Вокруг внезапно воцарилась гробовая тишина.
Большинство людей из первого и второго секторов одновременно уставились на Су Хуайчжэня испуганными и полными недоумения взглядами. Никто не ожидал, что этот хрупкий на вид парень окажется настолько сильным, что сможет одним ударом сбить Шака, чьи боевые навыки среди присутствующих были по меньшей мере на среднем уровне!
Жуткий вопль Шака резко оборвался, и воздух на мгновение стал еще более густым и тяжелым.
Су Хуайчжэнь прищурился и увидел, как какой-то мужчина подбросил Шака одной рукой. Его высокое тело несколько неестественно свернулось калачиком, напоминая линяющую гусеницу, что выглядело довольно комично.
Однако самого его это ничуть не развеселило, потому что худощавый молодой человек, поднявший Шака, смотрел на него холодным, мрачным взглядом.
Это настоящий мастер, — Су Хуайчжэнь был в этом более чем уверен.
— Это Валенна, — Иван наконец добрался до представления этого человека и, говоря это, поднял большой палец. — Как и Лентрик, он главная шишка в первом секторе.
Стоило Су Хуайчжэню показать, что он понял, как Валенна яростно сплюнул на Шака: — Ну ты и позорище сегодня, свинья! У тебя что, свиные мозги?! Не забывай, где мы находимся! В следующий раз запомни хорошенько, что можно говорить, а что нельзя! Но... — он тут же уставился на Су Хуайчжэня. — Шак, пусть он и кусок дерьма, но он мой человек, парень, не слишком ли нагло ты себя ведешь?
— Нагло? — Су Хуайчжэнь с усмешкой пожал плечами. — Если бы я действительно вел себя нагло, то, что ты сейчас видишь, не было бы им в целости и сохранности.
Аура Валенны вмиг стала еще более острой: этот несовершеннолетний парень напротив посмел ему возразить! — Мелкий, похоже, мне придется тебя проучить, чтобы ты понял, с кем нельзя связываться!
Его слова еще не стихли, а он сам уже бросился к Су Хуайчжэню.
В сердце Су Хуайчжэня мелькнуло легкое напряжение: скорость Валенны оказалась выше, чем у всех остальных, кого он здесь видел!
Бац!
В следующее мгновение Валенна вернулся на прежнее место и потер кулак: — Парень, реакция и чутье у тебя неплохие. Но неужели ты думаешь, что раз увернулся один раз, то сможешь увернуться и во второй?
Су Хуайчжэнь сурово посмотрел на него, мысленно вычисляя возможные точки атак Валенны.
По правде говоря, он объективно оценивал свои силы и понимал, что не ровня Валенне. Если бы не его давняя собранность и бдительность, увернуться с такой легкостью было бы абсолютно невозможно. Даже если бы он вернулся на тринадцатый уровень телесных навыков, победить Валенну было бы крайне трудно, разве что его уровень телесных навыков снова совершил бы прорыв.
— Ладно, пора выступать.
В этот момент слегка хриплый и старческий голос нарушил тишину.
Для многих людей с натянутыми до предела нервами этот голос прозвучал словно первый лучик солнца, пробивающийся сквозь мрачный туман, и позволил всем наконец выдохнуть.
Шаг Носа неизменно оставался размеренным, он встал прямо между Су Хуайчжэнем и Валенной. Расстояние от него до каждого из них было почти одинаковым: — Су, пошли.
Но глаза Валенны стали еще холоднее, синева в них почти почернела. По словам Носа он чувствовал, что отношение старика было весьма тонким — тот определенно покровительствовал этому парнишке! Неужели... слухи о том, что этот парень спас внука Носа, правдивы?
А Су Хуайчжэнь, вернувшись в свой отряд, тут же угодил в крепкие объятия Бенджамина: — Су, ты просто супер! Как же ты мне нравишься, парень!
Окружающая атмосфера также оказалась неожиданно оживленной — казалось, все хотели заключить его в объятия, вот только Бенджамин намертво прижал его к груди.
С трудом выбравшись, Су Хуайчжэнь с улыбкой произнес: — Бенджамин, слова твои звучат приятно, но любить меня можешь где угодно, только не мою задницу.
Бенджамин уныло опустил брови: — Не стоит так прямо отказываться. — Затем он заморгал и с надеждой уставился на него: — Может, позволишь тебе понравиться моя задница?
Не успел Су Хуайчжэнь ответить, как Иван протянул руку и оттолкнул лицо, которое подбиралось к Су Хуайчжэню все ближе и ближе: — Хватит, Бенджамин.
Бенджамин пожал плечами и неохотно отступил.
— Отличная работа, — только тогда сказал Су Хуайчжэнь Ивану.
Су Хуайчжэнь улыбнулся ему и честно признался: — Если бы Валенна продолжил драться, я бы наверняка проиграл.
— Я знаю. — Ивана это совершенно не волновало, вместо этого он похлопал его по плечу. — Валенна очень силен, до прихода Носа мы только из-за него и не могли вздохнуть спокойно. Здесь только Нос способен без сомнений разобраться с ним, так что даже если бы ты проиграл, не нужно испытывать никакого психологического давления. Наш третий сектор, каким бы плохим он ни был, не настолько слаб, чтобы проиграть любую драку! К тому же ты ведь еще несовершеннолетний, твой потенциал намного больше, чем у таких парней, как мы!
— Точно-точно! Су, план объединения трех секторов в будущем, пожалуй, придется доверить тебе! — Бенджамин, не желая оставаться в стороне, протиснулся между ними и, широко взмахнув рукой, произнес это с невероятной удалью.
Объединить три сектора? Уголки ртов Су Хуайчжэня дернулись — честно говоря, этот план не вызывал у него ни малейшего интереса.
Едва выступив в путь, Су Хуайчжэнь заметил, что отряды трех секторов так и не слились в единое целое. Это было вполне ожидаемо: судя по словам Бенджамина и остальных, между секторами существовали барьеры, и объединить их в тугой канат было просто невозможно.
И все же он невольно нахмурился.
Раньше ему казалось, что эти люди своей прямотой и простотой очень похожи на его бывших боевых товарищей. Но если поместить их в мех-корпус, они, пожалуй, не только лишатся собственных жизней, но и потянут за собой остальных.
Иван внезапно спросил: — Что с тобой? Есть что-то, что тебе не по душе?
— Какой же ты внимательный, — Су Хуайчжэнь немного подумал и все же заговорил. — Тебе не кажется, что подобное крайне рыхлое построение многократно увеличивает опасность?
Хотя голос его звучал тихо, у некоторых шагавших рядом оказались на редкость чуткие уши. Валенна был одним из них: — Мелкий, не нагоняй здесь панику, наши три сектора охотятся вместе уже столько раз, и всегда все было именно так.
Су Хуайчжэнь приподнял бровь: — Это потому, что вы еще не сталкивались с по-настоящему опасными ситуациями.
Валенна громко рассмеялся: — Хватит нести чушь, что ты вообще понимаешь! Здесь все обладают неплохими навыками, а если встретится мутировавший зверь, бежать придется ему, усек?
Су Хуайчжэнь окинул взглядом всех присутствующих: — По крайней мере, впереди нужно пустить несколько быстрых и ловких людей в качестве дозора — по одному на каждое из трех направлений. И в центре тоже...
— Хватит! — нетерпеливо оборвал его Валенна. — Нечего здесь командовать, никто тебя слушать не станет.
Он и не рассчитывал, что кто-то станет его слушать. Су Хуайчжэнь пожал плечами и молча отвернулся.
Его плечо внезапно потяжелело — это Бенджамин с усмешкой закинул на него руку: — Су, вообще-то я считаю, что твои слова имеют смысл. Но тебе действительно не о чем беспокоиться. Хотя на охоте порой и случаются ранения, ничего по-настоящему серьезного никогда не происходило! У нас же есть Нос!
При упоминании Носа Су Хуайчжэнь отчетливо почувствовал, что взгляд старика то и дело падает на него, но когда он оборачивался, то видел лишь прищуренного Носа, шествующего в прежнем неторопливом темпе. А вот в глазах шедшего рядом с Носом Дейла промелькнуло задумчивое выражение, и впервые поймав на себе его взгляд, тот даже кивнул.
По крайней мере, нашлись те, кто разбирается в людях. Су Хуайчжэнь не удивился, что отряд остался прежним и никто не прислушался к его словам. Он был здесь новичком и не мог заявить остальным, что за десять тысяч лет до этого являлся элитным бойцом мех-корпуса Земного Альянса.
Единственное, что он мог сделать — это быть начеку, быть настороже еще сильнее. Отсутствие опасности в прошлом не означало, что этот раз пройдет абсолютно гладко: он вовсе не собирался расставаться с жизнью, так и не найдя способ вернуться в космос.
То ли удача охотничьего отряда и впрямь оказалась столь велика, но вплоть до второй половины дня они продолжали в строгом порядке отстреливать мутировавших зверей, а на одиноком мутировавшем саблезубом тигре даже раздобыли кристаллическое ядро весьма высокого качества. Затем они наткнулись на стаю мутировавших гиен; эти свирепые по своей природе создания следовали старой привычке предков и нападали толпой. После расправы над гиенами произошло еще более радостное событие — охотники обнаружили в их телах аж пять кристаллических ядер.
Нос небрежно подобрал одно из них, и никто не посмел издать ни звука. — Дейл, возьми, — бросил он, после чего перекинул ядро Дейлу.
Бенджамин скривил губы: — Вечно строит из себя невозмутимого, хотя сам жутко доволен, хм...
Су Хуайчжэнь подумал, что тот абсолютно прав. Стоило взглянуть на слегка подрагивающие губы Дейла и блеск в глубине его глаз — все это говорило само за себя. Да он и сам был очень рад: судя по описанию Сиса, кристаллическое ядро, переданное Дейлу, несомненно предназначалось в качестве источника энергии для его мехи.
Но вот лучи звезды уже почти исчезли с поверхности земли, а они так и не встретили ситуации, требующей применения мех. Су Хуайчжэнь предполагал, что сегодня этого уже не увидеть, и, не оставляя следов, еще немного понаблюдал за знаком-кнопкой на пальце Дейла, собираясь уже отвести взгляд.
Он резко замер на месте.
Давящая атмосфера, предвещавшая горную бурю, заставила его почувствовать тяжесть, от которой стало трудно даже дышать.
Его сосредоточенное выражение лица не укрылось от Ивана; этот внимательный мужчина оценил обстановку вокруг и тут же громко рявкнул: — Оборона!
— Что за шутки... — Шак при первом же удобном случае попытался взять реванш.
Однако Валенна тут же отвесил ему пинок: — Свинья, оборона!
Шак опешил от ужаса: — Чт-что?
— Мутировавшие звери! — сурово бросил Валенна.
К тому же чрезвычайно свирепая разновидность — как по одиночной силе, так и по численности стаи, их появление было способно внушить угрозу всему охотничьему отряду.
— Ррр-р-р!
Один за другим дикие рыки заставили многих в панике завопить.
— Черт возьми! Это свирепые львы!
— Свирепые львы!
Эти мутировавшие свирепые львы неслись словно со всех сторон, и каждая особь была настолько крупной, что размером превосходила добрый десяток мутировавших гиен!
Строй мгновенно разорвало еще сильнее, особенно в секторах один и два. Валенна и Лентрик яростно подгоняли людей, а Сис бросил глубокий взгляд на Су Хуайчжэня и повысил голос: — Не разбегайтесь, держитесь вместе! Постарайтесь встать спина к спине! Идите ко мне! Быстрее!
Среди поднявшегося хаоса Су Хуайчжэнь услышал лишь ту самую долгожданную команду Носа, прозвучавшую подобно музыке ангелов.
— Дейл, твой выход.
Отражая атаку мутировавшего свирепого льва, Су Хуайчжэнь краем глаза продолжал следить за Дейлом. Та серебристо-белая кнопка действительно оказалась именно тем, о чем он думал: Дейл нажал на нее, и рядом с ним тут же появилась огромная черно-синяя меха.
Честно говоря, этот громадный аппарат, относившийся, как и его Хэйдо, к человекоподобному типу мех, выглядел вовсе не блестяще — на его броне даже красовалось немало уродливых следов ремонта, напоминавших заплатки. Острые выступы на локтях и коленях выглядели грозно, а на плече торчало черное жерло орудия; в нем не чувствовалось казенной строгости Хэйдо, скорее он походил на слепленную из разных частей поделку.
Тем не менее появление мехи несомненно подняло боевой дух всем присутствующим: крышка кабины откинулась, Дейл быстро забрался внутрь, и меха пришла в движение.
Су Хуайчжэнь лишь смутно разглядел нечто похожее на шлем внутри, крышка захлопнулась, и меха стремительно ринулась вперед. Как же хочется рассмотреть все получше... Не успела эта мысль промелькнуть у него в голове, как он услышал голос прямо у своего уха:
— Су, кажется, ты очень интересуешься мехами?
http://bllate.org/book/31288/3814431
Готово:
