Зверь-морской угорь, казалось, замедлил дыхание. Когда вода хлынула в его пасть, она уже стремительно выпрыгнула к другой стороне жаберной крышки. На этот раз её скорость была словно наделена Божественной силой, и в броске всё её тело натянулось острой дугой.
Работая хвостом, она превратила свои тонкие ножки в эффективные весла, рассекла водный поток и выплыла вперёд к жаберной крышке. В тот миг, когда крышка приоткрылась, давая воде выход, Цзян Цюн воспользовалась этим кратковременным моментом и выскользнула наружу.
Но радость еще не успела начаться, как перед ней встала куда более серьезная проблема.
Снаружи росли кораллы. Кораллы, которые едят креветок.
— Да ладно, неужели кораллы бывают такими огромными? — заикаясь, бормотала Цзян Цюн, с неверием глядя на то, как появившиеся перед её глазами кораллы достигают высоты небес.
Кораллы на песчаном дне обладали яркой красотой, и омывавшие их почти черные воды заставили пробудиться от сна те щупальца, что прежде дремали.
Выходит, величественный пейзаж, увиденный сквозь жабры Зверя-морского уря, вовсе не был чем-то безопасным и прекрасным.
Просто из-за того, что некий криль совершенно забыла об истинных размерах монстра, она ошибочно приняла эти заросли кораллов за сплошные низкорослые кустики.
На самом деле каждый отдельный куст кораллов оказался куда больше, чем Цзян Цюн могла себе представить.
Эти гигантские, хаотично разбросанные коралловые заросли образовали естественную ловушку. То, что со стороны Зверя-морского уря казалось столь безобидным участком, для какого-то планктона было сродни засаде со всех сторон.
Цзян Цюн еще не успела толком порадоваться тому, что ускользнула из пасти Зверя-морского уря, как в следующее же мгновение от вида раскачивающихся щупалец её всю затрясло.
Морские течения перехватывались этими полипами; используя реснички на щупальцах, они взбалтывали воду, и та, подобно водовороту, затягивала в себя крошечный планктон. Щупальца выделяли множество слизи — стоило добыче прилипнуть, как её уже не отпускали, а в процессе движения щупалец жертва отправлялась прямо в ротовые полости.
Ротовые полости медленно переваривали их, а щупальца и вовсе грубой силой разрывали тело добычи на части, пожирая её по кусочкам.
Множество коралловых полипов сплетались воедино, и их щупальца почти непрерывно взбивали воду. Под водой грань времени была размыта, и трудно оказалось отличить день от ночи, однако Цзян Цюн поняла, что они пробуждаются, а это косвенно доказывало, что наступает ночь.
Дело плохо, хуже некуда.
Цзян Цюн к этому моменту уже запаниковала, она пятилась назад, желая покинуть это место, но позади неё тихо отдыхал Зверь-морской угорь — этот огромный монстр преграждал ей все пути к отступлению, да и рядом с ним находился еще один сородич.
Нетрудно было догадаться, что в этих местах собирается куда больше Зверей-морских угрей: они явно были стайными морскими обитателями и питались крилем.
Спереди — волки, сзади — тигры, и крошечный криль снова угодил в смертельную ловушку.
Опустилась ночь.
Для таких хищников, как кораллы, темнота — самая оживленная арена.
Коралловые заросли в морской пуще словно поддались какому-то мутационному воздействию: эти сплошные колонии возвышались подобно горным хребтам, многократно превосходя размерами те кораллы, что можно увидеть в реальном мире.
Даже самый маленький кустик кораллов заставлял маленького криля смотреть на него с благоговением снизу вверх.
Слишком огромные. Гигантские кораллы походили на исполинские деревья, у которых не было видно верхушки.
Щупальца звездочатых трубчатых кораллов напоминали Губку Боба из мультфильмов: желтые прозрачные крапинки покрывали их целиком, а раскрывшиеся полипы раскинулись на десятки метров в ширину. Стоило щупальцам зашевелиться, как это отражалось на всех течениях, и Цзян Цюн несколько раз чуть не унесло потоком, но, к счастью, её реакция улучшилась, и каждый раз ей удавалось в последний момент увернуться от водоворота.
Эта крошечная креветка выкладывалась практически на пределе сил, и добавленная к ловкости единичка дала тот эффект, что она могла разглядеть частоту взмахов щупалец и заблаговременно уклоняться в процессе закручивания водных потоков.
Её уклонения становились всё проворнее, но подобное везение не могло продолжаться вечно. Пробуждение лишь одного коралла изменило характер течений, и от этих изменений очнулось еще больше коралловых полипов.
Кораллы пестрели самыми разными цветами, среди которых преобладали красные. Древовидные исполины поднимались прямо со дна, известковые скелеты делали их поверхность неровной, а в образовавшихся среди рифов пещерах затаились другие обитатели.
Все они питали глубокую враждебность к незваным гостям.
Эту неприязнь Цзян Цюн ощущала без всяких слов.
Каждый из раскачивающихся полипов выражал жажду пожрать. Эти ощущения передавались крилю, и из-за такой нависшей на волоске от смерти угрозы она долго не решалась сдвинуться с места.
— Ой-ой-ой, простите, я больше никогда не посмею недооценивать кораллы.
Столкнувшись с бушующими щупальцами, криль невольно задрожала.
Эти красивые кораллы обитают здесь целыми колониями; в процессе роста они поглощают из морской воды кальций и выделяют известняк, обрастая панцирем, от которого зависит их жизнь.
То, что люди принимают за кораллы, на самом деле — лишь их скелеты. Растущие из поколения в поколения полипы нарастают на скелетах своих предков, слой за слоем накапливаясь и образуя бескрайние костяные горы — так и появляются коралловые рифы.
Щупальца полипов растут симметрично, образуя множество пар. Сами по себе они плотоядные животные, от природы искусные в ловле мелкой рыбешки и креветок с помощью своих придатков: они опутывают добычу тонкими щупальцами, а затем при помощи слизи доставляют пойманную жертву в пасть.
Здешние коралловые полипы, кажется, почуяли присутствие криля и рассвирепели еще сильнее.
Ряби от одного полипа было бы недостаточно, чтобы полностью затянуть криля в воронку, однако вибрация, вызванная тысячами кораллов одновременно, походила на бурное подводное течении.
Сначала это был всего лишь один водоворот.
Затем бесчисленные водовороты, словно в резонансе, закрутили всё вокруг — в морских глубинах течения служили одним из самых эффективных способов ловли планктона.
Какой бы проворной ни была Цзян Цюн, ей не удавалось вырваться из этого пленения.
— Спасите! Буль-буль, я не хочу умирать! Буль-буль!
Крилю уже с трудом удавалось удерживать направление в этой кутерьме; в ужасе она пыталась ухватиться хоть за что-нибудь, чтобы противостоять напору воды, но, сколько хватало глаз, вокруг не было ни единого предмета, за который можно было бы зацепиться.
Если бы Цзян Цюн хоть немного разбиралась в океанографии, она, возможно, давно бы поняла, что здесь что-то не так.
Большинство морских обитателей обитают в освещенной солнечным светом фотической зоне, а уходящее вглубь Глубокое море погружено в бесконечную тьму, из-за которой падает температура воды, и фотосинтез там практически невозможен, что создает крайне суровые условия для выживания кораллов.
Однако на деле кораллы, укрывшиеся в Руинах глубокого моря, не только успешно выжили, но и разрослись в грандиознейшие колонии.
Под воздействием Божественной силы коралловые полипы чудовищно увеличились в размерах, из-за чего производимые ими скелеты тоже поражали воображение. Они находились в симбиозе со множеством водорослей, которые облепляли коралловые скелеты: огромные массы зеленой морской травы покачивались в воде, а их крупные изумрудные листья колыхались, словно ленты наряда.
Сначала криль врезалась в водоросли, а в следующее мгновение её по инерции швырнуло в самые недра коралловых зарослей.
Мощные течения не утихали, а подводные хребты даже помогали щупальцам, и из-за неровностей рельефа вода, сама по себе превратившаяся в водоворот, приобрела бешеную всасывающую силу.
Эта тяга походила на свирепого зверя, от которого невозможно вырваться, но и она была не самым страшным из того, что здесь таилось.
Каждый куст кораллов представлял собой цельную колонию полипов; карбонат кальция накапливался, образуя образования шириной в десятки метров, и такое множество кораллов образовывало сплоченную единую систему.
Для криля это было всё равно что заброшенному лилипуту угодить в страну великанов: вид каждого коралла заставлял её задерживать дыхание от страха.
Впрочем, винить Цзян Цюн тоже было нельзя.
Щупальца этих полипов способны вытягиваться наружу на несколько метров, а самые тонкие из них, подобные леске, — прозрачные и незаметные, — тянутся во все стороны и непрерывно шевелятся, создавая нечто вроде смертоносных паучьих нитей.
Никому не хочется умирать.
И тем более никому не хочется умирать один за другим.
Увидев колышущиеся под водой щупальца, Цзян Цюн почувствовала, что у неё вот-вот случится сердечный приступ.
Побег из пасти монстра оказался ошибочным решением: в пасти Зверя-морского уря ей приходилось справляться лишь с волнами от всасываемой воды, тогда как в этом гигантском коралловом лабиринте крилю предстояло противостоять слишком многим вещам.
Огромные щупальца шевелились в воде, привлекая приближении ничего не подозревающих косяков рыб; на тонких и длинных присосках нарастало бесчисленное количество слизи, готовой оплести добычу и затащить её в гигантский ротовой аппарат в ожидании попадания планктона.
Только здешние полипы не желали просто ждать — их агрессивность зашкаливала.
В последний момент, когда криль уже должна была быть опутана щупальцами, а находившиеся в дюйме от неё тончайшие реснички уже готовы были впиться в её конечности, перед лицом неминуемой смерти Цзян Цюн мысленно пронеслась вся её недолгая жизнь в теле криля — до того краткая, что она даже не успела ни разу опробовать вожделенный навык.
Это чувство доходило до предельного сожаления, словно на экзамене ты уже записал на черновике ответ к последней задаче, но у тебя просто не хватило времени перенести его в бланк.
В следующее мгновение поднялась еще более грандиозная волна.
Громадное тело рассекло вал воды, увлекавший за собой криль, и одного лишь взмаха хвоста оказалось достаточно, чтобы разрушить все сформировавшиеся воронки.
Голова и хвост монстра были массивными, но при этом столь исполинское создание передвигалось в глубинах по собственному уникальному методу, словно искусный убийца, не издавая ни звука.
Это был желтый глаз, затянутый слоем непрозрачной пелены, с вертикальным зрачком и густой чешуей вокруг глазницы. Глазное яблоко, похожее на зажатый посредине желтый драгоценный камень, упорно и неотрывно смотрело на крошечного криля.
Огромный глаз, вертикальный зрачок, змеиный взгляд источали уникальное сияние в темной морской воде.
Уже успевшие сформироваться водовороты вмиг разрушились из-за появления этого внезапного гигантского существа, обратившись в ничто перед лицом столь колоссального создания.
Цзян Цюн замерла на месте, не веря своим глазам.
Потому что тем, кто смотрел на неё, был тот самый монстр, который проглотил её.
Зверь-морской угорь.
Заметив, что кувыркавшийся криль наконец замер на утихших волнах, а тонкие щупальца всё же не смогли преуспеть в своем замысле, Зверь-морской угорь издал короткий и высокий крик. Низкочастотные звуковые волны разнеслись вокруг, и Цзян Цюн неожиданно почувствовала радость — точно так же радуется ребенок, нашедший самую любимую игрушку, когда издает ликующий вопль.
http://bllate.org/book/31294/3815126
Готово:
