Су Хуайчжэнь вздрогнул, но вместо паники это заставило его окончательно успокоиться.
Оказывается, Нос не просто так постоянно возвращал разговор к мехе Дейла — у этого были свои цели, а между строк отчетливо читался скрытый подтекст. И хотя собеседник недвусмысленно заявлял об отсутствии злых намерений, Су Хуайчжэнь не собирался слепо верить на слово. Он не думал, что Носу есть нужда его обманывать, но и поверить в чистоту его побуждений не мог.
Заметив, что парень пристально смотрит на него, Нос в глазах вспыхнул еще большим интересом:
— Ты мне не веришь?
— …Дело не в этом. — Су Хуайчжэнь заметил, что снаружи остались только они вдвоем, и решил прекратить эти хождения вокруг да около с уведением темы в сторону. — Если вы говорите, что можете помочь мне починить меху, то какую… цену мне придется за это заплатить? Думаю, я правильно подобрал слово.
Нос остался доволен:
— Су, ты поистине умный молодой человек. Мне искренне жаль, что твоя семья оказалась настолько слепа, чтобы упустить такого ребенка, как ты. Быть может, однажды им суждено будет испить горькие плоды этого поступка.
При упоминании своего происхождения Су Хуайчжэнь, разумеется, решил продолжить гнуть свою линию:
— Надеюсь, ваше предсказание сбудется. Но все же назовите цену, которую мне придется заплатить.
Его взгляд ни на секунду не отрывался от лица Носа — так он демонстрировал твердость своего намерения добиться ответа.
— Хе-хе. — Нос почувствовал это, но прямо отвечать по-прежнему не стал:
— Су, я дедушка Хайдера, и у меня и в мыслях нет причинять тебе вред. На самом деле, вовсе не обязательно, что тебе придется чем-то расплачиваться. Скорее всего, ты от этого только выиграешь — мы… останемся в выигрыше оба.
Су Хуайчжэнь не желал отступать:
— Вы не можете выразиться яснее или…
— Нет-нет-нет.
Нос посмотрел на него с одобрением:
— Ты очень проницателен, Су, и это великолепное качество. Хотя принято считать, что при управлении мехой на первом месте стоит духовная сила, а на втором — физическая подготовка, острота восприятия тоже играет ключевую роль. Поэтому я готов поспорить: по мере твоего роста ты обязательно окажешься на вершине мастерства пилотов.
Словно заметив сомнения Су Хуайчжэня, старик продолжил:
— Не пытайся что-то скрывать, я наблюдал за тобой все это время.
У Су Хуайчжэня сердце ёкнуло:
— Тот случай с мутировавшим черным волком… это была не случайность?
Нос прямо признал это:
— Верно, это подстроил я. Я разглядел в тебе нечто большее, чем просто базовые данные. Казалось, ты от рождения обладаешь качествами, необходимыми для того, чтобы стать выдающимся пилотом — именно теми качествами, которые нужны мне, поэтому я и отыскал тебя. Су, тебе не стоит так сильно нервничать. Все, что я сказал сегодня, можешь считать ненаговоренным, но я от всего сердца надеюсь, что ты хорошенько все обдумаешь и дашь мне ответ. Нужно тебе это или нет, я помогу починить твою меху.
С этими словами Нос направился прямиком в комнату, которую охотничий отряд выделил специально для него, оставив Су Хуайчжэня стоять в одиночестве.
Тот отчетливо чувствовал, как температура снаружи стремительно падает. Неудивительно, что жители планеты старались без лишней нужды не выходить на улицу по ночам: суровый холод без должной защиты действительно заставлял организм расходовать жизненные силы гораздо быстрее.
Су Хуайчжэнь, конечно же, хотел, чтобы Хэйдо починили. Для него меха была словно частью собственного тела — неотъемлемой и жизненно важной. Намерения же Носа выглядели предельно очевидными: старик положил глаз на его талант и хотел использовать его в каких-то своих целях. Но стоило ли делать этот выбор? Нарочитое увиливание Носа подсказывало, что плата за услугу предстоит немалая, и это заставляло Су Хуайчжэня колебаться.
Он прекрасно понимал: ни в какую эпоху не бывает бесплатного сыра. Никто не станет заботиться о тебе просто так, и чтобы что-то получить, обязательно придется чем-то пожертвовать. Однако нынешнее положение дел превращало его выбор в самую настоящую азартную игру… Су Хуайчжэнь вздохнул: с того самого дня, как он вступил в корпус мехи, азартные игры находились под строжайшим запретом.
— Су! Су! Я говорю, Су, неужели снаружи идет металлический дождь, раз тебя калачом не заманишь внутрь?
Пока Бенджамин не выбежал на поиски, Су Хуайчжэнь так и стоял погруженный в мысли, но теперь он встрепенулся. Виновато улыбнувшись Бенджамину, он произнес:
— Ах, простите…
Бенджамин оборвал его:
— Ладно тебе.
Он по-свойски приобнял его за плечи, увлекая в дом, и неодобрительно покачал головой:
— Я же не заставляю тебя извиняться. Я к тому, что если у тебя есть какие-то проблемы, совсем необязательно стоять мерзнуть на улице и ломать над ними голову. Ты еще даже не совершеннолетний, сейчас как раз идет пора роста, не стоит так наплевательски относиться к своему здоровью.
Су Хуайчжэнь: «……»
Если бы только Бенджамин, когда вещал таким отеческим и исполненным глубокого смысла тоном, не шарил руками по его пояснице, его слова звучали бы куда убедительнее…
Как только они вошли, Иван сразу же заметил это и решительно оттащил Бенджамина:
— Бенджамин! Не порчи Су! Он еще несовершеннолетний!
Бенджамин моргнул и с предвкушением спросил:
— То есть, когда станет совершеннолетним, уже можно будет?
Иван: «……»
Су Хуайчжэню же было все равно. Даже если бы Иван ответил утвердительно, с его телосложением он, пожалуй, никогда не дождется того самого «совершеннолетия», о котором они говорят.
Впрочем, их перепалка помогла Су Хуайчжэню отвлечься от мыслей о выборе, который предложил Нос, и стоило ему закрыть глаза, как сон навалился тяжелой волной.
Последней мыслью перед тем, как погрузиться в царство Морфея, было то, что он, пожалуй, уже принял решение: какую бы цену ни потребовал Нос, он все равно хочет, чтобы Хэйдо починили.
Что же касается того, что Хэйдо не похожа на мехи этой эпохи… о, это всего лишь мелочь. У него в запасе найдется по меньшей мере с десяток ответов, чтобы разобраться с подобной условностью.
Общая охота длилась всего семь дней.
На третий день они столкнулись с охотничьим отрядом из другого жилого района. Обе стороны проявили сдержанность, и никаких инцидентов не произошло. Но во второй раз им встретился отряд, который, видимо, счел их группу слабыми и легкими для грабежа, а потому без предупреждения пошел в атаку.
В конце концов, все дружно заставили нападавших убраться восвояси с позором и захватили немало трофеев. Однако число раненых в охотничьем отряде возросло, и Нос принял решение немедленно возвращаться, пока не начались осложнения — в конце концов, теперь они сами с большей вероятностью могли стать мишенью для других охотников.
По возвращении в жилой район охотников встретили как героев. Увидев богатую добычу, которую они принесли с собой, каждого члена отряда чествовали так, будто они совершили великий подвиг.
Хайдер первым выскочил из домика, но, подбежав ближе, сбавил шаг, украдкой бросил взгляд на Носа и тайком потянулся к кристаллическим ядрам. Глаза мальчика были переполнены вожделением:
— Эх, если бы я тоже мог отправиться туда…
Бенджамин покосился на него:
— И тогда ты смог бы с гордым видом притащить кристаллическое ядро?
Хайдер энергично закивал:
— Ага.
Бенджамин хмыкнул и похлопал его по голове:
— Ладно, через десять лет я обещаю взять тебя с собой.
Но на этот раз Хайдер неожиданно для всех возразил:
— Но Су ведь тоже несовершеннолетний, почему мне обязательно нужно ждать совершеннолетия?
Бенджамин хитро прищурился:
— Хорошо, как только сможешь победить Су в бою, я тебя возьму.
Хайдер радостно согласился.
«……»
Су Хуайчжэнь бессловесно перевел взгляд на Ивана, и тот смотрел на него с точно таким же беспомощным выражением лица.
Если уж Бенджамину удалось так легко загнать его в словесную ловушку, значит, желание Хайдера участвовать в охоте было просто непреодолимым!
Этим вечером в жилом районе стояло такое веселье, что казалось, крышу сорвет. Даже Дейл не стал исключением: он тайком вытащил маленькую стеклянную бутылочку.
Как только он открутил пробку, собираясь сделать глоток, его рука вдруг опустела.
Подняв глаза, Дейл увидел, что Бенджамин с издевательской ухмылкой держит заветную бутыль в руках, и в нем тотчас вскипела ярость:
— Бенджамин, что за шутки!
Бенджамин беззастенчиво сделал большой глоток и со смешком протянул:
— Дейл, не будь жадиной. Какая мелочь — отпить у тебя глоток вина, я же не отказываюсь возвращать долг.
Дейл впервые в жизни утратил свое привычное аристократическое хладнокровие и закатил глаза до боли в затылке:
— Бенджамин! Если бы ты при этом не прятал бутылку за пазуху, я бы еще поверил в твою ложь!
Затем бутылка пошла по кругу из рук в руки. Люди берегли эту крошечную стеклянную емкость как зеницу ока, и в итоге вино в ней закончилось только тогда, когда бутыль наконец вернулась к Дейлу. Атмосфера накалилась еще сильнее: от такого количества вина, конечно, нельзя было опьянеть по-настоящему, но каждый чувствовал себя так, будто и впрямь захмелел.
Су Хуайчжэнь тоже пригубил капельку. За легкой терпкостью на мгновение последовала едва уловимая сладость, а легкое жжение обожгло горло, словно язычок пламени.
Это было далеко не самое изысканное вино, но Су Хуайчжэню показалось, что от него вполне может закружиться голова.
Прошло немало времени. Убедившись, что Хайдер крепко заснул, Су Хуайчжэнь окончательно прояснил мысли и направился к комнате Носа.
Старик сидел за столом спиной к двери и, услышав его шаги, тут же улыбнулся:
— Обдумал всё, Су?
Су Хуайчжэнь не хотел с самого начала терять инициативу, поэтому он выпрямил спину:
— Вы можете сказать мне, какую цену мне придется заплатить, если я попрошу вас починить мою меху?
Но по какой-то причине Нос снова ушел от прямого ответа:
— Пойдем, Су, давай сначала взглянем на твою меху.
Су Хуайчжэнь с подозрением уставился на него. Как и в прошлые разы, ему не удалось прочесть по лицу старика ни единой эмоции.
Он стал еще сильнее уверен в том, что тем тайным соглядатаем был именно Нос, ведь без подсказки тот не смог бы так безошибочно привести его прямо к месту расположения свалки.
— Вы следили за мной. — Су Хуайчжэнь прищурился.
— О, Су, прошу, не сердись. — Тон Носа неожиданно оказался чрезвычайно мягким. — Сам понимаешь, ко мне, как к человеку, которому все в жилом районе доверяют и на которого полагаются, привязан долг каждого нового гостя — проверять его намерения. Если ты счел это оскорблением, я приношу свои извинения.
Он слегка поклонился и добавил:
— Но если представится подобный случай, я поступлю так же. Мой внук очень привязан к тебе и даже немного восхищается тобой, и я всем сердцем не хочу, чтобы такой человек его разочаровал. К счастью, ты не разочаровал ни его, ни тем более меня.
— Хорошо. — Су Хуайчжэнь чувствовал огромную силу Носа, поэтому цепляться к этому было бессмысленно. Он пожал плечами: — Я принимаю ваши извинения.
Огромная гора мусора перед Носом не представляла собой абсолютно ничего сложного. Судя по уровням боевых искусств, Су Хуайчжэнь предполагал, что Нос находится по меньшей мере на шестнадцатом уровне Земного Альянса — мастере высшего ранга или выше. Когда обломки были расчищены, корпус меха предстал перед глазами обоих.
Нос с интересом оглядел его:
— Она немного меньше многих мех, что мне доводилось видеть.
— Но вам не стоит недооценивать Хэйдо — так я ее назвал. Она намного резвее мехи Дейла.
— Я верю тебе. Ты к ней… привязан, верно?
— Можно и так сказать. — Су Хуайчжэнь насторожился. — По крайней мере, она защитила меня и позволила благополучно добраться до этой планеты.
Такое объяснение давало ему любые лазейки, чтобы оправдать необычность меха и не выдать себя. Он провел рукой по обшивке Хэйдо, и ее холодная гладкость словно говорила ему, как сильно она тосковала. Вспомнив обещание Носа, он спросил:
— Теперь вы можете ее починить?
В следующий миг он услышал в ответ:
— Мне очень жаль, Су, но я не могу ее починить.
http://bllate.org/book/31288/3814433
Готово:
