Хэнъэ и Юньхуа переглянулись — и обе сразу поняли друг друга без слов. Хэнъэ мягко подхватила тему, затеянную Пионом, и решила не давить на неё.
— Дунхуа!
Когда они подошли к его обители, Пион окликнула его, и тот тут же вышел наружу.
Дунхуа, как и его старший брат Цзывэй, был необычным красавцем: Цзывэй отличался учтивостью и изысканной сдержанностью, тогда как Дунхуа славился вольнолюбием и непринуждённой грацией.
— Пион? — Его взгляд на неё был необычайно тёплым.
— Кхм-кхм! — Юньхуа многозначительно кашлянула дважды.
Только тогда Дунхуа заметил остальных:
— Тётушка Юньхуа? А эта…?
— Это Владычица Лунной Звезды! — поспешила представить Юньхуа.
— Честь имею! — Дунхуа вежливо поклонился.
— Взаимно, взаимно! — Хэнъэ с живым интересом оглядела его с ног до головы.
Дунхуа почувствовал её насмешливый взгляд, растерялся и бросил недоумённый взгляд на Пиона — но увидел лишь, как по её щекам разлились два румяных облака.
На лице Хэнъэ появилась многозначительная улыбка. Между ними явно кипела нешуточная страсть.
* * *
В Хунхуане И упорно гнался за солнцем.
Он мчался следом за светилом, пересекая горы и реки, не успевая вытереть пот с лба.
Но каждый раз, когда усталость одолевала его и хотелось передохнуть, он вспоминал Хэнъэ — её измождённый вид, как она без сил опустилась на землю — и, стиснув зубы, продолжал погоню.
В Западном Куньлуне Хэнъэ словно почувствовала что-то. Разговаривая с Юньхуа и подшучивая над Пионом, она вдруг замерла.
— Владычица, Владычица, что с вами? — встревоженно потрясла её Юньхуа.
Хэнъэ очнулась и слабо улыбнулась:
— Не знаю почему, но в душе тревога… Юньхуа, узнай, готов ли уже эликсир бессмертия?
Юньхуа с досадой кивнула:
— Хорошо, посмотрю.
Через некоторое время она вернулась с радостной улыбкой:
— Готов! Сноха велела вам идти к ней!
Хэнъэ обрадовалась и поспешила вслед за Юньхуа в главный зал.
Что до Пиона и Дунхуа — Хэнъэ сочла себя очень тактичной и оставила им немного личного пространства.
* * *
И всё ещё несся по Хунхуану.
Он не знал, сколько уже бежит. Горло пересохло, ноги онемели от боли. Каждый раз, когда казалось, что солнце вот-вот окажется в пределах досягаемости, реальность жестоко разочаровывала его. Он метался между ликованием от надежды и отчаянием от неудачи, пока наконец не выдохся полностью.
Наконец он настиг солнце — раскалённый, ослепительный огненный шар прямо перед ним, над головой, озаряющий его тысячами золотых лучей.
В тот же миг Хэнъэ почувствовала ещё большее беспокойство и нетерпеливо спросила:
— Владычица, а эликсир?
Си-Ванму покачала головой:
— Какая же ты нетерпеливая, дитя!
И всё же протянула ей нефритовую колбу:
— Здесь три пилюли — более чем достаточно!
Хэнъэ расплылась в счастливой улыбке:
— Хватит, хватит! Благодарю вас, Владычица! Тогда я побегу!
Си-Ванму притворно рассердилась:
— Ты что, меня использовать решила?!
Хэнъэ бесстыдно ухмыльнулась:
— Обязательно приведу его к вам с приветом!
Си-Ванму махнула рукой с отвращением:
— Уходи, уходи скорее!
Хэнъэ стремглав помчалась прочь.
Когда она скрылась из виду, Си-Ванму тяжко вздохнула.
* * *
И смотрел на солнце, уже совсем близкое, и почувствовал, как покинуло его тело последнее дыхание сил. Он рухнул на землю.
Перед глазами всё поплыло.
Он протянул руку к солнцу, висящему прямо над ним, и прошептал:
— Хэнъэ…
В голосе слышалась невыносимая тоска. Затем его голова тяжело упала на землю.
Над ним, среди облаков, едва угадывался лотосовый трон.
* * *
В племени Куафу
— И! — Хэнъэ радостно распахнула дверь, но комната оказалась пуста.
Она схватила первого попавшегося члена племени Куафу:
— Где И?
Тот замялся и, бросив на неё испуганный взгляд, ответил:
— И ушёл гнаться за солнцем!
— Гнаться за солнцем? Разве этим не должен был заниматься Куафу? — вырвалось у Хэнъэ.
Член племени дрожащим голосом произнёс:
— Но мы же и есть племя Куафу!
Хэнъэ на мгновение опешила. Да, конечно, И сам был из племени Куафу, и называть это «погоней Куафу за солнцем» было вполне уместно. Но всё же она не понимала:
— Зачем он вдруг отправился за солнцем?
— Говорил, что хочет поймать солнце и заставить его служить людям! — ответил тот.
Хэнъэ фыркнула:
— Он бы никогда такого не сделал! Эти смертные верят в чушь! Ведь нынешнее солнце — это чистое Солнечное Пламя, рождённое моим старшим братом. Подойди хоть на шаг — и превратишься в пепел! Уж не говоря о том, чтобы управлять им!
От её давления духа член племени задрожал и жалобно пробормотал:
— Я не знаю… Так сказал Пан Мэн!
— Пан Мэн? Кто это?
— Ученик великого И!
— Ученик И? — лицо Хэнъэ потемнело.
Пан Мэн… Фэн Мэн… Неужели это один и тот же человек?
Мысль эта заставила её взгляд стать ещё ледянее:
— Где сейчас Пан Мэн?
Член племени поспешно указал ей дорогу.
Она, словно вихрь, ворвалась к Пан Мэну.
— Где И? — ледяным тоном спросила она.
Пан Мэн наивно покачал головой:
— О чём вы, Владычица? Я ничего не понимаю!
Хэнъэ усмехнулась. С неё давно спала эта маска, и тратить время на пустые слова она не собиралась. Она мгновенно проникла в его память.
Увидев, что И действительно отправился за солнцем по наущению Пан Мэна, Хэнъэ охватило отчаяние. Взмахом руки она отшвырнула Пан Мэна в сторону.
Тот в ужасе закричал:
— Владычица! Я не хотел! Меня заставили!
Хэнъэ не желала больше с ним возиться и умчалась прочь.
Пан Мэн больше не представлял ценности. Вероятно, тот, кто всё затеял, не оставит его в живых.
Хотя в памяти Пан Мэна всё, что касалось загадочного заказчика, было тщательно скрыто, именно это и выдало его. Кто ещё в этом мире, кроме святых, обладал такой силой?
А кто из святых способен на подобную подлость? Только двое с Запада — Цзюньти и Цзеинь!
Хэнъэ не ошиблась. Как только она улетела, перед распростёртым на земле Пан Мэном появился некто.
Увидев его, Пан Мэн обрадовался, будто спасение:
— Спасите меня! Вы же обещали мне бессмертие и святость!
Тот улыбнулся и без колебаний стёр его тело и душу в прах.
Затем отряхнул руки и ушёл, ворча по дороге:
— Владычица Лунной Звезды и правда проницательна!
Он рассчитывал, что она сама убьёт Пан Мэна и примет на себя карму, но Хэнъэ не попалась на крючок, и ему пришлось лично убирать следы.
— Людей на Западе так мало… Приходится всё делать самому. Неудобно да и подозрения вызывает… Похоже, уже вызвал. Лучше пока вести себя тише воды!
* * *
Тем временем Хэнъэ, покинув племя Куафу, устремилась на запад, следуя за закатом.
Уже близ Юйюаня она увидела рощу необычных деревьев: листья — словно перья феникса, цветы — будто короны алого феникса.
Увидев эту рощу, Хэнъэ вдруг расплакалась.
Неужели всё кончено?
Сначала Тайи… теперь и И!
Она вошла в рощу и, глядя на ветви, всё ещё тянущиеся к небу, будто стремясь коснуться солнца, прошептала:
— Хватит расти… Я уже здесь.
Деревья, словно почувствовав её, перестали тянуться ввысь. Ветви затрепетали, и цветы один за другим осыпались, нежно коснувшись её щёк, прежде чем упасть на землю, будто исчерпав последнюю искру жизни.
Хэнъэ закрыла глаза и прислонилась к стволу одного из деревьев. Спустя долгое время она открыла глаза, установила вокруг рощи защитный барьер и, не оглядываясь, ушла.
Её первым пунктом назначения стал Шесть Путей Перерождения. Хоуту, казалось, заранее знала о её приходе и твёрдо заявила:
— Душа Тайи не приходила в подземное царство!
Хэнъэ и сама это чувствовала, но всё же спросила:
— Тогда где она?
Хоуту посмотрела на неё:
— Ты и сама всё понимаешь.
Душа Тайи находилась в той самой роще. Его душа и тело слились воедино, превратившись в цветущий лес, чтобы ждать её.
Хэнъэ закрыла глаза и подавила бушующие в груди чувства. Теперь она поняла: замысел святых был куда глубже, чем она думала.
Лишь сейчас она по-настоящему осознала слова Небесного Императора. Она думала, что уже прозрела, но судьба больно ударила её по лицу.
Пока ты прозябаешь в прошлом, другие не стоят на месте. Пока ты упиваешься любовью, тебя используют в чужих расчётах.
Даже с таким знатным происхождением она всё равно оказалась жертвой чужих интриг. Вот к чему ведёт бездействие!
Именно в этот миг Хэнъэ поняла, почему все в Хунхуане так стремятся к культивации.
Если не станешь сильным — станешь пешкой в чужой игре.
Но если Цзюньти думает, что она сдастся, то сильно ошибается.
Простившись с Хоуту, Хэнъэ направилась ко второму пункту своего плана — Небесному Дворцу.
Император и Императрица, как и Хоуту, уже всё знали.
Встретив обеспокоенные взгляды родителей, Хэнъэ почувствовала, насколько была слепа. Все уже всё поняли, а она, погружённая в свои чувства, даже не замечала очевидного. Хотя, быть может, «слепа» — это слишком мягко сказано. Просто её силы оказались недостаточны.
Но она не винила родителей. Она никогда не сомневалась в их любви.
Если Небесный Император хотел преподать ей урок о том, что сила — выше всего, то он преуспел.
Поэтому она лишь спросила:
— Это Цзюньти?
Император кивнул:
— Замысел Цзеиня, исполнение Цзюньти.
В Хунхуане часто недооценивают Цзеиня, считая Цзюньти главным заговорщиком. Но на деле оба одинаково коварны: один действует на виду, другой остаётся в тени.
— Хорошо, — лицо Хэнъэ стало ледяным.
Цзюньти, Цзеинь… Я запомнила вас.
— А душу И можно…? — с надеждой посмотрела она на родителей.
Император с Императрицей лишь покачали головами с сожалением.
Во-первых, И добровольно слил свою душу и тело в цветущий лес, чтобы ждать Хэнъэ. Во-вторых, Цзюньти наложил на это заклятие: если попытаться извлечь душу, она просто рассеется.
Хэнъэ почувствовала, как в груди сжимается тьма отчаяния. Если раньше она лишь думала, что потеряла веру, то теперь это стало реальностью.
Си-хуань говорил: «Следуй естественному ходу вещей». Но теперь даже перерождение для Тайи стало невозможным — какое уж тут «естественное течение»?
Она вздохнула. Всё сводилось к одному — недостатку силы. Если бы она обладала мощью родителей, разве позволила бы использовать себя в чужих играх? Хунхуань велик, но за его пределами лежит Хаос. Вспомнив видения Паньгу, где обитали боги-создатели, она почувствовала тягу к ним. Она ощущала: стоит ей постичь законы Тайиня — и она сможет покинуть Хунхуань, чтобы ступать по Хаосу.
Смерть И вырвала её из прежней беспечной жизни.
http://bllate.org/book/3129/343925
Готово:
