Она никогда бы не подумала, что сможет почувствовать эмоции какого-то монстра.
Поддавшись какому-то странному порыву, криль поплыла к Зверю-морскому угрю. Она взмахивала хвостом и брюшными плавниками — один маленький криль перед Зверем-морским угрю выглядел столь крошечным. По сравнению с его размерами, этот ярко-желтый глаз казался чем-то невообразимым, словно небо и земля; одна лишь глазная бусина казалась невероятно огромной.
Зверь-морской угорь неподвижно замер, лишь хвост покачивался позади, поддерживая равновесие. Благодаря этому балансу он мог стабильно держаться прямо перед крилем, не поднимая при этом огромных волн.
В этот миг коралловые полипы испуганно вжались внутрь, тоже уловив дыхание опасности.
Морская вода все так же просачивалась сквозь коралловые пористые укрытия, течение было слабым, из-за чего шевеление щупалец стало совсем вялым. Подавляющее большинство из них съежилось, медленно прячась глубоко в скелетные структуры и замирая в крайне послушном виде.
Цзян Цюн остолбенела, прильнув к этому огромному желтому глазу. Вертикальный зрачок на нем слегка сузился, и крошечный криль отразился лишь крошечной точкой в глубине глазного яблока. Нерешительно она спросила: — Ты что, специально пришел меня спасти?
Ответом на этот вопрос, вне всяких сомнений, стало молчание, канувшее на дно океана, — никакого обмена репликами между ними не произошло.
Плавники Зверя-морского угрю колыхались, точно подоздульные края платья. Грудные плавники по бокам напоминали громадные крылья, а темно-бурая спина позволяла ему идеально сливаться с Глубоким морем — в местах, лишенных света, заметить его появление было почти невозможно. По бокам плавников тянулись серебристо-белые крапинки, а развевающиеся ленты плавников так и манили к себе косяки рыб. Подобный призрачный монстр наверняка был искуснейшим хищником Глубокого моря.
Он вовсе не понял слов криля, а может, ее голосок был настолько тихим, что даже не смог долететь до его слуха.
Мощная и крепкая челюсть Зверя-морского угрю в следующий миг широко раскрылась. Водный поток хлынул внутрь обратным водоворотом, а острые, словно осколки камней, зубы являли собой устрашающее зрелище.
Цзян Цюн растерялась. Стоя у самого края пасти Зверя-морского угрю, она вспомнила, с каким же трудом спасалась бегством из его пасти, а теперь ей предстояло по доброй воле чудовища вновь шагнуть в это место.
Так идти ли?
Зверь-морской угорь продолжал широко раскрывать пасть, его необычная челюсть раздвинулась на пределе возможностей, позволяя от природы заглатывать огромные массы воды, чтобы затем захлопнуть ее и запереть добычу. На верхней челюсти колыхались длинные усы, а вокруг рта виднелись волокнистые щетинки. Поверхность этих жестких волосков была грубой на ощупь — надо полагать, они служили фильтром от мелкого мусора в морской воде, выполняя роль сита.
Разящая пасть занимала едва ли не две трети всей головы. Внутренняя сторона верхней губы вздувалась, отливая ослепительным серебристо-белым блеском. В бездонную пасть потоком вливалась морская вода, в которой уже кружились обрывки водорослей.
Стоило Зверю-морскому угрю захотеть, и он смог бы с легкостью втянуть воду перед собой. Такая сила всасывания не оставила бы крилю ни единого шанса на спасение — это было абсолютное неравенство сил, не вызывающее никаких сомнений.
Однако он не сделал этого, а вместо этого терпеливо ждал, пока криль сама не заплывет внутрь.
Минута за минутой тянулось время, и Цзян Цюн наконец приняла решение. Как и прежде, она задействовала свои крошечные брюшные плавники и поплыла в бездонную пасть.
Зверь-морской угорь захлопнул рот, вновь раздался короткий свистящий звук. Он взмахнул хвостом, заставив длинные изящные ленты плавников затрепетать, и стремительным рывком взмыл в толще воды, грациозно покидая коралловый риф.
Из-под жаберной крышки Цзян Цюн вновь бросила взгляд на весь этот коралловый риф смерти.
Мелкие красные водоросли, похожие на щетину, сплошным ковром покрывали рифы. Некоторые водоросли выросли особенно длинными, переплетаясь между собой и образуя некое подобие подводного леса; они непрестанно колыхались в бурлящем течении, бесконечно разрастаясь и спускаясь своими стеблями от самых рифов до кромешно-темного морского дна, а раскидистые заросли напоминали исполинские кустарники.
Стоило Зверю-морскому угрю удалиться, как безмолвные коралловые полипы вновь распустили свои щупальца.
Ожили и мелкие существа, прятавшиеся в коралловом рифе. Морские ежи с их длинными острыми шипами, которые днем сидели неподвижно, с наступлением темноты начали выползать наружу. Обладая поразительной скоростью и напоминая пушистые шарики, они безумно бросились на корневую часть нескольких метров водорослей. Их острые зубы, словно самые отточенные клинки, кромсали корни, а тела судорожно содрогались — и вскоре одна гигантская ламинария стала лакомством для морского ежа.
Таков уж этот океанский мир: большая рыба ест мелкую рыбу, мелкая рыба ест креветок.
Глава 8. Радужные костные шипы. Земледелие? Здесь?
Раньше она даже не подозревала, что находится среди самых низших слоев планктона во всей океанической пищевой цепи, и все еще тешила себя толикой высокомерия, ошибочно полагая, будто люди изначально стоят на вершине биологической цепочки, а потому даже в облике криля она будет чем-то особенным.
На деле все обстояло иначе. С того самого момента, как она стала крилем, ее жизнь полностью оказалась в руках других существ, и простора для ее развития почти не оставалось.
Она по-прежнему была слишком слаба, не имея ни малейшего шанса на сопротивление.
Не то чтобы в бытность человеком ей приходилось переживать из-за добычи пропитания на три приема пищи в день или ломать голову над смыслом жизни — теперь ее заботило исключительно выживание.
Да, поистине удивительная перемена.
Возможность просто выжить — столь первобытный инстинкт — превратилась для Цзян Цюн в самое заветное желание.
Когда приходится прикладывать все усилия ради выживания, напрочь отпадает всякое желание размышлять о высших смыслах бытия. Человек, борющийся за кусок хлеба, не станет задумываться о звездном небе над головой.
Все это отнимает слишком много сил.
В таком же состоянии пребывала и нынешняя Цзян Цюн. Шагнув в пасть монстра по собственной воле, она осознала, что ее уровень недостаточен, и сейчас этот таинственный и бескрайний океан казался ей вовсе не символом свободы, а ловушкой, замаскированной под нее.
Каждое, даже самое заурядное существо с легкостью могло лишить ее жизни, и даже прокачанная ловкость делала из нее не более чем шуструю креветку.
От этой мысли ей становилось тоскливо.
Каждый удар течения отзывался в теле пошатыванием, и тогда она отыскала в пасти Зверя-морского угрю самое удобное местечко, свернувшись там калачиком. Ее крошечные брюшные плавники подрагивали, напоминая дурную привычку человека трясти ногой.
Впрочем, неважно — главное, она все-таки выжила.
Возвращение в пасть монстра, в это уже знакомое место, не вызвало того отторжения, какого она ожидала. С некоторым опозданием к ней пришло чувство благодарности за то, что Зверь-морской угорь появился вовремя: не подоспей он тогда, ее бы наверняка уже сожрали яркие кораллы.
При одной мысли о подобном конце ее прошибла мелкая дрожь.
Где же выход?
Как развивать ее новую жизнь?
После окончания старшей школы Цзян Цюн никогда не заглядывала в будущее, плывя по течению — это стало ее жизненным кредо, но теперь, спустя почти десять лет, ей приходилось заново переосмыслять свой жизненный путь.
Как стать сильнее?
Как выжить?
Этот первобытный стимул заставил крошечного криля принять твердое решение в пасти чудовища: прежде всего, нужно выжить.
Что ж, не будем терять времени, пора испробовать навык пахоты.
Что требуется для того, чтобы возделать участок в океане?
Прежде всего, бо́льшую часть океанической среды составляют осадочные породы из ила или песка. Движение морских вод формирует на самом дне очень мягкие почвы, больше напоминающие по консистенции жидкую грязь.
Морской ил кишит разнообразными обломками и детритом, состоящим по большей части из органических остатков — вроде тел погибших крупных морских обитателей, опустившихся на дно, и всевозможных донных отложений, превращающих подводную среду в настоящий рай для множества живых существ.
Однако этот рай не слишком-то подходил для земледелия.
В самом буквальном смысле слова — для земледелия.
Океаническое дно делится на множество уровней, и каждый обладает собственной уникальной экосистемой. Если опуститься ниже фотической зоны, солнечный свет во многие места вовсе не проникает, растения лишены возможности фотосинтезировать, а пресной воды в океане нет, из-за чего поливать стебли и корни нечем.
Поэтому, несмотря на свою необъятность, океан не похож на пустыни или солончаки, где люди изо всех сил стараются использовать земли хоть с какой-то пользой — сказывается присущая китайцам страсть к возделыванию земли.
Плохая почва? Улучшим почву. Нет источников воды? Проведем пресную воду.
Стоит какому-нибудь клочку земли покрыться пышной растительностью, как он неизменно наполняется жизнью. Но Глубокое море — совсем иное место. Холод и мрак окутывают эти загадочные воды, и никто не ведает, что скрывается на самом дне глубоководных желобов и какую тайну носят существа, выросшие в столь суровых условиях.
Прежде чем реально применить навык, Цзян Цюн и сама не представляла, как именно можно заниматься земледелием в глубинах океана.
Неужели криль будет тащить мотыгу больше себя самого и заниматься сельским хозяйством?
Но теперь она собиралась воплотить в жизнь идею, еще более безумную, чем криль с мотыгой: она решила использовать подручные материалы и запустить свой первый земледельческий проект прямо внутри пасти Зверя-морского угрю.
Во рту Зверя-морского угрю всегда плескалось вдоволь морской воды, его мелкие частые зубы, а также жесткие щетинки на самом внешнем крае, фильтруя воду, задерживали все слишком крупное, и планктон, втянутый вместе с дыханием, неизменно оседал на этих щетинках.
Цзян Цюн оглядела пасть Зверя-морского угрю. На самом деле пространство здесь оказалось весьма обширным; в самые глубины она соваться не стала, лишь бросив туда беглый взгляд издалека. Оплыв все вокруг и едва не сведя лапки судорогой от усердия, она произвела тщательные подсчеты: судя по ширине и длине, объем этого помещения составлял по меньшей мере сто кубических метров.
Вполне стандартная однокомнатная квартира.
Для человека маловато, но чего еще желать крошечному крилю?
Размеров вполне хватит, чтобы провести первое испытание.
Итак, теперь встал вопрос о том, как задействовать навык.
Когда Цзян Цюн впервые погрузилась в медитацию на Пахаря океана, ее тело озарилось вспышками люминесценции, и прозрачный криль замигал, словно светящаяся вывеска. Сама же Цзян Цюн ничего об этом не знала — она целиком растворилась в медитации, и течение времени для нее будто перестало существовать.
Это было теплое ощущение, далекое от мирской суеты.
Морская вода бурлила рядом, силы стремительно таяли, и чувство голода вновь охватило все ее тело.
Ослабевшую, ее несколько раз перевернуло волной, а мощный поток воды закрутил ее в водовороте.
Монстр, казалось, издал множество щелкающих звуков — коротких вибраций, вызванных сужением носовых проходов. Импульсы этого звука пронеслись сквозь пучины океана, и, столкнувшись с препятствием, вернули назад череду отраженных данных.
http://bllate.org/book/31294/3815127
Готово:
