— А-а-а!
Цзян Цюн пала жертвой голода и уже придвинулась ближе, пытаясь засунуть в рот лапку своего товарища — всего один разок, ну всего один!
В этот самый момент в толще воды внезапно зародилась какая-то вибрация. Течения в глубоком море резко изменили свое направление, а вдалеке послышался призывный крик — пронзительный звук на довольно высокой частоте.
Как же режет слух! Невыносимо пронзительно, барабанные перепонки вот-вот лопнут!
Этот вопль донесся откуда-то сверху, преодолев огромное расстояние в глубинах моря. Звук словно превратился в звуковую волну; самого хозяина голоса разглядеть не удавалось, но он уже возмутил течение воды. Вероятно, хищники преследовали огромные косяки криля по звуку.
Звук неумолимо приближался, сокращая дистанцию. Накатывали перекрывающие друг друга звуковые волны — это была явно не одна тварь, а целая стая хищников, преследовавших криль на дне океана.
Косяк криля тоже осознал опасность. Скорость его движения возросла. Почти в кромешной тьме глубоководных вод на телах крошечных рачков вспыхивали искорки биолюминесценции. На одном отдельном рачке это было почти незаметно, но десятки тысяч крилей сливались в единое, весьма приметное световое пятно. Судя по всему, их кто-то выследил.
Стоило этому звуку раздаться под водой, как в груди Цзян Цюн зазвенели тревожные звоночки. Став крилем, она так переживала, не станет ли сама ингредиентом для супа из морской капусты, что совершенно забыла о куда более важном обстоятельстве.
Для подавляющего большинства морских обитателей криль находится на самом дне пищевой цепи.
— Не хочу умирать сразу после перерождения!..
Прямо перед ней внезапно показались белоснежные зубы. В одно мгновение пасть раскрылась и проглотила часть криля, которую затянуло внутрь вместе с потоками воды.
Появившееся перед глазами чудовище было поистине колоссальным. В чернильно-черной воде едва ли можно было разобрать его истинный цвет — лишь чешуя отблескивала в воде странным светом. Одно его появление тут же подняло гигантскую волну, лишив весь криль возможности двигаться дальше.
Его пронзительный голос и впрямь исходил из этой пасти. Расправившись с первой порцией криля, чудовище набрало воздуха в грудь и издало долгий-долгий призывный клич. Частота испускаемого пастью звука сильно отличалась от прежней, и Цзян Цюн сильно подозревала, что так зверь созывал сородичей, потому что отовсюду доносились ответные голоса.
По обеим сторонам туловища чудовища располагались легкие, изящные плавники, колыхавшиеся подобно лентам водорослей. Проступившие из воды глаза напоминали огромные желтые лампы — змеиные, с вертикальными зрачками. Каждое движение порождало такие волны, которых хватало, чтобы запереть в ловушке весь криль.
Слишком огромный. Этот монстр был слишком огромен.
Столкнувшись с таким исполином, чья разница в габаритах казалась поистине колоссальной, Цзян Цюн ощутила вбитый в самую костную мозг первобытный ужас.
Тело монстра было вытянутым; один лишь его хвост, описавший круг вокруг криля, загнал весь косяк в тесную ловушку, откуда не было выхода.
Цзян Цюн впервые так остро ощутила, как близка опасность быть сожранной.
А затем... ее просто взяли и сожгли. То есть, съели.
Когда весь первый эшелон криля погиб, затянутый водой второй эшелон тоже был практически полностью уничтожен. В то время как остальные рачки безропотно приняли свою Судьбу, лишь пронзительные крики Цзян Цюн продолжали эхом разноситься в этих глубинах.
— Спасите, буль-буль, помогите! Я не хочу умирать, моя жизнь не... буль-буль-буль... не должна закончиться вот так!
Пасть монстра уже была забита роями криля. Казалось, он втянул воду вместе с рачками прямо в свою гигантскую глотку. Треугольные, острые как бритва белоснежные зубы напоминали акумьи — они располагались и на верхней, и на нижней челюсти, насчитывая по несколько сотен штук в каждом ряду. Пока Цзян Цюн кружило и затягивало внутрь, она успела бросить взгляд на это устрашающее зубастое убранство.
Мать моя женщина, да их тут как минимум в три ряда! Наверное, больше тысячи зубов наберется?
И чем это отличается от дробилки для камней?
Эта морская тварь зубы ведь не чистит. Как же отвратительно вонять должно у того, кого проглотили!
Цзян Цюн потоком воды занесло прямо внутрь, словно в унитаз при сифонном смыве. Сперва она думала поскорее удрать — может, оставался бы крошечный шанс на выживание. Но стоило ей отчаянно попытаться поплыть прочь, как новая волна ударила ее с такой силой, что в глазах потемнело и не осталось ни малейших сил на сопротивление.
Разум затуманился, было уже не разобрать, то ли ее ударило волной до сотрясения мозга, то ли она просто кубарем — буль-буль — скатилась прямо в пасть чудовищу, где застряла в каких-то закоулках горла, избежав худшей участи.
Цзян Цюн вцепилась в складки какого-то безымянного органа и держалась изо всех сил.
Если бы речь шла о человеческой пасти, она бы решила, что это структура вроде язычка мягкого неба — свисающая красная плоть, гасящая силу водяного удара. Подобное было возможно, но наличие у монстра нёбного язычка определенно выходило за рамки ее познаний.
Сейчас главным было спасти свою шкуру. Пока поток воды ослаб, Цзян Цюн изо всех сил зашевелила лапками, постепенно протискиваясь за зубы, чтобы бешеный напор воды не утащил ее дальше, в желудок.
Впрочем, был ли у этого монстра желудок вообще, она не имела ни малейшего понятия.
Как же стыдно: другие перерождаются с глубокими познаниями во всем, а она явилась словно умственно отсталая — все-то у нее за пределами познаний, живое воплощение принципа ничего не знаю ни о чем.
Вдоволь наглотавшись воды, монстр, казалось, принялся выпускать ее через жабры. Когда жаберная крышка приоткрывалась, снаружи виднелось нормальное океанское дно.
У Цзян Цюн вновь мелькнула мысль.
Быть может, удастся выскользнуть через жаберную щель в промежутке между дыхательными движениями чудовища?
Сказано — сделано!
Она попыталась спрятаться в таком месте, куда вода затекала не так сильно — прямо за зуб третьего ряда, затаившись в ожидании момента, когда монстр в следующий раз заглотит воду пастью. Чудовище вело себя умно: оно не собиралось отправлять всю воду в брюхо, а выпускало ее обратно, приоткрывая жаберные крышки.
Подождав некоторое время, она увидела, как крышка и впрямь приоткрылась. Для монстра это был крошечный зазор, но для крошечного трехсантиметрового криля образовавшегося пространства вполне хватило бы, чтобы проскользнуть наружу.
Цзян Цюн напрягла все свое тело до предела и, когда вода хлынула наружу, рванула вперед стремительной молнией, надеясь выскочить вместе с потоком. Увы, преуспела она лишь наполовину: вода-то вышла, но ей не хватило буквально щепотки расстояния, прежде чем жаберная крышка плотно захлопнулась обратно.
Она переполнилась горечью, гневом и раскаянием!
До того разозлилась, что принялась изо всех сил колотить своими крепкими брюшными сегментами по этой проклятой жаберной крышке!
Бью! Вот тебе, бью!
Не пробить!
Следующим же мигом ее снова перевернуло кубарем, прокатив по гигантскому языку чудовища.
Датчики зашкалило: землетрясение?!
На самом деле то было вовсе не землетрясение. Монстр просто потянулся всем телом, сместившись всего на пару дюймов, но для Цзян Цюн это обернулось настоящим катаклизмом. Тварь задрала голову, устремляясь в другую сторону, рассекая воду развевающимися плавниками и легко взмахивая хвостом.
Мир внутри пасти ходил ходуном, а одинокий маленький криль цеплялся за угол жаберной крышки, словно за соломинку.
Спасите, помогите, спасите рачью душу!
Цзян Цюн всхлипывала и захлебывалась, чувствуя, как в ее неподвижных черных глазах собираются кристальные слезы, но никому не было до этого дела.
Огромное тело монстра двигалось в воде легко и гравитационно невесомо. Его движения потревожили донный песок и камни, взметнув целое облако мути. Все стайки рыб держались от чудовища на безопасном расстоянии — на сей раз не повезло исключительному поголовью криля.
С первого взгляда тварь напоминала гибкую морскую змею, но похожие на оборки плавники и многоярусные ряды зубов придавали ей совершенно иное, уникальное строение.
Сородичи подавали отклики издалека, и чудовище отвечало им звуками. Сейчас у них были дела поважнее погони за рыбной мелочью — требовалось вернуться в Руины.
В этот самый момент крошечный, ничего не понимающий и растерянный криль, цеплявшийся за жаберную крышку, наслаждался головокружительным жизненным опытом, чувствуя, как в желудке все переворачивается от тошноты — впрочем, Цзян Цюн ничего не съела, и желудок ее оставался абсолютно пустым.
Будь она человеком, наверное, ее бы уже желчью стошнило.
В глубоком море царило спокойствие. Звуки, издаваемые зверем-морским угром, распространялись быстро и на огромное расстояние, заставляя всю подводную живность разбегаться. Океанские глубины напоминали сказочное место: из самой тьмы снизу вверх пробивался свет, озаряя толщу воды и окрашивая ее в глубокие сапфировые тона, раскрывая всю палитру красок. Проплывавшие мимо заросли кораллов пестрели всеми цветами радуги, напоминая самые прекрасные цветы океана, распускающие свои лепестки.
Зверь-морской угорь двигался с невероятной скоростью. Этот обитающий исключительно в морских пучинах Магический зверь обладал непревзойденной скоростью передвижения под водой. Особи в ювенильном возрасте обычно развивали скорость от ста до ста двадцати километров в час, а порою и превышали сто пятьдесят. Когда же зверь-морской угорь достигал зрелости, скорость этого Магического зверя в океанских просторах удваивалась.
Длинное, обтекаемое тело оберегало его от любых природных преград благодаря врожденному превосходству в габаритах, позволяя играючи преодолевать почти все сопротивление воды в морских глубинах.
Зверь-морской угорь считался весьма редким видом среди океанских Магических зверей. Причиной тому служила, во-первых, его врожденная скорость, а во-вторых — заложенный от природы талант к поиску путей.
В период роста тварь нуждалась в колоссальном притоке Магии, а больше всего Магии в морских пучинах таили в себе Руины. И как назло, Руины глубокого моря являлись сокровищем, за которым охотились абсолютно все.
Именно этот талант и приносил бедствия: люди обожали ловить и выслеживать подобных Магических зверей, используя их в качестве живого компаса для поиска руин. Однако из-за стайного образа жизни зверей-морских угорей, общавшихся между собой с помощью звуковых волн на огромных водных пространствах, успешно поймать одинокую особи было задачей невероятно сложной.
Обычно один зверь-морской угорь обладал силой, способной сокрушить гигантский корабль, а когда собиралось стадо из дюжины особей, выжить под их натиском не могли даже профессиональные отряды наемников.
В то время как Цзян Цюн взывала к небесам и не получала ответа, не ведая, скольким людям и не снилось оказаться пассажиром зверя-морского угля, мчащегося к самому опасному и чудесному месту на земле — к Руинам глубокого моря.
Руины глубокого моря.
Белый каменный мост надломился, трещины заросли водорослями. Две трети рухнувшей гигантской арки уже погребло под донными наносами глубоководного песка. На барельефах и узорах, даже на уцелевших обломках колонн, напоминавших римские, все еще сохранялись глубочайшие древние заклинания — каждый магический символ чаровал своей непостижимой сложностью.
http://bllate.org/book/31294/3815122
Готово:
