Благодаря непрекращающейся эхолокации монстр мог даже в условиях плохой видимости определять размеры объектов в воде и рельеф местности впереди. Это напоминало некий сканирующий инструмент: низкочастотные щелчки почти непрерывно сопровождали всё их путешествие, а высокие частоты использовались для более точного анализа.
Поначалу эти совершенно незнакомые щелчки казались ей лишь шумными и резкими, но в этот момент, вслушиваясь в них, она смутно уловила отголоски этой локации. И хотя звуки издавал монстр, перед ее мысленным взором развернулась целая визуальная карта: в абсолютно темном пространстве светящиеся линии вырисовывали очертания места, где они находились.
Впереди пролегала глубокая впадина, они плыли над скоплением огромных построек, а обтекаемое тело монстра и его форма отчетливо возникали в воображении.
В следующую секунду она внезапно очнулась от медитации.
Перед Цзян Цюн внезапно возникла Прозрачная сфера, которая оказалась намного больше тела криля. Вокруг царила кромешная тьма, однако внутри Прозрачной сферы мерцал мягкий, ненавязчивый свет. Примерно на восемьдесят процентов сфера была заполнена водой, в которой плавали какие-то странные крупицы.
Множество крошечных крупинок, размером с песчинки соли, имели бледно-желтый оттенок. Из-за окружающей темноты Цзян не могла разглядеть их в подробностях, но каждая крупинка была заключена в прозрачную оболочку, напоминающую икринки какого-то существа.
Разве при выращивании урожая могут получаться икринки?
Это шло вразрез с привычными представлениями Цзян Цюн. Стереотипы о земледелии предполагали растения, на худой конец — водоросли и прочую морскую флору.
Однако, глядя на эту Прозрачную сферу, она почему-то почувствовала странное знакомое чувство, словно когда-то в прошлом уже наблюдала нечто подобное. Эти воспоминания оседали где-то в закоулках разума, но, как бы она ни искала в каждом уголке памяти, источник этого знакомства обнаружить не удалось.
Она просто паряла снаружи сферы, а крошечные прозрачные лапки криля касались ее внешней оболочки. Икринки внутри словно отзывались на прикосновение Цзян Цюн: они оживились и начали беспокойно кувыркаться в воде то вверх, то вниз.
Немного погодя икринки опустились на дно, а в толще слизи замаячили тягучие белесые сгустки, похожие на яичный белок.
На этом первое наблюдение завершилось.
Она ждала-пождала, но икринки внутри сферы все так же выжидали своего часа, и этот процесс казался довольно скучным.
Тогда Цзян Цюн снова принялась за свои излюбленные перекусы.
Остатки трапезы между зубами монстра в этот раз оказались куда разнообразнее и богаче, ведь ее скорость совершила качественный скачок.
Если раньше ей приходилось половину времени есть, а половину отдыхать, то теперь на вычистку одной зубной щели уходило всего три минуты. Похоже, вместе со скоростью прокачался и аппетит: съеденное не растягивало желудок, а превращалось в разливающееся по телу приятное, согревающее чувство.
Ого, а это что за деликатес?
Маленький криль обнаружил на редкость чистый участок. В то время как остальные места заросли водорослями, лишь этот уголок сохранял первозданную чистоту.
Поборов любопытство, она зашевелила брюшными ножками и подплыла ближе.
Невесть как пробравшийся внутрь Морской ёж закрепился на внутренней стороне пасти Зверя-морского угля. Он присосался к твердой поверхности с помощью подошвы — аккурат с боковой стороны зуба.
Его шаровидное тело с высоко возвышающейся спиной покрывало множество подвижных игольчатых шипов. Сам ёж выглядел необычайно красиво, щеголяя ярко-пурпурными кончиками игл.
Это был прекрасный фиолетовый Морской ёж, хотя оставалось загадкой, когда именно он успел свить гнездо во рту чудища.
Морские ежи по природе своей светобоязливы — как и следует из названия, они не любят яркий свет, а днем всегда прячутся под раковинами или водорослями. Зубы и десны монстра, судя по всему, стали для него лучшим зонтиком от солнца.
Возможно, он попал в пасть Зверя-морского угля вместе с очередной добычей монстра и за счет покрытых слизью присосочных ножек намертво прикрепился за зубами. И как бы чудище ни дышало, он сидел непоколебимо, словно влитой.
У основания морского ежа находилось пять крепких зубов, которыми он обычно соскабливал камни, чтобы обустроить логово: пробивал в камне лунку и устраивался в ней своей прочной раковиной.
Попав в пасть монстра, он не изменил привычкам и, судя по всему, пытался сточить его зубы, надеясь со временем выдолбить убежище — вот только перед ним были не камни, а зубы.
Упрямый Морской ёж усердно трудился здесь, из-за чего на зубах остались трещины. Цзян Цюн подумала, что это очень похоже на кариес: только у людей дырки в зубах прогрызают бактерии, а у монстра их оставил морской ёж в попытках построить дом.
А застрявшие между зубами водоросли служили ему пропитанием.
Неудивительно, что здесь было так чисто — оказывается, в пасти обитало еще одно создание-чистильщик.
Заметив присутствие криля, морской ёж пустил в ход крошечные прозрачные присосочные ножки и с их помощью переместился на небольшое расстояние по зубу.
Уцепившись ножками за эмаль, он приподнял туловищем с помощью концевых шипов, и благодаря слаженным движениям сдвинулся с места. Со стороны это напоминало поступь морской звезды.
Передвигался он медленно, соблюдая крайнюю осторожность.
Ради самозащиты морской ёж сначала появляется на свет крошечной личинкой, покрытой ресничками, а по мере взросления обзаводится множеством шипов, в которых вполне могут прятаться ядовитые железы. Впрочем, Цзян Цюн не могла знать наверняка — если яд действительно вырабатывался, он хранился в иглах, и при нападении ёж впрыскивал Ядовитый плевок в тело врага.
Судя по всему, в окружающей воде обитал не только этот морской ёж: в потоках воды Цзян Цюн заметила еще одно крошечное создание.
Личинки морского ежа обычно свободно дрейфуют вместе с морскими течениями. Эти древнейшие существа используют самый традиционный способ размножения: сразу после выброса икринки подхватывает течение, и до тех пор, пока не найдется подходящее для жизни место, они могут проплыть колоссальные расстояния, попутно слушаясь лакомством для множества животных.
Как правило, вылупившиеся личинки никогда не видят свою мать.
Но этот морской ёж, похоже, был исключением: в период нереста его затянуло в пасть монстра, и теперь вокруг него роилось бесчисленное множество V-образных личинок. Они были настолько крошечными — миллиарды оплодотворенных икринок дрейфовали в пасти чудища, — что с каждым вдохом и выдохом воды основная масса уносилась прочь, но крошечная часть неизменно оставалась здесь.
Всего за сутки эти малыши превращаются из икринок в бластулы, стремительно обрастают ресничками, считываемым глазом темпом отращивают желудочно-кишечный тракт и начинают питаться.
Цзян Цюн посчастливилось стать свидетелем вылупления маленьких морских ежей. Они были настолько малы, что их едва удавалось разглядеть невооруженным глазом, но в самом центре мерцало радужное свечение, а их скелеты имели V-образную форму. Столь изящный облик придавал им сказочный вид.
Стоило темной морской воде хоть немного всколыхнуться, как эти радужные иглы-скелеты начинали танцевать в потоке. Переливчатые краски и слабое свечение превращали это место в самую фантастическую декорацию.
Личинки кружили вокруг криля, питаясь водорослями в темных струях воды, а их движения напоминали порхание бабочек. Цзян Цюн невольно последовала за ними.
Руководствуясь инстинктом, она знала, что по своей природе обожает личинок морского ежа.
Эту страсть разделяли все представители вида криля: стоило им обнаружить икринки морских ежей, как они устраивали себе настоящий пир. Подобные личинки встречались крайне редко, и для криля само их присутствие было неотразимым искушением.
Это искушение заставило и без того голодную Цзян Цюн пуститься в погоню, и вскоре она поймала свою первую добычу.
Какая сладость...
Личинка была наполовину съедена во рту. На маленьком теле криля имелись зазубрины, позволявшие удерживать добычу и не давать водным потокам унести ее прочь. К счастью, личинки морского ежа были крошечными, словно песчинки.
Обычным человеческим глазом такую мелочь было не разглядеть, но зрение Цзян Цюн отличалось от человеческого — она постепенно привыкала исследовать этот мир так, как это делают обитатели океана.
Она понятия не имела, действительно ли креветки смотрят на мир подобным образом, но с ней, крилем по имени Цзян Цюн, дело обстояло именно так.
Даже под напором морских волн она не выпустила добычу. Цзян Цюн трапезничала с размеренной неторопливостью: покончив с одной личинкой, она перетирала ее жвалками, и та отправлялась на хранение вглубь тела. Сквозь полупрозрачный экзоскелет можно было заметить, как в пищеводе уже скапливаются и выводятся наружу остатки хрящиков личинок.
Ее целью стала следующая проплывавшая мимо личинка. Водный поток разрезался в доли секунды, и она совершила молниеносный бросок за добычей, прицелившись и рванув вперед резким прыжком.
Нынешние личинки морского ежа еще не прошли через первую стадию развития: у них не было ни гордости их вида — острых защитных шипов, ни способных дробить стебли зубов, чтобы дать отпор крилю, поэтому участь стать чьим-то обедом была предначертана подавляющему большинству из них.
Таков закон океана — мир, где сильный пожирает слабого.
С другой стороны, способность самки производить на свет миллиарды оплодотворенных икринок сама по себе предопределяла невысокий процент выживаемости молодняка.
Криль относился к числу таких же существ. Их поразительная плодовитость позволяла виду не затеряться среди прочих обитателей, ценой собственного выживания служа кормом для большинства рыб, так что всю океаническую пищевую цепь держал на себе именно криль.
Крошечный криль от рождения был лишен серьезных защитных и боевых навыков. Не считая поедания неподвижных водорослей и планктона, в этом бескрайнем океане на каждом шагу подстерегали естественные враги.
Так что в слабости Цзян Цюн не было ее вины.
Пока тянулась эта пауза, Цзян Цюн успела проглотить еще двух личинок морского ежа. Такие красивые малютки обладали изысканным, утонченным вкусом — возможно, после превращения в креветку ее вкусовые рецепторы претерпели тонкие изменения.
Ей полюбилась эта пища, и даже водоросли теперь казались ей сладковатыми и свежими. У криля была собственная уникальная система вкусовых ощущений: нижняя сторона брюшка и лапки густо покрыты осязательными щетинками, в то время как усики и ротовой аппарат отвечали за вкус и обоняние. Благодаря этому Цзян Цюн всё еще была способна различать вкусы, хотя гастрономические пристрастия теперь куда больше напоминали креветочные.
http://bllate.org/book/31294/3815128
Готово:
