем уровне — коммуникация.
Если коммуникация действительно работала так, как она себе воображала, то, возможно, она обрела бы способность общаться с морскими обитателями. Получись у неё это, она смогла бы заговорить с чудовищем, спасшим ей жизнь.
Цзян Цюн воочию видела способности этого монстра: столь гигантское тело, обтекаемая форма и острые зубы позволяли ему беспрепятственно рассекать морские просторы. Всё это вызывало у Цзян Цюн жгучую зависть. Теперь же она полностью привыкла жить у него во рту, а если бы ещё удалось наладить коммуникацию и общение... Вдруг она сможет прибиться к сильному покровителю и безнаказанно творить бесчинства в этих водах?
Говорят же: лиса заимствует силу тигра, так почему бы креветке не воспользоваться мощью угря?
Погрузившись в медитацию, Цзян Цюн вызвала системное окно.
Имя вида: Криль (ещё не эволюционировал в магического зверя)
Имя: Цзян Цюн
Уровень: 3 (шкала опыта заполнена на одну пятую)
Очки таланта: 1 (одно очко таланта дается за повышение уровня)
Телосложение: 0 (можно распределить)
Ловкость: 1 (можно распределить)
Сила: 0 (можно распределить)
Дух: 0 (можно распределить)
Выход
Цзян Цюн с неверием уставилась на отметку третьего уровня и хихикнула — её крупные креветочные глаза излучали мудрый и восторженный блеск.
Как ни странно, она снова повысила уровень.
На этот раз шкала опыта подскочила знатно. Раньше переход с первого уровня на второй давался ценой бессонных дней и ночей: она долго питалась объедками, и у неё ушло немало времени только на то, чтобы сообразить, как их грызть.
Шкалу второго уровня преодолеть было ещё труднее, но теперь хватило всего лишь горсти личинок и водорослей, чтобы скакнуть до третьего. Такая скорость прокачки и впрямь оказалась несколько неожиданной.
Быть может, существовали иные критерии начисления опыта? Неужели за поедание живых существ дают больше очков?
Цзян Цюн решила уделить время изучению этого вопроса, чтобы проверить свою догадку.
Куда важнее сейчас было распределить очки.
Одно очко ловкости уже обеспечило колоссальный прирост: столько раз избегать смерти ей удавалось исключительно благодаря проворству. Маленький хвостик бил по воде, брюшные ножки гребли — туда-сюда, и в итоге у неё выработался навык быстрых прыжков. Иначе её давно бы затянуло в водоворот возле кораллового рифа, и она бы даже не дождалась появления Зверя-морского угря.
Криль сам по себе был слишком крошечным существом, и именно бешеная скорость позволяла ему спасаться от подавляющего большинства опасностей. Поэтому на сей раз Цзян Цюн почти не колеблясь решила и дальше развивать ловкость.
Распределить очко в ловкость.
Надо же, на этот раз те самые бормочущие голоса, что звучали при первом распределении, не повторились. Словно прошлая вспышка была лишь иллюзией ночного кошмара, и лишь Цзян Цюн помнила, какой неизгладимый след оставил тот пронзительный опыт в её душе.
Она уже морально приготовилась к грани смерти, но голоса больше не объявлялись.
И что же означало это бормотание?
Глава 10. Афия. Навык коммуникации?
На этот раз при распределении очков её окатила лишь волна приятного тепла, словно лучи солнца озарили тело. Впервые за долгое время в глубинах моря удалось ощутить такое тепло, и как же чудесно было чувствовать это наяву.
Ощущая второе очко ловкости, она почувствовала себя чуточку увереннее — это была её опора для выживания в здешних местах.
Очки навыков были не менее важны. Пахарь океана пока не принёс Цзян Цюн никаких плодов: что именно должно было созреть внутри этого прозрачного шара, оставалось лишь гадать.
Что же касается вновь разблокированного навыка, то именно коммуникация была тем, в чём Цзян Цюн сейчас нуждалась сильнее всего.
— Ой, это ещё что такое?
Рядом со своим Древом навыков Цзян Цюн заметила ещё один ряд навыков, располагавшийся отдельно от самого древа.
Токсин шипов Ур. 1
Регенерация Ур. 1
Эти навыки назывались Токсин шипов Ур. 1 и Регенерация Ур. 1. У обоих отсутствовали какие-либо описания — они просто сиротливо торчали здесь, выглядя довольно странно и тем самым привлекая внимание маленького криля.
Токсин? Какой ещё токсин, неужели у неё появилась ядовитая способность, как у змеи?
Или Токсин шипов относился к тем колючим образованиям на поверхности растений и животных?
А регенерация — это способность к восстановлению, подобная отрастанию хвоста у ящерицы?
Но где же прозрачный криль мог спрятать яд? У неё самой никаких шипов не было, так откуда тогда взяться токсину, и что вообще послужило причиной появления этих навыков?
Череда вопросов повергла Цзян Цюн в задумчивость. Она ни капли не сомневалась, что навыки, отображаемые Древом навыков, существовали на самом деле — в конце концов, Пахарь океана уже проявил себя, и пусть пока неясно, какое создание вылупится из прозрачного шара, сам этот навык был реален.
Навык Токсин шипов обладал весьма конкретной направленностью, и Цзян Цюн получила его без всякого распределения очков. Смело предположив, так она могла бы рассудить, что это был навык морского ежа, а не её собственная уникальная способность.
Цзян Цюн вспомнила, что ей так и не удалось полностью пожрать морского ежа — она совершила лишь одно действие: проглотила его личинок.
Если подумать, после завершения стадии развития личинки превращаются во взрослых особей, у которых вырастают иглы и панцирь. Те личинки принадлежали фиолетовому морскому ежу, а значит, со временем они совершенно естественно стали бы морскими ежами, владеющими Токсином шипов, да и способностью к регенерации игл, свидетелем которой она стала — всё это было врождёнными навыками выживания морских ежей.
И в итоге те недоросшие личинки стали ужином для криля, а она... похоже, переняла навыки морского ежа, и главной причиной тому стало именно то, что она их съела.
Почему же раньше, когда она поедала столько рыбы из зубов чудовища, у неё не открылось ни единого навыка?
Пусть это были лишь объедки между зубов монстра, но их разнообразие просто зашкаливало. Разумеется, среди них попадались и ядовитые создания, и обладатели иных способностей, однако ничто из этого не принесло ей никаких особых навыков.
Сейчас на ум приходило лишь два предположения. Первое заключалось в том, что личинки были съедены ею живьём — обрести уникальные способности существа можно, только проглотив его в живом виде. Второе предположение сводилось к тому, что получить навыки взрослой особи определённого вида удаётся только при поедании именно её личинок.
Обе гипотезы было чертовски сложно претворить в жизнь. В конце концов, Цзян Цюн была всего лишь крилем: будь она способна с лёгкостью поймать создание с особыми навыками, ей бы не пришлось дрейфовать полдня по течению с урчащим желудком или беспомощно глазеть на неторопливо ползущего морского ежа. У неё попросту не было для этого атакующего потенциала.
Большинство обитателей океана, обладай они высокой агрессивностью, полагались главным образом на огромные тела и острый ум. Взять хотя бы стаи косаток — крупнейших представителей семейства дельфиновых. Эти высокосоциализированные животные даже объединяются в семейные группы, и столь сложное социальное поведение позволяет им демонстрировать свирепость и коварство во время охоты.
Даже такие вершины пищевой цепи, как большие белые акулы, опасаются косаток, действующих по тактическим стратегиям. Они ведут облавную охоту, напоминая отлично обученную волчью стаю на суше, только вот на просторах океана им нет равных.
А что насчёт криля? Представители этого вида, получившего прозвание «житница» за выдающуюся плодовитость, не обладают ни гигантскими телами, ни выдающимся умом. Пусть их нельзя назвать самыми низшими созданиями пищевой цепи, их можно с полным правом считать абсолютно безобидными крохами, чья добыча пропитания целиком держится на более мелком зоопланктоне из морской воды, обрывках органики или неподвижных водорослях.
Даже обладая человеческим интеллектом, перед лицом этого тела Цзян Цюн по-прежнему оставалась в крайне невыгодном положении.
http://bllate.org/book/31294/3815129
Готово:
