Нос!
Когда же Нос успел к нему приблизиться? Сам он совершенно ничего не заметил! В груди Су Хуайчжэня что-то ёкнуло, но ответил он быстро:
— Конечно!
Он даже с фанатичным блеском в глазах уставился на меха, которая вовсю буйствовала среди мутировавших свирепых львов:
— Каждый мужчина должен интересоваться межами!
Нос неопределенно протянул:
— Вот как.
Су Хуайчжэню показалось, что в его словах скрывается какой-то подтекст.
Неужели Нос обнаружил его меху? Но почему тогда собеседник не стал расспрашивать дальше? Или же он просто заметил, что всё его внимание приковано к мехе, и бросил фразу наугад?
Нет, вряд ли. Едва эта мысль мелькнула в голове, Су Хуайчжэнь сам же её и отбросил — он не верил, что Нос говорит что-то просто так.
К сожалению, мутировавшие свирепые львы не оставляли ему времени на раздумья. После того как Нос умолк, он не удержался и снова перевел взгляд на меху Дейла.
Пусть внешний вид этой мехи оставлял желать лучшего, двигалась она необычайно свирепо. Каждый её удар и выпад были наполнены мощью, а десятиметровый рост позволял занимать абсолютное превосходство в схватке со столь огромными мутировавшими зверями.
Управление Дейла тоже оказалось на высоте: каждая атака сглаживала угрозу рассеивания отряда, и воодушевленные люди перешли в яростную контратаку.
Бой завершился спустя двадцать минут. Под руководством главарей все обитатели трех секторов начали упорядоченно распределять добычу и оказывать помощь раненым. Су Хуайчжэню хватило одного взгляда, чтобы признать: по крайней мере в этом деле Сис, Валенна и Лентрик проявили себя с лучшей стороны.
А Нос тем временем незаметно снова подошел к нему:
— Хотя федеральные академии мех принимают только совершеннолетних студентов, для аристократов это не абсолютное правило. Су, неужели до того, как стать беглецом, ты уже сталкивался с мехами?
В Федерации Уто существует такой порядок?
Стоит отметить, что в эпоху Земного Альянса многие начинали изучать мехи с самого детства. Те же несколько офицеров, что так ярко проявили себя в войнах того времени, в юности уже были прославленными пилотами Альянса.
У Су Хуайчжэня, разумеется, не было каналов, чтобы познакомиться со всеми правилами Федерации Уто, и он даже не знал, не пытается ли Нос намеренно его выведать. Но у него нашлся ответ:
— Вы, кажется, обо всем, что касается аристократов… осведомлены лучше всех?
Нос не ответил. Словно рассеянно, он посмотрел на Дейла и его меху.
К этому моменту мужчина средних лет уже выпрыгнул из собранной из разнородных деталей сине-черной машины. Прямо и ровно он стоял в сиянии звезды, почти опустившейся за горизонт, а на его лице проступил редкий румянец.
Лишь спустя долгое время Нос произвел:
— Су, твое тело прекрасно натренировано. Похоже, твоя семья, о нет, точнее будет сказать — твоя мать возлагала на тебя большие надежды? Она хотела за твой счет добиться признания со стороны твоего отца? Или же…
Су Хуайчжэнь подавил промелькнувшее в глазах удивление, размышляя о том, какое же происхождение ему в конце концов приписал Нос…
Ответ не заставил себя ждать, поскольку Нос продолжал говорить:
— О, будучи аристократом, ты так и не был принят главой рода, а род по материнской линии недостаточно силен… И у такого ребенка вдруг обнаруживается неожиданный талант — неудивирательно, что в тебе стали видеть бельмо на глазу и ты превратился в беглеца.
Су Хуайчжэнь: «……»
Пока он подбирал слова от растерянности, Нос сменил тему и вновь заговорил о мехах:
— Качествам, необходимым выдающемуся пилоту, Дейл всё же немного уступает. А попав на Мусорную Звезду, он и вовсе лишен шансов что-либо изменить. Но ты — другое дело, Су.
Старик слегка прищурился, и никто не мог разглядеть эмоций, скрывавшихся за этим взглядом:
— Ты еще не совершеннолеттен, и впереди у тебя долгий путь. Твоя духовная сила в твои годы, должно быть, уже весьма хороша, а твои физические данные и вовсе редки — даже Сис отзывается о тебе с восторгом. Когда твоя мать тайком занималась твоим воспитанием, ей, должно быть, пришлось немало натерпеться, и жилось ей тяжело, верно?
…Как, черт возьми, отвечать на все эти вопросы?
Су Хуайчжэню оставалось лишь вымученно издать неопределенное угу.
Откуда ему знать, тяжело ли приходилось его матери, если с самого детства он рос в детском доме? Директор рассказывал, что его подкинули к воротам еще младенцем, не оставив в пеленках никаких вестей. К счастью, он всегда был умным и крепким ребенком, благополучно вырос, попал в армию и стал членом корпуса пилотов мех. О собственных родителях он не мог сказать ни то, что любит их, ни то, что затаил на них обиду; к тому же, даже если бы захотел разыскать их спустя десять тысяч лет — разве это возможно?
— Быть может…
Начав фразу, Нос вдруг замолк. Когда Су Хуайчжэнь с недоумением посмотрел на него, вопросительно приподняв брови, старик лишь покачал головой, словно отбросив только что возникшую мысль.
Вместо этого он произнес нечто совершенно неуместное:
— Знаешь ли, в управлении мехой духовная сила — это самое главное.
Духовная сила… он имеет в виду ментальную силу? Су Хуайчжэнь склонил голову набок, изображая рассеянность, но ушами жадно ловил каждое слово Носа.
Мехи этой эпохи, судя по всему, тоже управляются силой мысли. В любую эпоху мехи, вероятно, обладают схожей сутью. И всё же… духовная сила важнее всего? Су Хуайчжэню еще никогда не доводилось слышать подобное утверждение. Во времена Земного Альянса решающее значение имело именно телесное мастерство пилота: без достижения восьмого уровня физической подготовки сесть за штурвал мехи было просто невозможно, если только речь не шла об устаревших механических мехах — таких, какими в юности пользовался прославленный генерал Е Чун.
— Пойдем.
Нос внезапно сделал шаг в сторону мехи, давая понять, что Су Хуайчжэнь должен следовать за ним. Подойдя ближе и разглядев машину как следует, Су Хуайчжэнь лишь укрепился в мысли, что она находится в плачевном состоянии. На броне почти не осталось целых участков — то ли от естественного износа, то ли от боевых повреждений. Похоже, условий для нормального ремонта не было, и латали её на скорую руку, отчего внешний вид казался комичным.
— Открой люк, Дейл.
Дейл беспрекословно послушался и откинул фонарь кабины.
Он казался на удивление покорным Носу, что лишь сильнее подогревало любопытство Су Хуайчжэня насчет личности старика: если бы тот обладал лишь грубой силой, бывший аристократ Дейл вряд ли стал бы с ним считаться. Неужели Нос тоже беглец? Но когда Хайдер приводил в пример беглецов, он называл именно Дейла, ни словом не упоминая его деда.
Внутри кабины отчетливо виднелся тот самый шлем, который Су Хуайчжэнь успел заметить лишь мельком, а вниз свисало нечто серебристое, похожее на одежду.
Если шлем служил средством управления с помощью мысли, то зачем тогда нужна эта одежда?
Нос уже озвучил ответ:
— Ты ведь должен быть хорошо со всем этим знаком — будь то шлем, подключающийся к оптическому мозгу, или датчики на теле… Видно, что ты отлично разбираешься.
Су Хуайчжэнь снова согласно закивал: угу, угу, угу.
Про себя он подумал: да ни черта я в этом не разбираюсь, просто стараюсь не выдать себя.
Впрочем, из оброненных Носом фраз он уже почерпнул достаточно информации: мехи текущего этапа развития используют оптический мозг, который считывает намерения пилота, выраженные через шлем и датчики, и совершает соответствующие движения. По сравнению с эпохой Земного Альянса это несомненный шаг вперед — малейших изменений в нервах и мышечных группах тела вполне достаточно, чтобы помочь мозгу передать команды, причем скорость и сложность таких операций наверняка возросли.
Вспомнив недавние слова Носа, он задумчиво кивнул.
Иными словами, в эту эпоху на первом месте стоит дух, а тело выступает лишь вспомогательным инструментом: без мощной ментальной составляющей невозможно заставить меху двигаться, но без достаточной физической закалки характеристики машины просто не удастся раскрыть в полной мере.
Отряд наконец завершил сортировку добычи. У большинства мутировавших свирепых львов неожиданно обнаружились кристаллическое ядро, и охотники раздобыли целых одиннадцать штук! Щедрая награда мгновенно подняла настроение людям, только что пережившим тяжелую схватку, но ликование длилось недолго: Валенна и Сис разошлись во мнениях относительно того, стоит ли отряду двигаться дальше или лучше разбить лагерь на месте. У каждой стороны нашлись сторонники: Валенна считал, что раз это логово мутировавших свирепых львов, то после зачистки здесь абсолютно безопасно и можно остаться на ночлег; Сис же утверждал, что запах крови слишком силен, и этот аромат, подобно свету в темной ночи, привлечет всех окружающих мутировавших зверей со всей округи.
Никто не мог переубедить оппонента, а Нос, чье слово могло заставить умолкнуть всех, вовсе не собирался вмешиваться — он лишь стоял в стороне и с интересом наблюдал за их спором.
Су Хуайчжэнь совершенно не понимал, что у того на уме, какие у него цели и как он повлияет на охотничий отряд.
Но стоило ему вспомнить о приписанном стариком происхождении, как на губах невольно заиграла кривая усмешка.
Хотя он сам отчасти подтолкнул собеседника к таким выводам, всё же стоило порадоваться, что у того оказалась столь богатая фантазия. Подумать только: он — всего лишь пилот из эпохи, отстоящей на десять тысяч лет назад, замороженный во время войны, неведомым образом пробудившийся в эту эпоху и выброшенный на злополучную планету. Первым, кого он встретил, был Хайдер, после чего и завертелась вся эта череда событий.
Все эти тайны богатых семей, братоубийственные распри, вынашивание планов мести в течение долгих лет, побег за тысячи ли… всё это проистекало лишь из его собственных намеренных манипуляций и игры на чужих догадках.
Не обращая внимания на споры остальных, Нос снова обратился к нему:
— Знаешь, Су, эта меха Дейла изначально была разбита вдخах и прах, и без ремонта ею вообще нельзя было пользоваться.
— А? — на этот раз Су Хуайчжэнь действительно заинтересовался. — Неудивительно, что она выглядит так…
— Хе-хе, потрепанной, да?
У Носа было добродушное лицо и такой же мягкий тон, из-за чего его истинное отношение было трудно увязать со словами:
— Зато в деле она весьма послушна и вполне годится для убийства врагов.
Этот старик словно окутан туманом. Он ежесекундно исподволь пытается прощупать тебя, выведать всё на свете, но в то же время создается впечатление, будто тебе всё просто мерещится. Су Хуайчжэнь недоумевал: зачем Носу говорить ему всё это? Угроза или?.. Но добиться ответа на лице Носа было невозможно, поэтому ему оставалось лишь продолжать кивать.
Наконец, благодаря вескому слову Носа, отряд продолжил движение. Неподалеку якобы находился заброшенный жилой квартал, где можно было укрыться под крышей.
Су Хуайчжэнь же начал ощущать раздражение: Нос неотступно следовал по пятам. Подобное поведение явно было нацелено на создание давления, ведь в стрессовой ситуации люди теряют стойкость и перестают быть безупречными. Ему хотелось, чтобы Нос поскорее выложил всё начистоту, дабы можно было выработать ответные меры, а не томиться в пустом ожидании.
Когда последний луч звезды окончательно растворился в небесах, впереди показался ряд построек. Разогнав обитавших здесь мутировавших зверей, люди парами и тройками рассредоточились по домам. Су Хуайчжэнь заметил, как Бенджамин машет ему рукой, и только собрался подойти, как услышал окрик Носа.
Наконец-то?
Он вежливо поинтересовался:
— Вы что-то хотели?
— Кажется… у тебя тоже есть меха?
Су Хуайчжэнь прищурился.
Значит, тем соглядатай в тот день действительно был Нос? Да, это он — только Нос мог бесшумно следовать по пятам, не выдавая своего присутствия ни единым звуком.
— Хочешь убить меня? Какое откровенное кровожадное намерение, — в глазах Носа заплясало праздное любопытство. — Не думаешь ли ты, что то, что я принес, может оказаться хорошей новостью? Например… помощь в починке твоей меха.
http://bllate.org/book/31288/3814432
Готово:
